Dragon Tales:

En kvinna blev nyligen hjältinna i sin egen moderna saga efter att ha blivit biten av en drake och överlevt för att berätta historien.

Kvinnan, en djurskötare i Omaha, Nebraska, blev biten i handen av en ung komodovaran när hon tog hand om djuret i dess bur, enligt nyhetsrapporter. Även om hon fick omedelbar läkarvård och förväntas återhämta sig helt, har djurskötarens berättelse väckt några intressanta frågor om världens största levande ödleart.

Här är tre drakinspirerade frågor, besvarade av experter som har studerat, tagit hand om och tränat dessa otroliga varelser.

Är komodovaraner i fångenskap farliga för människor?

Det korta svaret på denna fråga är ja och nej, enligt Kenneth Morgan, chef för reptiler vid Phoenix Zoo i Arizona, som har arbetat med komodovaraner i fångenskap i mer än 20 år. Var och en av dessa enorma ödlor har sitt eget temperament, säger Morgan till Live Science. Med andra ord kan vissa komodovaraner som du ser i djurparker vara mer aggressiva (och därmed farligare) än andra. En komodovarans benägenhet att bita människor kan dock ha mer att göra med dess ålder än med dess läggning, sa han.

”När dessa djur är unga är de naiva när det gäller att lära sig vad som är mat och vad som inte är mat”, sa Morgan och påpekade att unga komodovaraner också är mer aktiva jaktare än sina vuxna motsvarigheter. Med andra ord är de mer benägna att gå runt och bita saker för att se om de kan äta dem.

Det verkar som om den unga drake som bet djurskötaren i Omaha i veckan troligen misstog kvinnan för ett mellanmål, säger Bryan Fry, docent i biologi vid University of Queensland i Australien. Incidenten var helt enkelt ett ”fall av förväxlad identitet”, säger Fry till Live Science.

Men komodovaraner är kraftfulla rovdjur som kan ta ner stora byten, till exempel hjortar och vildsvin. Och även om de vilda komodovaranterna på Lesser Sundaöarna i Indonesien sällan attackerar människor har de varit kända för att göra det. Detta är något som varje djurskötare som har att göra med dessa djur har i åtanke. Det är också något som varje djurpark hanterar på olika sätt, sade Morgan och tillade att vissa djurparker tillåter djurskötare att gå in i komodovarans inhägnader, medan andra inte gör det.

Är komodovaraner giftiga?

Ja, komodovaraner är giftiga, sade Fry. I årtionden trodde forskarna att dessa djur förlitade sig på bakterier för att ta ner byten. Teorin var att en komodovaran skulle bita sitt byte och överföra dödliga bakterier från sin saliv till offrets sår. Sedan skulle draken vänta på att djuret skulle försvagas av infektionen (vilket kunde ta flera dagar) innan den gick in för att döda.

Men 2009 upptäckte Fry och hans kollegor att komodovaraner faktiskt har giftkörtlar mellan tänderna. Det är giftet, inte bakterier, som hjälper dessa djur att döda allt från hjortar till vattenbufflar, konstaterade Fry.

”Giftets roll är att överdriva blodförlusten och den chockinducerande mekaniska skadan som orsakas av bettet”, sade Fry. Komodos har stora, tandade tänder (som en hajs) som de använder för att gripa tag i bytet och slita upp köttet, tillade han.

Det gift som dessa varelser injicerar i sitt byte vid varje djupt bett innehåller gifter som resulterar i antikoagulation (oförmåga att stoppa blödning) och hypotension (lågt blodtryck), sade Fry. Detta skulle kunna förklara varför nyhetsrapporter om djurskötaren i Omaha nämnde att hon behövde akut läkarvård för ett sår som inte slutade blöda.

Bakterier spelar dock en roll när det gäller att hjälpa vilda komodos att ta ner stora byten, t.ex. vattenbufflar, som inte är inhemska i drakens utbredningsområde och som är mycket större än andra introducerade arter som drakarna har tagit till sig som bytesdjur (t.ex. hjortar och grisar). När en eller flera komodos ger sig på en vattenbuffel räcker deras giftiga bett inte till för att döda det stora djuret inom några minuter, säger Fry. Vad som vanligtvis händer är att buffeln söker skydd i stillastående vatten som råkar innehålla stora mängder avföring och därmed stora mängder bakterier.

”Djupa sår i avföringspåverkat vatten är ett perfekt scenario för blomstring av bakterier, särskilt de otäcka anaeroba typerna”, sade Fry. ”Således försummade provtagningen av komodomynningar som påstods visa dem patogena bakterier att ta prover på den verkliga källan till eventuell infektion hos vattenbuffeln: det avföringsfyllda vattenhålet som drakarna nyligen drack från.”

Är de bara stora, dumma ödlor?

Nej, komodovaraner är inte bara förvuxna reptiler med små hjärnor, enligt Morgan, som har arbetat med sammanlagt 10 vuxna komodovaraner. Han sa att dessa djur faktiskt är ganska intelligenta.

Morgan sa att komodovaraner reagerar bra på ”målträning”, vilket är när en djurskötare tränar ett djur att reagera på ett visst sätt på olika färgade rekvisita, eller mål. Ett gult mål kan till exempel tala om för djuret att det är dags att äta, och ett rött mål kan tala om för djuret att närma sig djurskötaren. Den här typen av träning gör det möjligt för djurparkens personal att på ett säkert sätt uppmuntra djur som komodos att röra på sig, enligt San Diego Zoo. Det hjälper också till att göra dem bekanta med olika personalgrupper, säger Morgan. Djuren lär sig till exempel att förknippa måltiden med ett färgat mål snarare än med den person som levererar maten.

”Jag vill vara försiktig så att jag inte blir antropomorfisk, men jag tror att de är intelligenta”, säger Morgan. ”De har ett större hjärnhus än andra ödlor, vilket kan rymma en större hjärnstorlek. De är kapabla att lära sig. Det är inte alla reptiler som kan målträna.”

Följ Elizabeth Palermo @techEpalermo. Följ Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.