Douglas Carl Engelbart föddes den 30 januari 1925 i den amerikanska delstaten Oregon som son till Carl Louis Engelbart (av tysk härkomst) och Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart (av norsk och svensk härkomst). Han var det mittersta av tre barn, med en syster Dorianne (3 år äldre) och en bror David (14 månader yngre).
De bodde i Portland under hans tidiga år, och flyttade till en liten gård på landsbygden i närheten av Portland till en plats som kallades Johnson Creek när han var 9 eller 10 år gammal, efter faderns död. Douglas tog examen från Franklin High School i Portland 1942 och fortsatte att studera elektroteknik vid Oregon State University.
Med tanke på sina universitetsstudier vid Oregon State University blev han 1944 inkallad till den amerikanska flottan och tjänstgjorde i två år som elektronik- och radartekniker i Filippinerna. Det var där, på en liten ö i en liten hydda på styltor, som han för första gången läste Vannevar Bushs berömda artikel ”As We May Think”, som inspirerade honom mycket.
Han återvände till Oregon State och avslutade sin kandidatexamen. i elektroteknik vid Oregon State University 1948 och fick sedan en tjänst som elektrotekniker vid NACA Ames Laboratory, Mountain View, CA (numera NASA), där han arbetade fram till 1951.
Hur som helst blev han inom tre år rastlös och kände att det fanns något viktigare som han borde arbeta med, som han borde ägna sin karriär åt. Han tänkte på världens problem och vad han som ingenjör eventuellt skulle kunna göra åt dem. Han hade läst om datorns utveckling och till och med deltagit i konstruktionen av California Digital Computer project (CALDIC) och funderade allvarligt på hur den skulle kunna användas för att stödja mänsklighetens ansträngningar att lösa dessa problem. Som radartekniker under kriget hade han sett hur information kunde visas på en skärm. Han började föreställa sig människor som satt framför skärmar och ”flög runt” i ett informationsutrymme där de kunde formulera och organisera sina idéer med otrolig snabbhet och flexibilitet. Så han ansökte om att få börja studera elektroteknik vid U.C. Berkeley för att starta sitt nya korståg.
Som han senare erinrade sig: ”1951 var jag elektroingenjör på Ames Laboratories. Jag hade läst ett antal artiklar om datorernas potential, som Vannevar Bushs artikel i Atlantic Monthly om en personlig dator som han kallade ”memex”, och en bok om datorer som hette ”Giant Brains” (Giant Brains, or Machines That Think av Edmund Berkeley), och det verkade som om de öppnade en helt ny väg för kunskapsarbete. Så efter flera månaders eftertanke bestämde jag mig för att de skulle bli ett bra fokus för hela livet.”
Engelbart fick en magisterexamen i elektroteknik 1952 och en doktorsexamen i elektroteknik med inriktning på datorer 1955, tillsammans med ett halvt dussin patent på ”bi-stabila gasplasma-digitala enheter”, och stannade sedan kvar som tillförordnad biträdande professor. Inom ett år fick han dock ett tips av en kollega om att om han fortsatte att prata om sina ”vilda idéer” skulle han för alltid vara tillförordnad biträdande professor. Så han vågade sig tillbaka ner på halvön för att leta efter en mer lämplig utpost för att fullfölja sin vision.
Han bildade sedan ett nystartat företag, Digital Techniques, för att kommersialisera en del av sin doktorsforskning om lagringsanordningar, men efter ett år bestämde han sig i stället för att hitta en plats där han kunde fullfölja den forskning som han hade drömt om sedan 1951.
År 1957 talade han med David Packard (från Hewlett-Packard). De hade ett bra samtal och Engelbart var redo att arbeta för dem. När han sedan körde hem från intervjun tvingade sig en fråga in i hans huvud. Ungefär en fjärdedel av vägen hem stannade han och ringde upp vice ordföranden för teknik på HP och frågade: ”Jag antar att HP planerar att satsa på digitala instrument och digitala datorer och att jag kommer att få en chans att arbeta inom dessa områden, eller hur?”. Han svarade att de inte trodde att det fanns någon större potential där, så svaret var nej.
Samma år 1957 fick han en forskartjänst på SRI (dåvarande Stanford Research Institute), där han på två år fick ytterligare ett dussin patent genom att arbeta med magnetiska datorkomponenter, grundläggande fenomen för digitala enheter och miniatyriseringens skalningspotential. På SRI bevisade Engelbart successivt att han hade mer än ett dussin patent i sitt namn (varav en del härrörde från hans examensarbete), och inom några år fick han finansiering för att utarbeta en rapport om sin vision och föreslagna forskningsagenda med titeln Augmenting Human Intellect (Förbättring av den mänskliga intelligensen): A Conceptual Framework. Detta ledde till finansiering från ARPA för att inleda hans arbete.
1959 inleddes den mest produktiva perioden i Engelbarts liv, då han utsågs till direktör för Augmentation Research Center (ARC) vid Stanford Research Institute, en position som han behöll fram till 1977. Han rekryterade ett forskarlag (upp till 47 personer) till sitt nya center och blev den drivande kraften bakom utformningen och utvecklingen av On-Line System, eller NLS. Han och hans team utvecklade datorgränssnittselement som bitmappade skärmar, den första datormusen, hypertext, samarbetsverktyg och föregångare till det grafiska användargränssnittet, groupware (bl.a. telekonferenser med delad skärm och datorstödda mötesrum) etc.
Han tog initiativet till ARPANets nätverksinformationscenter (Network Information Center, NIC). Den 29 oktober 1969 upprättades världens första elektroniska datornät, ARPANET, mellan noder i Leonard Kleinrocks labb vid UCLA och Engelbarts labb vid SRI. Interface Message Processors på båda ställena fungerade som ryggrad för det första Internet.
Doug Engelbart på sitt ARC-kontor
Engelbart gled in i ett relativt mörker efter 1976 på grund av olika missöden och missförstånd. Flera av hans bästa forskare alienerades från honom och lämnade hans organisation för Xerox PARC, delvis på grund av frustration och delvis på grund av olika uppfattningar om datorernas framtid. Engelbart såg framtiden i samarbetsdatorer, nätverksdatorer med tidsdelning (klient-server), vilket yngre programmerare förkastade till förmån för persondatorn. Konflikten var både teknisk och social: de yngre programmerarna kom från en tid då centraliserad makt var mycket misstänkt, och persondatorn var bara knappt på horisonten.
Från 1977 till 1984 arbetade Engelbart som Senior Scientist på Tymshare, Inc. i Cupertino, Kalifornien. Tymshare hade köpt de kommersiella rättigheterna till NLS, döpte om det till AUGMENT och inrättade systemet som en huvudverksamhet i sin nybildade Office Automation Division.
1984 förvärvades Tymshare av McDonnell Douglas Corporation ISG, San Jose, CA, och Engelbart behöll sin position som Senior Scientist fram till 1989. Han arbetade nära Aerospace Components med frågor om integrerade informationssystemarkitekturer och tillhörande evolutionära strategier (en förlängning av arbetet vid Stanford Research Institute under 1957-77). Olika chefer, först på Tymshare och senare på McDonnell Douglas, uttryckte intresse för hans idéer, men avsatte aldrig medel eller personal för att vidareutveckla dem. Engelbart drog sig tillbaka från McDonnell Douglas 1986, fast besluten att hissa en flagga på neutral mark där han kunde fortsätta sitt arbete på allvar.
I samarbete med sin dotter Christina Engelbart grundade Doug 1988 Bootstrap Institute i Menlo Park, Kalifornien, med en blygsam finansiering för att sammanfoga sina idéer till en serie tredagars- och halvdagsseminarier för företagsledning som erbjöds vid Stanford University 1989-2000, och som tjänade till att förfina hans idéer, samtidigt som de inspirerade de sökande deltagarna. I början av 1990-talet fanns det ett tillräckligt stort intresse bland de som deltog i seminarierna för att inleda ett samarbete för att genomföra hans arbete, och Bootstrap Alliance bildades som en icke vinstdrivande bas för detta arbete. I mitten av 1990-talet fick de en del DARPA-medel för att utveckla ett modernt användargränssnitt för Augment, kallat Visual AugTerm (VAT), samtidigt som de deltog i ett större program som tog itu med IT-kraven hos Joint Task Force
Douglas Engelbart har över 45 andra patent i sitt namn, t.ex.t.ex. sju patent på digitala anordningar med bi-stabil gasplasma, som är ett resultat av arbetet 1954-58, tolv patent på helt magnetiska digitala anordningar, som är ett resultat av arbetet 1954-58, logiska anordningar och kretsar med magnetisk kärna, patentet på datormusen från 1970, osv.
Douglas Engelbart har fått över fyrtio utmärkelser och utmärkelser, bland annat National Medal of Technology, Certificate of Special Congressional Recognition, Lemelson-MIT Prize, IEEE John Von Neumann Medal Award, ACM Turing Award och American Ingenuity Award.
Doug Engelbart och presindent Clinton
Doug Engelbarts första hustru, Ballard Fish-Engelbart (1928-1997), dog 1997 efter 46 års äktenskap. De hade tre döttrar (Gerda, Christina och Diana Mangan), en son (Norman) och nio barnbarn. År 2008 gifte han sig med Karen O’Leary Engelbart.
Douglas Engelbart avled den 2 juli 2013 i sitt hem i Atherton, Kalifornien, orsaken var njursvikt.