Bakgrundsinformation
Föreställ dig att du slits bort från din gråtande familj till följd av ett etniskt krig … tvingas vandra hundratals mil tills du når havet på den västafrikanska sidan av Atlanten. Du berövas ditt namn, din identitet, varje rättighet som en människa förtjänar. Det europeiska fartyg som du tvingas gå ombord på är på väg över Atlanten till plantager i Karibien och Sydamerika, en resa genom den fruktansvärda ”medelpassagen”. En mängd svarta människor av alla slag, kedjade till varandra, med knappt utrymme att vända sig, reser i månader, sjösjuka, omgivna av smuts från kräkfyllda badkar, i vilka barn ofta faller ner och vissa kvävs. Kvinnornas skrik och de döendes stönande gör hela skräckscenen nästan ofattbar. Död och sjukdom finns överallt och endast en av sex överlever denna resa och det brutala, slitsamma arbete som följer…
Den transatlantiska slavhandeln pågick i fyra århundraden.
Slaveri och slavhandel är bland de värsta kränkningarna av de mänskliga rättigheterna i mänsklighetens historia. Den transatlantiska slavhandeln var unik i hela slaveriets historia på grund av sin varaktighet (fyrahundra år), sin omfattning (cirka 17 miljoner människor exklusive de som dog under transporten) och den legitimering som beviljades den, bland annat enligt den tidens lagar.
Den transatlantiska slavhandeln utgjorde historiens största deportering och kallas ofta för det första exemplet på globalisering. Den pågick från 1500-talet till 1800-talet och omfattade flera regioner och kontinenter: Afrika, Nord- och Sydamerika, Europa och Karibien och resulterade i att européer sålde och exploaterade miljontals afrikaner.
Den ”triangulära handeln”
Skepp med handelsvaror som vapen, alkohol och hästar lämnade europeiska hamnar med destination Västafrika, där de bytte dessa varor mot förslavade afrikaner. Slavarna hade antingen tillfångatagits i krig eller var offer för en blomstrande lokal affärsverksamhet med tillfångatagande och försäljning av slavar.
Skepp som var tungt överlastade med afrikanska slavar begav sig sedan över ”Mellanpassagen” till amerikanska och europeiska kolonier i Karibien och Sydamerika. För att kunna transportera maximalt antal slavar avlägsnades ofta fartygets styrhytt. Man uppskattar att en av sex slavar dog under resan på grund av de trånga och ohygieniska förhållandena. På fartyg där sjukdomar eller uppror förekom kunde denna siffra stiga till mer än varannan.
När de överlevande slavarna hade sålts återvände fartygen till Europa med varor som producerats med hjälp av slavarbete, t.ex. socker, tobak, bomull, rom och kaffe.
Justifiera ett slaverisystem
Den transatlantiska slavhandeln var ett omfattande och storskaligt ekonomiskt system. De viktigaste handelsländerna – Spanien, Portugal, Nederländerna, England och Frankrike – kunde göra betydande vinster på varje etapp av den triangulära resan och många europeiska städer blomstrade tack vare vinsterna från jordbruksindustrier som byggdes och upprätthölls bokstavligen på de afrikanska slavarnas ”ryggar”.
Slaveriet motiverades ofta av filantropiska eller religiösa skäl. Den kodifierades till och med i lag, i den ökända ”Code Noir” från 1685. I denna franska lag fastställdes rättigheter och skyldigheter för herrar och slavar i kolonierna i Nord- och Sydamerika och det angavs att ”vi förklarar slavar som lös egendom”. Den införde ett system med hård disciplin, inklusive piskning och brännmärkning för mindre brott, men den beskrevs också som en ”förmån” för slavarna mot missbruk från deras herrar och innehöll bestämmelser om religiösa helgdagar, påtvingad katolsk tillbedjan, tolerans för blandäktenskap och förespråkande av bevarandet av familjer.
Avskaffande av den transatlantiska slavhandeln
I slutet av 1700-talet växte det moraliska och politiska motståndet mot slavhandeln i Storbritannien och USA, liksom i andra delar av Europa. Grupper som kväkare i Nordamerika och Society for the Extinction of the Slave Trade i Storbritannien bidrog till att öka allmänhetens medvetenhet om slavhandeln genom offentliga petitioner, bojkottkampanjer och spridning av material som beskrev och ibland illustrerade slavarnas levnadsförhållanden ombord på handelsfartygen eller som arbetade på plantagerna.
Slavar gjorde också uppror mot sitt slaveri, framför allt i Haiti under revolutionen 1791-1804. Denna enda händelse markerade en viktig vändpunkt för slavhandeln eftersom kolonialmakterna började inse de politiska och militära riskerna med sådana uppror. Denna faktor, i kombination med de växande rösterna från den abolitionistiska rörelsen och de förändrade ekonomiska villkoren som hade minskat den ekonomiska betydelsen av vissa europeiska kolonier, signalerade början på slutet av den transatlantiska handeln.
För tvåhundra år sedan, i början av mars 1807, undertecknade USA:s president Thomas Jefferson en lag som avskaffade slavhandeln. Senare samma månad förbjöd det brittiska parlamentet, under ledning av abolitionisterna William Wilberforce, pastor James Ramsay och John Wesley, slavhandeln i hela det brittiska imperiet. Tidvattnet hade vänt.
Under de följande åren följde andra europeiska länder efter med lagar som förbjöd slaveri, men det var inte förrän 80 år senare som den transatlantiska slavhandeln slutligen släcktes, då Kuba och Brasilien avskaffade den 1886 respektive 1888.
Härvan
Härvan från den transatlantiska slavhandeln är föremål för många diskussioner. Det råder ingen tvekan om att den resulterade i att en betydande del av språket, kulturen och religionen hos miljontals förslavade afrikaner förstördes. Förflyttningen av ett så stort antal människor från Afrika störde den afrikanska ekonomin och anses av vissa forskare ha missgynnat Afrika permanent jämfört med andra delar av världen. Man kan också hävda att slaveriet omdefinierade afrikanerna för världen och lämnade ett arv av rasism och stereotyper av afrikaner som underlägsna.
Bryt tystnaden, så att vi inte glömmer
Den 17 december 2007 utsåg FN:s generalförsamling den 25 mars till en årlig internationell dag för att fira tvåhundraårsdagen av avskaffandet av den transatlantiska slavhandeln, med början 2008. Man vet inte mycket om den 400 år långa transatlantiska slavhandeln och dess bestående konsekvenser i hela världen, eller om slavarnas bidrag till uppbyggnaden av de samhällen där de var förslavade. Denna brist på kunskap har tjänat till att marginalisera människor av afrikansk härkomst i Europa, Nordamerika och Sydamerika.
Syftet med denna dag är att hedra minnet av dem som dog till följd av slaveriet, liksom av dem som har utsatts för mellanvägens fasor och som har kämpat för frihet från slaveri. Dessutom är det en dag för att diskutera orsakerna, konsekvenserna och lärdomarna av den transatlantiska slavhandeln för att öka medvetenheten om farorna med rasism och fördomar.