Baumrind föddes i en judisk församling i New York City som den första av två döttrar till Hyman och Mollie Blumberg. Hon tog sin kandidatexamen i psykologi och filosofi vid Hunter College 1948 och sin magisterexamen och doktorsexamen i psykologi vid University of California, Berkeley. Hennes doktorsavhandling hade titeln ”Some personity and situational determinants of behavior in a discussion group”.
När hon hade disputerat tjänstgjorde hon som psykolog vid Cowell Memorial Hospital i Berkeley. Hon var också chef för två projekt inom U. S. Public Health Service och konsult för ett projekt i delstaten Kalifornien. Från 1958-1960 hade hon också en privatpraktik i Berkeley.
Hon var utvecklingspsykolog vid Institute of Human Development, University of California, Berkeley. Hon var känd för sin forskning om föräldraskapsstilar och för sin kritik av bedrägeri i psykologisk forskning, särskilt Stanley Milgrams kontroversiella experiment.
Baumrind definierade tre föräldraskapsstilar:
- Auktoritär: Den auktoritära föräldraskapsstilen kännetecknas av hög kravställning med låg lyhördhet. Den auktoritära föräldern är stel, hård och krävande. Missbrukande föräldrar tillhör vanligtvis denna kategori (även om Baumrind är noga med att betona att alla auktoritära föräldrar inte är missbrukare).
- Tillåtande: Denna föräldrastil kännetecknas av låg kravnivå med hög lyhördhet. Den tillåtande föräldern är överdrivet lyhörd för barnets krav och upprätthåller sällan konsekventa regler. Det ”bortskämda” barnet har ofta tillåtande föräldrar.
- Auktoritativ: Denna föräldrastil kännetecknas av hög kravnivå med stor lyhördhet. Den auktoritativa föräldern är bestämd men inte rigid, villig att göra ett undantag när situationen motiverar det. Den auktoritativa föräldern är lyhörd för barnets behov men inte överseende. Baumrind klargör att hon föredrar den auktoritativa stilen.
Baumrind studerade effekterna av kroppslig bestraffning på barn och drog slutsatsen att milt smisk, inom ramen för en auktoritativ (inte auktoritär) föräldrastil, sannolikt inte har någon signifikant skadlig effekt, om man är noggrann med att kontrollera andra variabler som socioekonomisk status. Hon konstaterade att tidigare studier som visade på ett samband mellan kroppslig bestraffning och dåliga resultat inte kontrollerade variabler som socioekonomisk status. Familjer med låg inkomst är mer benägna att använda kroppslig bestraffning jämfört med välbärgade familjer. Barn från låginkomstområden är mer benägna att begå våldsbrott jämfört med barn från välbärgade områden. Men Baumrind ansåg att när lämpliga kontroller görs för familjeinkomst och andra oberoende variabler ökar inte mild kroppslig bestraffning i sig sannolikheten för dåliga resultat. Detta påstående har i sin tur väckt kritik och motargument från andra forskare i samma publikation, t.ex:
Hon påverkades i sina studier av Theodor Adorno, Else Frenkel-Brunswik, Daniel J. Levinson, Nevit Sanford, Egon Brunswik, David Krech, Richard S. Crutchfield
Baumrind avled i september 2018 efter en bilolycka
.