Denis Johnson är poet, författare och dramatiker och föddes i München, Tyskland, där hans far arbetade för utrikesdepartementet. Han växte upp i Filippinerna, Japan och Washington DC och fick en MFA från University of Iowa’s Writers’ Workshop. Johnson var en gång beroende av droger och alkohol, men hans litterära produktion ökade avsevärt efter att han blev nykter. År 1973 var han hemlös i Berkeley, Kalifornien, en erfarenhet som han berättade om i New Yorker-essän ”Homeless and High”. Få författare har varit så högt ansedda – i alla genrer han arbetade i – av kritiker, läsare och författarkollegor. Han sade till Los Angeles Times 2014: ”Jag blir snabbt uttråkad och provar en annan stil, en annan genre, en annan form. … För mig är skrivandet en enda sak, eller kanske borde jag säga att det är ingenting. Sanningen är att jag bara skriver meningar.”
Johnson publicerade sin första diktsamling, The Man Among the Seals (1969), vid 20 års ålder. Efterföljande samlingar inkluderar Inner Weather (1976), The Incognito Lounge and Other Poems (1982) och The Throne of the Third Heaven of the Nations Millennium General Assembly: Poems Collected and New (1995). Hans dikter skildrar ofta karaktärer i samhällets utkant. I en recension av The Incognito Lounge and Other Poems i New York Times Book Review skrev Alan Williamson: ” övertygar mig om att han lider över den anomi han beskriver. Han är hård mot sig själv, liksom mot kulturen, och han är plågsamt medveten om att livet kan vara, och har varit, annorlunda än livet omkring honom … han vet hur han ska använda sina ögon”. Om sina poetiska influenser sade Johnson: ”Mitt öra för diktion och rytmer i poesi tränades av – i kronologisk ordning – Dr. Seuss, Dylan Thomas, Walt Whitman, Eric Claptons och Jimi Hendrix gitarrsolon och T.S. Eliot. Andra influenser kommer och går, men de jag beundrar mest och de jag beundrade tidigast (jag beundrar dem fortfarande) har något att säga i varje rad jag skriver.”
Johnson är författare till ett flertal romaner, bland annat Fiskadoro (1985), Nobody Move (2009) och Tree of Smoke, en roman om hemliga operationer under Vietnamkriget, som vann National Book Award 2007. Jesus’ Son (1992), hans samling noveller som fokuserar på drogmissbrukares liv, gjordes till en film med samma namn 1999. Han fick ett Lannan Literary Award for Fiction och ett Whiting Writer’s Award.
Johnson dog 2017.