Sittande i sitt Chip Ganassi Racing-team två dagar innan han gjorde sin sista schemalagda start i Monster Energy NASCAR Cup i söndagens Daytona 500, var Jamie McMurray på samma gång sentimental över att ha lagt sin förarkarriär i vila och glad över att få plocka upp tv-mikrofonen under en överskådlig framtid.
Det gör man när man lyfter en Daytona 500-trofé och kysser tegelstenarna på Indianapolis Motor Speedway efter sin Brickyard 400-seger bara ett par månader senare (säsongen 2010). McMurray tog sin första Cup-seger snabbare än någon annan i NASCAR:s historia – han vann redan i sin andra start – i Coca-Cola 600 i Charlotte 2002, när han ersatte en skadad Sterling Marin i Chip Ganassi Racing. När McMurray vann, vann han stort.
Det finns många av dessa positiva reflektioner i McMurrays backspegel — inklusive en Rolex 24-seger 2015 utöver hans sju NASCAR-triumfer i några av NASCAR:s största lopp. Men den 42-årige Missouri-invånaren verkar vara all-in och upprymd över sin nästa utmaning som tv-sändare på Fox också.
När han lär sig det nya jobbet erkänner McMurray att det till en början kan ta honom lite ur sin bekvämlighetszon. Men han inser det och verkar genuint glad över att ha möjlighet att inte bara förbli en del av sporten, utan att dela med sig av sina insikter om den.
”Jag har typ alltid trott att det var något jag ville göra”, säger McMurray. ”Jag gjorde de två (Fox Sports) ’RaceHub’-programmen (showerna) mot slutet av året när jag tänkte att det här kunde hända, och det var bara supernjutbart. Det första de förmodligen sa till mig var: ’Du är här för att berätta din åsikt för alla, men det handlar också om att ha kul och ha roligt.’
”TV är en helt annan miljö än att köra, och när jag såg det insåg jag att det kan vara en riktigt bra tid och något du kan ha en riktigt bra karriär på. Jag var jätteglad att jag kunde få ihop något med dem.”
I viss mån säger McMurray att möjligheten att titta på lopp och fördjupa sig i de tävlandes personligheter påminner honom om varför han först blev förälskad i sporten som ung pojke.
”Jag ser mest fram emot att bli ett fan igen”, säger McMurray. ”När du är involverad i tävlingarna varje helg tittar du inte på dem eftersom du är med i dem. Man hänger inte med i historien som man gör när man är utanför bilen och perspektivet är annorlunda.”
”Jag är ett stort racingfan. Jag blir involverad i historierna som spelar med nu. Jag ser fram emot att titta på loppen oavsett om det är i Fox-studion eller hemma. Min lilla pojke (Carter) är åtta år och han älskar NASCAR. Jag ser fram emot att titta på dem med honom och vara ett fan igen.”
McMurray erkänner att ”fan”-mentaliteten kommer att hålla honom naturligt intresserad av vad som händer, men vad Fox och dess tittare är lika entusiastiska över är McMurrays möjlighet att dela med sig av insikter och perspektiv.
Till exempel skrattar han nu när han tänker på att förare ombeds att komma till banans mobila studio under ett regnuppehåll. Det som kan ha sett ut som en banal förfrågan är i själva verket en viktig del för att hjälpa sändningen framåt i en situation som dåligt väder. Det är det gamla ”göra lemonad av citroner” som live-TV kräver.
”Jag förstår nu att även om man vill att folk ska prata mer, så behöver man innehåll”, säger McMurray och skrattar. ”Så jag förstår den sidan av det nu. Det har varit riktigt intressant på TV-sidan, att skämta med några av de killar som gör regnfördröjningar. Det finns inget att prata om. Jag förstår nu att de vill att man ska komma ut och prata om ingenting, bara komma ut och prata.
”Så vi är tacksamma för världens Clint Bowyers.”
Den genuina entusiasmen inför sin nya satsning syns tydligt i McMurrays ansikte och i hans röst. Den svåra delen, medger han, var att överväga tanken på att aldrig tävla igen – något han har gjort, och gjort bra, sedan han var barn.
Men att ha denna möjlighet att stanna kvar i sporten verkar vara det bästa av två världar. Och McMurray — som är en av endast 31 förare i historien som vunnit i alla tre av NASCAR:s främsta nivåer — är både tillfreds med sitt nya karriärspår och ivrig att lyckas. Framgång är något som han vet mycket om.
”Möjligheten dök upp och jag är så glad över den nu”, säger McMurray. ”Jag har sett mina (pensionerade förare) vänner säga att de är klara och tre månader senare kör de något annat. Jag trodde för alltid att jag skulle tävla och när jag var färdig med att tävla skulle jag aldrig arbeta igen. Det var den mentaliteten jag hade. Men när racingen är över insåg jag nu att jag ville ha något att göra, ett mål att vakna upp till varje dag.”
”Här är vad jag uppskattar med TV som är annorlunda än att köra”, fortsatte McMurray. ”Ju hårdare du jobbar på det, desto bättre blir du på det. Ju mer tid du lägger ner på att anteckna och göra research desto bättre framstår du och det är enbart baserat på dig. När du kör en bil kan du titta på flest filmer, vara den mest atletiska killen, men det finns många variabler, andra människor på banan, motorer som kan gå sönder, depåstopp, bara många variabler.
”Du kan leda hela loppet och gå sönder ett däck på det sista varvet. Och när du åker hem är det ingen som bryr sig om att du ledde hela loppet men inte vann. Så jag är glad över att kunna arbeta hårt och få belöning för det.”
.