När solljuset tränger igenom dimman får en fiskare på en båt som flyter längs Gandakfloden i Bihar, Indien, syn på en magnifik reptil som ligger och solar sig på en sandbank i mitten av floden. De flesta människor skulle förväxla den med en krokodil, men dess utmärkande nos med en bulbformad massa och långsträckta käke talar om för honom att det är en gharial.
Gharials (Gavialis gangeticus) förväxlas ofta med krokodiler eller alligatorer. De är den enda arten i familjen Gavialidae: flodlevande djur som bara äter fisk och vissa kräftdjur och som delade sig från alla andra krokodiler för kanske mer än 65 miljoner år sedan.
Det fanns en tid då gharials var vanligt förekommande i flodekosystemen på den indiska subkontinenten – i Pakistan, Myanmar, Bangladesh och Bhutan. Men populationen beräknas ha minskat från upp till 10 000 individer 1946 till färre än 250 år 2006, en minskning med 96-98 procent på tre generationer, vilket har lett till att de hamnat i kategorin kritiskt utrotningshotade på Internationella naturvårdsunionens röda lista.
Men i dag finns det tack vare samordnade bevarandeinsatser en ljusglimt av hopp för gharialen, som nu huvudsakligen finns i Indien och Nepal.
Dessa insatser inleddes på 1970-talet, när den indiska regeringen inledde ett projekt för uppfödning och förvaltning av krokodiler med stöd av FN:s utvecklingsprogram och FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation. National Chambal Sanctuary inrättades 1978 och året därpå släpptes de första gharialerna, uppfödda i fångenskap, ut i Chambalfloden, som skär genom raviner och kullar i de tre delstaterna Uttar Pradesh, Madhya Pradesh och Rajasthan. År 1992 hade gharialpopulationen ökat till 1 095 individer.
Framgången med Chambal-projektet upprepas nu i Bihar. Efter att 15 hanar och honor observerats på den indiska sträckan av Gandakfloden – som rinner ner från Nepal till Indien – 2010 inledde regeringen i Bihar ett projekt för att återskapa gharialerna i Gandakfloden. För att stärka den återstående gharialpopulationen i floden släpptes inkapslingsfödda och uppfödda gharialer ut i Gandak från 2014 till 2015, inom ramen för ett gemensamt projekt med Indiens miljö- och skogsdepartement och WTI.
Gandak är en idealisk livsmiljö för gharialer med sina sandbankar och våtmarker, som är goda reproduktionsområden för de fiskar som de livnär sig på. ”En av de spännande delarna av projektet var att ta omkring 30 unga och subadulta djurparksuppfödda och uppfödda gharials från Patna zoo till Gandakfloden för återintroduktion”, säger professor BC Choudhury, en av WTI:s förvaltare. ”Radiosändare och satellitsändare sattes fast på några släppta individer för att följa deras resa.”
Från och med 2016 lokaliserades bon varje år med hjälp av lokala fiskare och jordbrukare. Nästen skyddades mot sanderosion och rovdjur, och lokala bobevakare sattes in. ”Medlemmar av fiskarsamhället utbildades för att observera gharials och spåra deras häckningsbeteende”, säger Samir Kumar Sinha, chef för bevarande vid WTI.
När hanar av gharials når könsmognad, ungefär vid 10 års ålder, får de en lökartad utväxt på nosens spets som liknar en kruka. Det är från denna ghara – det hindianska ordet för en typ av lerkruka – som gharials har fått sitt namn. Honorna lägger äggen i krukformade hålor i sandbankar och på stränder på flodöar, där de skyddar dem från rovdjur. Om fara uppstår kan fäderna gå in i hålorna för att skydda familjegruppen. Efter cirka 70 dagars ruvning kläcks äggen till fotlånga ungar.
Flera faktorer har bidragit till nedgången i gharialpopulationen. Många trasslar in sig i fiskenät eller fastnar i krokar som läggs ut av sköldpaddstjuvar. De jagas också för sitt skinn och som troféer samt för att användas i traditionell medicin. Olaglig sandbrytning från flodbankerna förstör gharialernas livsmiljöer och bon och tvingar dem att överge sina favoritplatser för solning. Basking är viktigt för artens termoreglering.
Ett av de största hoten är den ohämmade användningen av dammar och slussar, som när de öppnas översvämmar bifloderna nedströms, eroderar flodbanken i vissa sträckor och sköljer bort gharialernas ägg.
Under 2018 accepterade delstatens viltstyrelse WTI:s rekommendation att förklara 140 km (87 miles) av Gandakfloden som ett naturreservat, enligt PK Gupta, Bihars chefsviltvårdare. ”Detta hjälper inte bara till att återställa gharialpopulationerna i den här delen av floden, utan även andra flodekosystem”, säger han.
Sinha säger: ”I mars genomförde vi en undersökning och antalet gharialer uppgick till 260, nu kommer det att växa ytterligare”. I juni släpptes 86 nykläckta gharials ut i floden efter en lyckad inkubation på 65-70 dagar i bon som övervakades av medlemmar av lokalsamhället.
Choudhury säger: ”Gandakfloden i Bihar har cirka 7-8 procent av den globala vuxna populationen av gharials i det vilda, och vi är stolta över att ha varit med och bidragit till att göra detta möjligt. Vi ser framför oss att Gandak kanske kommer att bli den näst viktigaste avelsplatsen för vilda gharialer i landet, efter Chambalfloden.”
Trots att de är cirka 4,9 meter långa och några av de tyngsta reptilerna på jorden – de väger i vissa fall upp till 680 kg – är gharials vanligtvis skygga och gömmer sig för människor, så de är inte alltid lätta att upptäcka.
Men allt fler upptäcks i andra delar av Indien och Nepal. Två gharials upptäcktes i Kosi-floden i Bihar 2019 – för första gången på cirka 50 år. Samma år hittade forskare från Zoological Society of London gharialsungar i en avlägsen region i Nepal efter nästan 30 års frånvaro, och i år sågs gharials i Yamunafloden.
Gharials är fortfarande kritiskt utrotningshotade, men i takt med att bevarandeinsatserna fortsätter finns det hopp om att deras antal kan fortsätta att öka.
Finn fler reportage om utrotningens tidsålder här, och följ biologisk mångfaldsreportrarna Phoebe Weston och Patrick Greenfield på Twitter för alla de senaste nyheterna och inslagen.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
.