Zoroastrismen är en av världens äldsta kända levande religioner och har sitt ursprung i en avlägsen förfluten tid. Den utvecklades för cirka tre och ett halvt tusen år sedan från den gamla indo-iranska religionen som en gång delades av förfäderna till nomadiska boskapsskötande stammar som senare bosatte sig i Iran och norra Indien. Zoroastrismen delar således ett gemensamt arv med den vediska religionen i det gamla Indien och hinduismen. Den tros ha slagit rot i Centralasien under det andra årtusendet före Kristus och spred sig därifrån söderut till Iran. Särskilt regionerna Sistan och Helmandbäckenet spelar en viktig roll i de zoroastriska bilderna, vilket tyder på att detta område var ett centrum för zoroastrismen redan tidigt. Zoroastrismen blev den främsta religionen i de achemenidiska (550-330 f.Kr.), parthiska (247 f.Kr.-224 e.Kr.) och sasanidiska (224-651 e.Kr.) rikena, som förknippades med judarnas religioner och med den framväxande kristendomen och islam.
Zoroastrismen förlorade sin dominerande ställning när araberna invaderade och besegrade det sasanidiska riket, även om den levde vidare, särskilt på landsbygden i Iran, fram till de turkiska och mongoliska invasionerna på 1000- och 1200-talen. Det var först då som zoroastrierna drog sig tillbaka till ökenstäderna Kerman och Yazd. I dag utgör de en religiös minoritet i Iran på 10-30 000 personer. Strax efter den arabiska erövringen av Iran 651 e.Kr. skedde en utflyttning av zoroastrier från Iran till den indiska subkontinenten där de bosatte sig och blev kända som parsis, och blev en inflytelserik minoritet under det brittiska kolonialstyret. Därifrån migrerade zoroastrierna till andra delar av världen, särskilt Storbritannien, Amerika och Australien, där de idag utgör diasporasamhällen.
Vad tror zoroastrierna?
Zoroastrierna tror att deras religion uppenbarades av deras högsta Gud, som kallas Ahura Mazda, eller ”den vise Herren”, till en präst som kallades Zarathustra (eller Zarathaster, som grekerna kallade honom). Zarathustra anses vara religionens grundare, och hans anhängare kallar sig zartoshtis eller zoroastrier. Centralt i zoroastrismen är den djupa dikotomin mellan gott och ont och idén att världen skapades av Gud, Ahura Mazda, för att de två krafterna skulle kunna gå i strid med varandra och att den onda skulle bli oförmögen. Med detta följer tron på ett liv efter döden som bestäms av de val som människor gör medan de befinner sig på jorden, det slutgiltiga och definitiva nederlaget för det onda vid tidens slut och ett återupprättande av världen till dess en gång perfekta tillstånd.
Vilka är de viktigaste heliga texterna i zoroastrismen?
De här religiösa idéerna är inkapslade i zoroastrernas heliga texter och samlade i en litteratur som kallas Avesta. Avesta är skriven på ett gammalt iranskt språk, avestan, och består av olika texter, varav de flesta reciteras under zoroastriska ritualer, vissa av dem endast av präster, andra av både präster och lekmän. Dessa texter har komponerats muntligt vid olika tidpunkter, och de äldsta av dem, de så kallade Gathas eller ”sångerna” av Zarathustra, Yasna Haptanghaiti och två böner, härstammar troligen från någon gång i mitten eller slutet av det andra årtusendet före Kristus. Dessa texter kallas äldre Avesta eftersom deras språk är mer ålderdomligt än de övriga texterna. Den yngre Avesta är inte bara språkligt sett nyare, utan också mycket större i volym och visar på ett mer avancerat stadium i religionens utveckling. Gathorna tillskrivs traditionellt Zarathustra, den zoroastriska traditionens eponymiske grundare. Alla avestanska texter skrevs och överfördes muntligt, även om det förmodligen från och med den sena sasanidiska perioden också fanns en skriftlig tradition.
Den poetiska kraften i dessa texter, som utgör kärnan i Avesta eller den zoroastriska heliga litteraturen, kan fortfarande uppskattas i dag. De fem Gathas består av sjutton hymner som tillsammans med Yasna Haptanghaiti utgör den centrala delen av den zoroastriska traditionens nyckelritual, Yasna med sjuttiotvå kapitel. Den dagliga Yasna-ceremonin, som prästerna fortfarande måste lära sig och recitera utantill, är den viktigaste av alla zoroastriska ritualer. Folio 96-97 av denna kopia av Yasna sādah, eller ”ren” Yasna (dvs. den avestanska texten utan några kommentarer), innehåller slutet av Yasna 43 och början av Yasna 44. Ett av de mest poetiska avsnitten i hela Avesta, Yasna 44, består utan tvekan av retoriska frågor som ställs till Ahura Mazda om skapandet av universum, som till exempel: Vem fastställde solens och stjärnornas väg, vem fick månen att växa och avta, och vem håller jorden nere under jorden och förhindrar molnen från att falla ner? Det underförstådda svaret är naturligtvis att Ahura Mazda har ordnat allt detta.