Dante Gabriel Rossetti hade börjat bli besatt av sitt namnskick och Beatrice snart efter sina tidiga framgångar som pre-rafaelitmålare. I december 1849 skrev han en novell med titeln Hand and Soul som publicerades månaden därpå i det första numret av Germ, rörelsens tidskrift som Rossettis bror William Michael var redaktör för.
Historien berättar om den höviska kärleken, den konstnärliga och religiösa glöden hos en imaginär medeltida målare i den italienska staden Arezzo, som lever i ett strikt platoniskt förhållande med ”sin mystiska dam, som nu knappt är i sitt nionde år”, samma ålder som Beatrice hade när Dante påstod att han hade träffat henne.
Kort därefter började Rossetti skissa till en målning av deras möte i skärselden.
I denna figurskiss till The Meeting of Dante and Beatrice in Purgatory, gjord 1852, är Dante på knä när hans älskade Beatrice förmanar honom för att han avvikit från rättfärdighetens väg.
Rossetti ångrade sig och målade 1853-54 denna mer konventionella komposition, som visar Dante i full spat, och Beatrice flankerad av änglar som bär gyllene kors. Hans detaljer står dock i strid med Dantes berättelse.
Ungefär samtidigt arbetade Rossetti på en mer berättande akvarell av ett annat möte mellan de två, den här gången baserad på Vita Nuova, Beatrice Meeting Dante at a Marriage Feast, Denies Him Her Salutation (1852). Dante, klädd i sin traditionella röda klädsel, ignoreras här av sin älskade, efter att de stött på varandra vid ett bröllop. Detta tros vara Rossettis första målning där Elizabeth ”Lizzie” Siddall står modell för Beatrice.
Vid denna tid var Lizzie omkring 22 år. Hon var en kvinna från arbetarklassen, som till en början arbetade på en modistbutik i London, och kunde inte ha varit längre ifrån Beatrice Portinaris mindre adel och välstånd. Lizzie var inte heller känd för sin skönhet: hon stod för första gången modell för Walter Deverell omkring 1849, då hon valdes ut för sin släthet. Lizzie fortsatte att stå modell för prerafaeliterna, och 1851-52 blev hon berömd som modell för John Everett Millais Ophelia.
Lizzie fortsatte att bli en konstnär i sin egen rätt, även om hennes målningar tyvärr är försummade. År 1852 flyttade Lizzie in för att bo hos Rossetti, men hennes hälsa började försämras, förmodligen till följd av tuberkulos. När paret gifte sig 1860 var hon tvungen att bäras runt hörnet för att gå till kyrkan i Hastings. Hon blev deprimerad och var beroende av laudanum (opiumtinktur). År 1861 fick hon en dödfödd dotter och senare samma år blev hon gravid en andra gång. Hon dog den 11 februari 1862 till följd av vad som nästan säkert var en avsiktlig överdos av laudanum.
Rossetti fortsatte sedan med en mer fiktionaliserad akvarell av The First Anniversary of the Death of Beatrice (1853), som visar hur Dante tröstas när han ritar en ängel på denna minnesdag för sin älskade. Detta är beläget i centrala Florens enligt utsikten genom fönstret till höger, men när man tittar ut genom dörren till vänster finns en inkongruent lantgård.
I takt med att Lizzies hälsa försämrades skapade Rossetti mer utsmyckade och ikonliknande målningar av Beatrice. I The Salutation of Beatrice från 1859-63 används olja och bladguld på barrträ, satt i en ram som Rossetti designade och målade själv. Den sammanför den litterära Beatrice från Vita Nuova till vänster med den andliga Beatrice från Den gudomliga komedin till höger, där de möts i det jordiska paradiset på toppen av skärselden. På ramen finns inskriptioner hämtade från respektive verk, och i mitten står datum och tid (på ett solur) för Beatrice Portinaris död år 1290.
Beata Beatrix var Rossettis nästa steg, som han påbörjade på allvar två år efter Lizzies död, 1864, och slutförde 1870, även om han hade gjort preliminära studier när hon fortfarande levde. Bakgrunden förlägger detta till Florens, med dess karakteristiska Ponte Vecchio över floden Arno, och soluret anger klockan nio på morgonen, tidpunkten för Beatrice Portinaris död.
Bakom den extatiska figuren av Beatrice finns Dante (till höger) med sin mössa och kärlekens änglagestalt till vänster. Beatrice är blek och hennes död närmar sig. Hennes ögon är stängda i väntan på befrielse. En röd fågel med en gloria har fört henne en vallmoblomma, en direkt association med sömn och laudanum. Beatrice är otvivelaktigt Lizzie.
För en gångs skull har vi konstnärens redogörelse för läsningen av sin egen målning, i ett brev som Rossetti skrev till dess första ägare 1871. Han fastställer att hans litterära referens är Vita Nuova och att verket förkroppsligar ”symboliskt Beatrices död så som den behandlas i det verket”. Men den föreställer inte döden som sådan, utan ”återger” den ”under skenet av en trans”, där hon plötsligt ”hänförs” från jorden till himlen.
Den röda fågeln är dödens budbärare, som släpper en vallmoblomma i Beatrices händer, då hon har blundat ögonen för att se Guds ansikte. Detta kunde lika gärna ha gällt Lizzie snarare än Beatrice.
Rossetti fick aldrig bort denna besatthet från sitt system. År 1871 återvände han till temat i vad som visade sig vara hans största målning någonsin och som baserades på en originalstudie i akvarell (nu i Tate Gallery) som han hade gjort redan 1856.
Tio år efter Lizzies död vävde Rossetti den mer komplexa Dante’s Dream on the Day of the Death of the Death of Beatrice, av vilken detta är konstnärens 1880 års kopia av hans original från 1871. Det finns hänvisningar till Beata Beatrix, i de röda fåglarna i vänster och höger kant, och hans modell för Beatrice var Jane Morris, hustru till William Morris, formgivaren och hans nära vän. Jane Burden, som hon hette innan hon gifte sig med William Morris, hade en liknande bakgrund som Lizzie Siddall, från enkla förhållanden till konstnärsmodell och sedan in i den pre-rafaelitiska kretsen. Jane och Rossetti blev älskare omkring 1865, när han fortfarande arbetade på Beata Beatrix, men deras förhållande svalnade senare.
Rossetti gjuter dröminslaget i rött, för kärlek, och visar en röd och bevingad kärleksängel som kysser den döende Beatrice. Han håller inte i en blomma – det finns röda rosor strödda över hela golvet – utan i en kärlekspil.
Modellen för kvinnan till höger var Marie Spartali Stillman, och hennes make William James Stillman stod modell för Dantes ansikte: de kommer att återkomma i nästa artikel om Beatrice.
Av Rossettis sista målningar av Beatrice är den finaste The Salutation of Beatrice (1880-82), målad under de sista åren av hans liv. Den är delvis hämtad från Beatrice-figuren i den vänstra panelen i hans tidigare Salutation of Beatrice, med Jane Morris som modell igen. I fjärran, sittande på en brunn, finns figurerna av Dante och samma röda kärleksängel, eller kanske döden trots allt.
Med Rossettis död 1882 borde Beatrice och Lizzie äntligen ha fått vila, men det gjorde de inte, vilket jag kommer att visa i morgondagens sista urval av målningar.