En dag slickade forskningsingenjören Alexis Noels katt, Murphy, glatt på sig – som katter gör – när han fastnade med tungan på en mikrofiberfilt. Katten slickade sig loss, men Noel var fascinerad av processen och undrade varför kattens tunga var så bra på att lösa upp knutar och släta ut päls. Men när hon tittade på litteraturen insåg hon att ingenjörer mer eller mindre hade ignorerat biomekaniken hos den mirakulösa rosa tungborsten.
Det är därför som Noel och hennes kollegor i en ny studie i tidskriften PNAS försökte reda ut mysterierna kring katters tungor. I en tidigare studie rapporterades att tamkatternas tungor är täckta av kägelformade knölar som användes som borstborstar, medan Noels team fann att utskotten i själva verket är kloformade krokar med ihåliga U-formade spetsar.
Borstarna ligger platta och bakåtvända när de vilar, men när det är dags att få sin groom på, knäpper katten upp taggarna rakt uppåt. Skoporna på borstarnas spetsar plockar upp saliv med hjälp av vattenspänning och fördelar saliven när katten slickar sig själv. När teamet droppade matfärg på taggarna, eller papillerna, kunde de faktiskt suga upp en del av den flytande färgen.
Papillerna finns inte heller bara på tungorna hos tamkatter. Teamet kunde också undersöka tungorna på bobcat, puma, snöleopard, tiger och lejon. De skapade 3D-skanningar av slickarna och fann att de alla har papiller av liknande storlek och form, även om tungorna på de stora katterna har många fler piggar. Även om papillerna är ganska korta fann forskarna att även hos de stora katterna var de tillräckligt långa för att kamma ut pälsen en gång. Det enda undantaget var perserkatten, vars tungpapiller helt enkelt inte är tillräckligt långa för att klara av deras flödande lyxiga pälsar.
Det visar sig att tekniken också har betydelse. Teamet spelade också in katter som putsar sig själva med hjälp av höghastighetsvideo och fann att de små tungspetsarna roterar när de stöter på knutar, vilket gör det möjligt för katten att arbeta ut trassel och snår.
Under loppet av en hel dags slickande sprider en katt ungefär en femtedel av en kopp vatten över sin päls, rapporterar Carrie Arnold på National Geographic. Så, varför all grooming? Förutom att få katterna att se fantastiska ut, visade värmekameror att en välvårdad päls också skapade en temperaturskillnad på 30 grader mellan huden och den yttre pälsen när allt saliv avdunstar, vilket höll katterna – som bara svettas genom sina trampdynor – kalla.
Alla den fantastiska tekniken i kattmunnen inspirerade teamet till att skapa sin egen version. Med hjälp av en 3D-skrivare skapade de en liten tunginspirerad putsborste (TIGR) som efterliknar kattpapillerna. Frankie Schembri på Science rapporterar att teamet tror att borsten kan bli en succé för djurälskare eftersom den efterliknar katternas sätt att sköta sig. Den skulle också kunna användas för att få medicin direkt på kattens hud.
Även bättre, borsten borde kunna skrapa bort kattpäls från soffan bättre än din dammsugare.