Regnet kom inte så ofta när jag bodde i södra Kalifornien, men när det gjorde det älskade jag alltid den glans det gav åt trädgården. Och bokstavligt talat också – de vidsträckta fläckarna av frivilliga nasturtiumrankor tycktes gnistra med tusentals Swarovskikristaller efter ett bra oväder.
Det är en syn att skåda om man böjer sig ner och verkligen lägger märke till det…
Ibland rullar regndropparna av bladen eller studsar så fort de landar, men många samlas på den liljekonvaljliknande ytan och står stilla tills en bris blåser bort dem. De kan till och med bilda mönster längs nerverna, som om Moder Jord just avslutat att blända sin filt av krasse.
Oavsett hur hårt eller hur mycket det regnar verkar de bara inte bli blöta. Och det fick mig att undra… är nasturtiumblad vattentäta?
Till skillnad från de flesta blad i växtvärlden sprider sig inte vatten och suger in i ett nasturtiumblad; när vattnet träffar ytan spricker droppen upp i många mindre droppar som studsar vidare tills de till slut lägger sig eller faller av.
Det är en extraordinär anpassning som endast ett fåtal växter uppvisar, den mest välkända är lotusbladet, tillsammans med kvinnomantel, stagg och vissa sockerrörsarter.
Den extrema vattenavstötningen hos dessa växter (eller superhydrofobicitet, på vetenskapligt jargong) är ett resultat av den naturliga evolutionen för att säkerställa deras överlevnad.
I djungler och andra fuktiga miljöer där dessa växter trivs är solljuset mycket begränsat. Frekventa regnskurar sköljer smuts och damm på växterna och lämnar små partiklar som hindrar ljuset från att tränga in i bladen.
Då detta kan störa fotosyntesen, hindrar nanostrukturer på bladen vatten från att absorberas. Istället rullar dropparna över ytan och samlar in smuts och andra föroreningar i sin väg, vilket i praktiken rengör bladen – ett fenomen som kallas lotuseffekten.
Lotuseffekten skyddar också växterna från patogener (som svampar eller alger) som försöker fästa på bladen, och hjälper till att rengöra kropparna hos insekter som fjärilar och trollsländor. Se det som en biologisk städtjänst!
Bild av William Thielicke.
Tyvärr ser och känns det silkeslent, men om man zoomar in på ett blad så ser man ett landskap av mikroskopiska bergsliknande strukturer. Varje ”berg” är täckt av vaxartade nanokristaller.
Den ojämna strukturen fångar in luft mellan blad och vatten, vilket tvingar vattnet att pärla och sätta sig på topparna i stället för att sitta och sprida sig i dalarna. Utan något att förankra dem rullar dropparna runt med litet kontaktmotstånd tills de faller av bladkanten.
Som en person som vistas mycket utomhus och använder eller bär en mängd olika tält, sovsäckar, regnskydd och vandringsskor är vattenavstötande egenskaper något som jag alltid söker i utrustningen.
Och allt detta fick mig att undra – varför skapar inte forskarna världens mest vattentäta tyg av krasse blad? Kan de överträffa guldstandarden Gore-Tex? (Som i princip bara är teflonbelagt tyg.)
Det visar sig att de arbetar på det. Ett ingenjörsteam från MIT har utvecklat det ”mest vattentäta materialet någonsin”, inspirerat av nasturtium och fjärilsvingar! Det ser ut som om botaniskt byggda äventyrskläder kan ligga i min framtid.