Väljare satsar – eller snarare röstsedlar – på att ett kasino ska stimulera ekonomin.
DANVILLE-Väljare i fyra städer i Virginia meddelade på tisdagen att de vill ha ett kasino. Med betydande majoriteter godkände Bristol, Danville, Norfolk och Portsmouth varsin folkomröstning för att gå vidare med kasinoprojekt.
Detta är ingen ny idé. Faktum är att väljarna först blev medvetna om möjligheten 2019, när generalförsamlingen tog sitt första steg mot att driva spel i Commonwealth. Vid den tidpunkten hade fem kommuner i Virginia ett kasinoalternativ.
Den 3 november tog fyra områden beslutet till väljarna. Det finns också diskussioner om ett kasino i Richmond, men stadsborna röstade inte i frågan. Richmond sköt upp sin folkomröstning.
Vad innebär planerna?
I Danville planerar Caesars Entertainment att bygga ett kasino för 400 miljoner dollar. Det inkluderar ett hotell med 300 rum, ett 35 000 kvadratmeter stort konferenscenter och ett underhållningscenter med 2 500 platser. Under tiden i Bristol är förslaget lite annorlunda. Hard Rock International kommer att ta över det tomma Bristol Mall, inte ens 1 000 meter från gränsen till Tennessee, och förvandla det till ett kasino för 400 miljoner dollar. Det inkluderar 350 hotellrum, en utomhusanläggning med 20 000 platser och ett underhållningscenter med 2 500 platser inomhus.
Norfolks plan är centrerad kring Pamunkey-stammen, eftersom gruppen skulle äga och driva anläggningen. Anläggningen, som kostar 500 miljoner dollar, kommer att ligga längs Elizabethfloden, nära Norfolk Tides AAA-basebollstadion. I Portsmouth slutligen skulle planen på 300 miljoner dollar byggas nära Tidewater Community College och drivas av Rush Street Gaming.
Som en del av den process som generalförsamlingen godkänt undersökte Joint Legislative Audit and Review Commission potentialen i alla fyra städerna, tillsammans med Richmond. Om alla fem byggs skulle det generera uppskattningsvis 262 miljoner dollar i skatteintäkter för staten.
Sedan dess har spänningarna ökat i städerna. Reklamskyltar sattes upp mot idén och kallade den ogudaktig. Andra medborgare samlades för förändringen.
I Danville stödde vissa medlemmar av stadsfullmäktige offentligt idén, medan andra inte gjorde det. Stadens borgmästare, Alonzo Jones, förblev neutral.
”Jag ville hålla mig utanför. Som förtroendevald ville jag inte ge en röst åt ena eller andra hållet”, sade Jones. ”Som förtroendevald var mitt mål att lägga det i händerna på folket och ge det till folket och dit folket går.”
Andra, som en grupp kallad Defend Danville, uttalade sina åsikter på nätet. Även om en representant för organisationen inte svarade på en begäran om kommentarer vid presstid var gruppens ståndpunkt tydlig. De stödjer inte ett kasino i Danville.
Objekten
I avsnittet ”Om” på Defend Danville-gruppens Facebook-sida står det bland annat: ”Defend Danville tror att kasinot kommer att göra mer skada än nytta för Danville.”
En infografik som Defend Danville skapade visade upp kasinots för- och nackdelar. Fördelarna omfattade bland annat skatteintäkter och skapande av arbetstillfällen. Nackdelar visade möjligheter som en ökad självmordsfrekvens, ökade kostnader för räddningsinsatser, ökad brottslighet och ökade sociala kostnader.
Jones talade också om de förändringar som kasinot skulle kunna medföra för staden, men inte på ett negativt sätt.
”Jag tror att jag ärligt talat inte vet vilka nackdelarna är. Jag ser dem inte från min sida”, sade Jones. ”Det är något nytt, det är något annorlunda. Det är något som Danville aldrig har sett förut.”
Borgmästaren uttryckte dock hänsyn till invånarna i Schoolfield, där kasinot skulle slå sina rötter.
”Särskilt för de personer som bor i det samhället kan jag förstå deras reservationer, för att föra in ett kasino i samhället är något som Danville aldrig har sett förut”, sade Jones. ”Så jag är säker på att de som bor i samhället har en viss oro och oro.”
Borgmästaren noterade också att det finns en oro i samhället för ett inflöde av trafik, men sa att han inte förväntade sig mer än under tidigare årtionden.
”Det sätt på vilket jag ser på det är att vi också hade en kvarn där uppe. Dan River Mills fanns där uppe under en längre tid. I flera år, faktiskt. Och den trafik som Dan River Mills hade, jag ser ingen större skillnad när det gäller trafikdelen eftersom Dan River Mills anställde tusentals människor som arbetade vid den anläggningen”, sade Jones. ”Så jag kan förstå en del av reservationerna från de personer som bor i det samhället, men fördelarna med det är att detta kommer att förbättra deras samhälle också.”
Fördelarna
Bygget på flera miljoner dollar skulle kunna ge Danville en vinst som staden inte har sett sedan sekelskiftet 1900, när tobak och textil blomstrade.
Borgmästare Jones talade om uppgraderingar av områdets skolor, liksom om fler jobb över minimilönen som flyttar till staden.
”Kasinot ger tusentals jobb, högavlönade, en startlön på 15 dollar i timmen för en del av jobben, en del mer än så”, sade Jones. ”Det är bara jobben på marknivå.”
Det finns också en stor summa pengar på spel för staden om kasinot flyttar in.
”Vi talar om att börja med 20 miljoner dollar till staden, där staden som helhet, med hänsyn till hela samhället, får diskutera hur de vill att de första 20 miljoner dollar ska spenderas”, sade Jones. ”Vart ska de gå? Det finns en kommitté för att diskutera detta, som sagt.”
Jones ser detta som ett sätt för hela området att gynnas ekonomiskt.
”Den andra delen av det är att se hur vi fortsätter att föra Danville framåt. Det området har varit i vanrykte under en längre tid sedan bruket försvann. Men att se det området komma tillbaka till liv!” Jones sade. ”Den andra delen av det är att det finns ett antal företag i samhället som jag personligen känner att när kasinot väl börjar byggas så skulle det vara en fördel för antalet företag, särskilt småföretag, i vårt samhälle.”
Samhället talar
När Kris Dodds Williams flyttade till Danville för att gå på Averett University upptäckte hon ett hem långt hemifrån i Indiana. Williams har bott i Danville sedan början av 2000-talet och har talat positivt om kasinot av flera anledningar.
”Jag har varit bosatt i Danville sedan 2003. Jag valde att gå i skolan här, uppfostra min familj här och arbeta här”, sade Williams. ”Som teaterman och utbildare är jag optimistisk när det gäller de möjligheter till underhållning och stadsintäkter som Caesars Casino kommer att ge det här området.”
En annan invånare i Danville, Michelle Nance, sade också att hon stöder kasinot.
”Jag är för det. Förra året röstade Danville för att tillåta spel inom stadens gränser och godkände Rosie’s. I dagsläget är det inte en röst för eller emot spel, utan för den typ av anläggning som vi kommer att få”, sade Nance. ”Jag vill hellre ha en underhållningsplats i världsklass med klass än en billig, lågklassig spelautomat som inte ger några möjligheter till turism, intäkter eller sysselsättning.”
Voteringen
I det långa loppet skulle ett kasino i staden kunna medföra både positiva och negativa förändringar för staden. Oavsett vilket så satsade väljarna på chansen.
”Vi kallar oss för Comeback City. I år röstades vi fram som en ”All-American City”. Danville har arbetat hårt. Vi har haft en del tuffa tider. Vi förlorade textil, vi förlorade några tobaksfabriker. Danville har haft några riktigt svåra tider. Vi har som råd arbetat hårt för att återuppliva Danville, för att göra Danville till en Comeback City. Det här bidrar till att föra Danville och driva Danville tillbaka till den plats där det har varit. Vi har inte sett en så här stor satsning som skulle kunna drabba Danville på länge”, sade Jones. ”Den andra delen av detta är att jag tror att det gör något för invånarna i Danville. Det ger en gnista till medborgarna i Danville: att Danville inte är stängt, Danville är öppet för affärer.”
En av de viktigaste aspekterna av omröstningen är enligt Jones att beslutet låg i väljarnas händer.
”Den första delen av det är att medborgarna i rådet har arbetat mycket outtröttligt, i samarbete med våra vänner i Richmond. Vi ville försäkra oss om att proffsen är att medborgarna hade rätt att ge sina synpunkter och det är vad som händer i dag”, sade Jones. ”Rådet ville inte fatta det här beslutet. Vi ville att det skulle gå till folket. Så fördelarna med detta är att det här beslutet har fattats av folket. Det var vad rådet ville se till att det hände, och i dag händer det.”
Amie Knowles rapporterar för The Dogwood. Hon kan nås på [email protected]
.