Fans av ”It’s a Wonderful Life” vet att filmen utspelar sig i en fiktiv stad vid namn Bedford Falls som ligger någonstans i norra delarna av New York – regionen kan identifieras tack vare olika referenser till närliggande samhällen som Buffalo och Elmira under filmens gång – men vad de kanske inte vet är att det finns en stad som har en kuslig likhet med Bedford Falls.
När regissören Frank Capra skrev manuskriptet besökte han staden Seneca Falls i New York. ”Det finns mycket Seneca Falls i Bedford Falls”, säger Jimmy Hawkins, skådespelaren som spelade George Baileys yngste son Tommy i klassikern från 1946, till CountryLiving.com. ”Bara bron kan säga en hel del.”
Hur kunde då en storspelare från Hollywood, som var född i Italien, uppvuxen i Los Angeles och bodde i södra Kalifornien vid den här tiden, finna inspiration i den idylliska Finger Lakes-regionen i delstaten Empire State, cirka 275 mil nordväst om New York City?
Den första ledtråden kommer från Capras storfamilj. Det rapporteras att han hade släktingar i närliggande Auburn, New York; han kan ha besökt dem när han, antingen av nödvändighet eller nyfikenhet, åkte till Seneca Falls. En lokal frisör minns att han klippte Capras hår ungefär vid den tidpunkt då han skulle ha arbetat med filmens manus. Mannen, Tom Bellissima, kom ihåg utbytet eftersom han också var av italiensk härkomst och skämtade om att han var den ”vackra” (bellissima betyder ”vacker” på italienska) och att Capra, som betyder ”get” på italienska, var ”geten”.
När andra världskriget tog slut grundade Capra, en veteran från den amerikanska armén som hade tillbringat krigsåren med att göra utbildningsfilmer för militären, sitt eget produktionsbolag och började leta efter sitt nästa projekt. Jimmy Stewart berättade att han och Capra, som hade arbetat tillsammans med 1939 års Mr Smith Goes to Washington, vid den tiden oroade sig för ”om vi fortfarande hade det, du vet, det mystiska ’det’ som betyder allt i den här staden”. (Stewart hade varit arbetslös så länge att han övervägde att flytta tillbaka till Pennsylvania för att driva sin pappas butik.)
Det var då chefen för produktionsbolaget RKO Pictures kontaktade Capra om att göra en film baserad på 1943 års novell ”The Greatest Gift” av Philip Van Doren Stern, där en man får se hur livet skulle se ut om han aldrig hade blivit född. Studiomannens fru hade föreslagit det. ”Han tyckte att det var den bästa idé han någonsin hade hört och därför började han göra en film baserad på det temat”, säger Hawkins.
Men förutom det underliggande budskapet och huvudpersonens förnamn tog Capra inte mycket från Van Doren Sterns berättelse och förlitade sig i stället på sin egen fantasi och inspiration från sina resor för att fylla ut resten. Han vävde trots allt ett långfilmsmanus från en berättelse som var så kort att den ofta förekom i julkort på den tiden.
Inflytandet av Seneca Falls och den omgivande Finger Lakes-regionen på manuskriptet är så kusligt att staden för länge sedan ansåg sig vara ”det riktiga Bedford Falls”. Där finns bron där en kvinna försökte begå självmord, den prominenta Partridge-byggnaden som delar namn med Bedfords high school, en huvudgata som en gång innehöll en median precis som Bedfords, och inte mindre än två hus som ser slående lika ut som George och Marys renoverade hus på 320 Sycamore.
Seneca Falls är stolt över att fortsätta att förkroppsliga de värderingar som inspirerade filmen från början – familj, tro och gemenskap.
Seneca Falls har till och med en årlig festival som är tillägnad allt som rör IAWL. De tre överlevande skådespelarna som spelade ”Bailey-barnen” – Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie) och Hawkins – var helgens stjärnor och skrev autografer till fans som hade stått i kö i timmar vid It’s a Wonderful Life Museum och höll en offentlig presskonferens vid det landmärkta Wesleyan Chapel. Det var där som en åhörare som påstod sig vara sonson till en verklig George Bailey frågade högt om Capra hade passerat förbi sin farfars försäkringsbyrå (”George P. Bailey Agency”) i centrala Dryden, New York, ungefär en timme bort, när han reste genom regionen.
”I den ursprungliga berättelsen hette huvudpersonen George Pratt. ändrade det till Bailey. Varför vet jag inte”, svarade Hawkins.
Filmens avgörande scen, där George överväger att avsluta sitt liv genom att hoppa från en bro ner i det iskalla vattnet nedanför, är kusligt lik en tragedi som skakade Seneca Falls den 12 april 1917. Den dagen bestämde sig en ung kvinna vid namn Ruth för att begå självmord genom att hoppa från en stålkonstruktion som var nästan identisk med Bedford Falls-bron ner i Barge Canal nedanför. En 17-årig kanalarbetare vid namn Antonio Varacalli såg hennes nöd och hoppade efter henne, trots att han själv inte kunde simma. Han räddade Ruth genom att knuffa henne mot en åskådare som hade sträckt ut ett säkerhetsrep, men drunknade i samband med detta. Berörd av Varacallis hjältemod och osjälviska uppoffring beslutade samhället att tilldela honom Carnegie Hero Medal postumt och 1921 placerade man en minnesplakett på bron för att hedra honom, som skulle ha funnits där när Capra kom genom staden.
Dessa invånare i Seneca Falls i början av 1900-talet samlade också in tillräckligt med pengar för att ta hit Varacallis familj från Italien, ett mål som han hade arbetat för vid tiden för sin död. Denna insamlingsakt sägs vara inspirationen till slutscenen i IAWL, när hela staden överraskar George med tillräckligt med pengar för att rädda hans bygg- och låneverksamhet.
I dag är Seneca Falls stolt över att fortsätta att förkroppsliga de värden som inspirerade filmen från början – familj, tro och gemenskap. Tidigare den här månaden, under IAWL-festivalen, gav stadens tjänstemän Coombs, Grimes och Hawkins hedersmedborgarskap. ”Vi är alla födda i olika städer, men vi har pratat med varandra de senaste dagarna och vi har alla sagt att om vi någonsin skulle födas på nytt skulle vi önska att det var här i Seneca Falls”, sade Hawkins, som talade för sig själv och sina systrar på filmduken, när han tog emot hedersbetygelsen.
Efteråt samlades en skara människor på det historiska Gould Hotel, som för helgen hade förvandlats till Martinis bar, för att fira med tårta och champagne samtidigt som man sjöng ”Auld Lang Syne”. Under hela helgen njöt både invånare och turister av att få träffa sina favoritkaraktärer, som fick liv av skickliga karaktärsskådespelare som spelade George, Mary, Zuzu, mr Potter och farbror Billy, som var ute på Main Street.
Trots sin nuvarande status som semesterklassiker bombade ”It’s a Wonderful Life” på biograferna, vilket kostade Capra en halv miljon dollar. Allmänhetens intresse för filmen var praktiskt taget obefintligt fram till slutet av 1980-talet, då fler TV-sändningar och en allmän känsla av nostalgi fick folk att fråga: ”Jösses, vad hände med Zuzu?”. Jimmy Hawkins parafraserar Sheldon Leonard, som spelade bartendern Nick i filmen, och säger att ”filmen förändrades aldrig, människor förändrades”. Folk behövde filmens budskap – att varje människas liv är viktigt och påverkar så många andra liv – då, säger han, men de behöver det nu mer än någonsin.
.