Var ska man börja med en intressant biografi om Daniel Defoe? Defoe har kallats den engelska romanens fader. Men vad som är mindre känt är det fascinerande liv han levde och de intressanta fakta som rör hans liv. Hans liv innefattade mer än en borste med döden, destruktiva bränder, utbrott av pest och många möten med myndigheterna. Han hamnade inför lagen, i skampålen, med sitt hus som rasade runt omkring honom, med hela sitt grannskap ödelagt. Hans arbete som journalist var banbrytande (inget ordvitsar om att hans hus föll ner). Och hans otaliga pseudonymer är absurda, roliga och avslöjande. Dessa fakta om Defoe förtjänar att bli mer kända, det är vad denna korta men, hoppas vi, intressanta redogörelse för Defoes liv kommer att introducera.
Föreställ dig en värld utan Daniel Defoe. Till att börja med skulle romanen som vi känner den vara … ja, inte vara som vi känner den, utan Defoes bidrag och inflytande. Även journalistiken hade kanske varit annorlunda om det inte hade varit för Defoes pionjärarbete på det området. Men det som är anmärkningsvärt är att Defoe existerade och överlevde – vid flera tillfällen i sitt liv, och att han med nöd och näppe – och vi menar med nöd och näppe – undvek döden genom en eller annan olycka, genom att han befann sig på fel plats vid fel tidpunkt eller genom att han stötte på fel personer på fel sätt. Det är ganska passande att hans mest kända roman, Robinson Crusoe, är en berättelse om överlevnad, om en mans förmåga att möta livet rakt på sak och, trots överväldigande odds, inte bara gå därifrån helskinnad utan även bli framgångsrik.
Defoe var född Daniel Foe – det franska ”De” var ett senare påhitt, som användes för att få honom att låta ”mer socialt och uppåtsträvande” och för att antyda kopplingar till en respekterad aristokratisk familj. Han var född omkring 1660, även om vi inte kan veta datumet med säkerhet. Han upplevde den stora pesten 1665 som dödade 100 000 människor, en händelse som han senare skulle dokumentera i ett delvis fiktivt och delvis icke-fiktivt verk, Journal of the Plague Year. Under den stora branden i London ett år senare, 1666, när Defoe inte var mer än fem eller sex år gammal, blev han nästan fångad i eldsvådan: av alla hus i hans grannskap var det bara Defoes och två andra hus som stod kvar.
I slaget vid Sedgemoor 1685, när han var i tjugoårsåldern, kämpade Defoe på rebellernas sida, och när rebellarmén besegrades hade Defoe (eller vanlig Foe, som han fortfarande hette på den tiden) turen att bli benådad och undvek med nöd och näppe att dömas till hängning vid den blodiga rättegången, som leddes av ingen mindre än den beryktade domaren Jeffreys. Ännu en gång gick han förbi död och förödelse, men kom ut oskadd.
Han började handla och blev köpman: bland de tidiga affärsverksamheterna fanns handel med vin, ett försök att slå sig fram i världen som horkarl och ett mer ambitiöst företag som innefattade skörd av mysk, som han utvann ur katters analkörtlar. Tyvärr för Defoe (men lyckligtvis för katterna) visade sig detta och alla hans affärsverksamheter vara en katastrof. Även om han kunde köpa en lantgård var Defoe sällan skuldfri, och alla dessa företagande satsningar slutade i fattigdom. Vi kan inte vara säkra på hur nära han var att svälta, men han hade definitivt svårt att tjäna pengar och att försörja sin växande familj, som skulle bestå av hans fru och så småningom åtta barn, varav sex skulle överleva efter spädbarnsåldern.
Foe – han omformade sig nu till Defoe – vände sig till skrivandet i ett försök att tjäna pengar på sin penna, och för att stödja sociala, religiösa och politiska orsaker (och för att angripa andra). Under de kommande decennierna skulle han skriva om många ämnen, bland annat politik, brottslighet, religion, äktenskap, psykologi och det övernaturliga. För sitt pamflettarbete och sina kampanjer antog han ett stort antal pseudonymer – minst 198 enligt den senaste räkningen. Dessa inkluderade (och detta är bara en partiell lista): A Converted Thief, A Sufferer, Abigail, Anglipolski of Lithuania, Anthony Antiplot, Bankrupt, Betty Blueskin, Count Kidney Face, Sir Fopling Tittle-Tattle, Hubble Bubble, Jeffrey Sing-Song, Jeremiah Dry-Boots, Jonathan Problematick, Lionel Lye-Alone, Obadiah Blue Hat, Penelope Firebrand och The Man in the Moon. (Dessa och fler kan hittas på webbplatsen Registry of Pseudonyms.)
Den busiga Defoe (eller vilket namn han nu råkade använda vid den tidpunkten) kom att ha många fler sammandrabbningar med lagen. År 1703 sattes han i skampålen för att ha skrivit en satirisk pamflett där han angrep behandlingen av religiösa oliktänkande. Men detta försök från myndigheternas sida att förödmjuka och straffa Defoe för de grymheter som hans penna hade begått gick härligt tillbaka när den vänliga och sympatiska folkmassan kastade stenar och ruttna frukter över honom, inte med stenar och ruttna frukter (vilket var normen), utan med blommor. De sjöng också sången ”Hymn to the Pillory”, som Defoe själv hade skrivit, till stöd och solidaritet med författaren. De skålade till och med för hans hälsa.
Men den multitalangfulle och företagsamme Defoe använde inte bara sin penna för att satirisera behandlingen av religiösa minoriteter. Han såg också, innan knappt någon annan hade gjort det, pennans makt att dokumentera och dela med sig av information, både för sina samtida och för eftervärlden. Bland Defoes andra anmärkningsvärda men mindre kända verk finns The Storm, ett verk från 1704 som är den första detaljerade och vetenskapliga redogörelsen för en orkan i Storbritannien, ”The Great Storm of 1703”, kanske den våldsammaste stormen i Storbritanniens historia. För boken sökte Defoe ögonvittnesskildringar från människor som drabbats av stormen runt om i landet, och införlivade ett sextiotal vittnesmål i sin färdiga bok. John J. Miller, som skrev i Wall Street Journal 2011, kallade The Storm för det första betydande verket av modern journalistik. Det är oerhört svårt att förmedla orkanens våldsamhet och dess förödande effekter. Enligt vissa uppskattningar uppgick dödssiffran till så mycket som 15 000 personer. Ännu en gång stirrade Defoe döden i ansiktet: en del av hans hus förstördes och författaren undvek med nöd och näppe att krossas till döds.
Hans pamflettarbete övergick till att skriva romaner – även om han inte skulle ha beskrivit sig själv som en romanförfattare, och vår moderna uppfattning om romanen hade ännu inte utvecklats. Hans intresse för skönlitteratur hade börjat när några av hans korta publikationer hade varit närmare noveller än pamfletter, bland annat flera korta stycken, publicerade 1705, om en man som reste till månen (cirka 150 år innan Jules Verne skulle skriva om en sådan idé). Marjorie Nicolson har i sin bok Voyages to the Moon hävdat att ”ingen engelsk författare lekte oftare med temat om en värld i månen än Daniel Defoe”.’
Som Robinson Crusoe fortsatte Defoe att skriva flera andra skönlitterära verk, däribland Moll Flanders (1722) och de mindre kända verken Captain Singleton (1720), Memoirs of a Cavalier (1720), Colonel Jack (1722) och Roxana (1724). Han skrev också Journal of the Plague Year (1722), som bygger på hans utbildning som journalist och hans barndomsminnen från 1660-talet. (Han använde sig troligen av sin farbror Henry Foes dagbok för många av förstahandsbeskrivningarna av pesten i boken). Det är faktiskt Journal of the Plague Year som tydligast exemplifierar hans väg från pamflettförfattare och journalist till romanförfattare: även om boken ibland läses som en tidig historisk roman är den omsorgsfullt realistisk i sina detaljer, och bygger på samtida skildringar av pesten 1665 i ett försök att uppmärksamma människorna år 1721 på farorna med sjukdomen, som återigen hotade Europa. Defoes lärlingstid som pamflettförfattare var faktiskt avgörande för utvecklingen av romanen på engelska: hans journalistiska utbildning gav romanen en känsla av realism, något som har varit oerhört viktigt sedan dess.
Defoe dog 1731 – av ”en slöhet”, enligt registren. Detta kan ge intryck av att Defoe bara var trött och utmattad efter ett långt liv som pamflett- och romanförfattare (vilket skulle ha varit rimligt), men det var troligen en 1700-talsterm för en stroke. En del av hans verk, särskilt Robinson Crusoe, fortsätter att uppskattas av läsare i alla åldrar över hela världen. (Vi kommer att ta upp de intressanta aspekterna av denna roman i ett framtida inlägg.) Och han fortsätter att hedras på alla möjliga sätt: nyligen hedrade det lyxiga smyckesföretaget Montblanc Defoe med sin 2014 Writers’ Edition-fyllerpenna. Pennan återger aspekter av Robinson Crusoe (du kan se hur pennan ser ut på bilden ovan). Kanske är det passande att en författare som försörjde sig med sin penna på så många olika sätt hedras på ett sådant sätt.
Om du gillade den här korta Daniel Defoe-biografin har vi också sammanställt en kort biografi om T. S. Eliot i samma serie.