Du kan gå tillbaka från Pinto Dunes i skymningen när du får syn på en liten hund som travar genom kreosotbuskarna. Sedan inser du att den har fruktansvärt långa öron. Du har just sett den minsta och mest sällsynta medlemmen av hundfamiljen i Joshua Tree National Park – ökenräven, Vulpes macrotis arsipus.
Det skulle tyckas att räven skulle vara lätt att känna igen med sina långa öron, långa ben och sin känsliga kroppsform, men de flesta parkbesökare förväxlar den med sin större och mer iögonfallande kusin, ökengråräven, Urocyon cinereoargenteus scottii.
Beskrivning
Skiträvans ansikte har ett typiskt ”räv” utseende, förutom öronen som är mycket längre relativt sett än hos någon annan nordamerikansk canid. Ett annat unikt inslag i deras anatomi är pälsen på fotsulorna som bildar en slags ”sandsko”. Hanar är cirka 15 procent tyngre än honor (2,2 kilo mot 1,9 kilo).
Habitat
Kiträven lever i den öppna öknen, på kreosotbuskarnas flador och bland sanddynerna. Det finns en betydande population av detta däggdjur i Pinto Basin. Sjuttiofem procent av observationerna sker i områden med mindre än 20 procent vegetationstäckning. Katträven är nästan uteslutande köttätare. De behöver sällan dricka, eftersom de får allt sitt vatten genom maten de äter och genom att de har ett matsmältningssystem som är supereffektivt när det gäller att absorbera varenda milliliter.
Mat
Det viktigaste i våra kit foxes diet är utan tvekan Merriams kängurururåtta, Dipodomys merriami-en annan av nattens varelser. De äter också ofta både svartsvansade kaniner, Lepus californicus, och ökencottontailer, Sylvilagus auduboni. Förutom nattliga gnagare äter kit rävar även fåglar, reptiler och till och med insekter. Till skillnad från gråräven är kit foxes nattvarelser. De undviker värmestress under dagen genom att vara inaktiva i underjordiska hålor. Nattligt födosök tar sällan en räv mer än tre kilometer från sin lya.
Aktivitet
Kiträvens lya har flera ingångar, och en räv har vanligtvis flera lyor inom sitt hemområde. Grottans ingång är lite högre än bred och för smal för att en prärievarg ska kunna ta sig in. Tunnlarna sträcker sig tre till sex meter. Flera olika hålor används under året.
När räven väl kommer ut ur hålan verkar räven röra sig med en snabb ”rävtrav”. En har på ett tillförlitligt sätt klockats med 40 km/tim under en kort sträcka när den förföljdes. Rävar använder lukten på samma sätt som andra hundfamiljemedlemmar. De markerar sina lyor och spår med urin. De orienterar sig troligen på natten främst med hjälp av lukten. Utanför häckningssäsongen lever kit foxes ett ensamt liv. De är inte territoriella, men undviker områden där det finns en annan räv.
Livshistoria
Även om de i allmänhet är tysta har kit foxes några få vokaliseringar. Honorna skäller för att återkalla vilsekomna valpar. De skäller också på människor när man närmar sig en lya med valpar. De morrar när en främmande räv närmar sig dem. Och de har ett högt yl som de använder för att ange var de befinner sig när de är separerade från familjemedlemmar. Räven börjar leta efter en födelsehåla i september och oktober. Hon gör en ”höststädning” genom att besöka de flesta lyor i sitt hemområde och rensa dem innan hon bestämmer sig för vilken lya hon ska använda. Hon vill vanligtvis ha en som ligger tre till fyra kilometer från närmaste granne för att säkerställa ett bra jaktområde. Efter en dräktighet på sex eller sju veckor föds kullen med fyra eller fem valpar i februari eller mars. De är täckta av små, mjuka hårstrån och ögonen är fortfarande stängda. De väger ungefär 40 gram. Vid en månads ålder är deras gråblå ögon öppna och de är små ulliga valpar.
Vixen lämnar sällan lyan under amningsperioden. Det är upp till fadern att sköta all jakt för paret, även om han kanske inte tillbringar dagtid i familjens lya. Han tar med sig maten tillbaka hel, burit i sina käkar.
Snart kommer valparna ut ur lyan för att leka flera timmar varje dag. I juni är de avvanda och båda föräldrarna tar hem köttet. Byten av lyan är frekventa under sommaren när valparna matas. Dessa flyttningar kan vara nödvändiga på grund av en ansamling av loppor. Vid tre till fyra månader börjar valparna leta efter mat tillsammans med föräldrarna. Vid ungefär fem månader har de uppnått vuxen vikt och börjar utveckla den vuxna sommarpälsen. Vinterns långa glansiga päls utvecklas på sensommaren och de flesta rävar har full vinterpäls i slutet av oktober.
I oktober ger sig valparna ut från föräldrarnas hemområde. Unga rävar kan färdas långa sträckor (30+ km) innan de slår sig ner. De brukar inte para sig förrän de är 18 månader gamla. Sitträvar har levt upp till 12 år i fångenskap, men troligen inte mer än åtta år i det vilda. Det är vanligtvis deras tänder som ger upp först hos gamla rävar.
Det enda kända rovdjuret är ökenprärievargen, Canis latrans mearnsi, och ett sådant rovdjur är tydligen sällsynt. Förmodligen dör fler rävar som trafikdödade. Så för att skydda ökenräven och andra vilda djur, kör långsamt genom parken – du kommer också att se mycket mer.