Boris Johnson gör det samtidigt som han sjunger Happy Birthday två gånger. För Jacob Rees-Mogg är det nationalsången. Och när tvålförråden blir knappa verkar det som om en stor del av Storbritannien följer deras exempel och följer den officiella rekommendationen att tvätta händerna noggrant och ofta för att minimera spridningen av coronaviruset.
Det är förstås ett bra folkhälsoråd. En fråga som väcks av den snabba ökningen av tvål är vad alla de människor som inte har någon tvål i huset gjorde tidigare. Men för vissa personer med tvångssyndrom (OCD) är det som att bjuda in en demon på te att bli varnad för att de måste skrubba sig för att skydda sig mot en osynlig fiende, och att göra det på ett rituellt sätt med inre musikalisk ackompanjemang, som att bjuda in en demon på te. En del av dessa människor har tillbringat åratal med att försöka undvika att tvätta händerna, ofta som en föreskriven del av behandlingen.
”Det har definitivt satt en hel del av den inre dialogen om tvångssyndromet tillbaka i mitt liv. Den förstärks av auktoritära röster utifrån”, säger Erica (inte hennes riktiga namn), en långvarig OCD-patient. ”Det är mycket svårare att säga till sig själv att det är irrationellt att vilja tvätta händerna när alla på Twitter eller på nyheterna säger: ”Tvätta händerna”. Ingen tvättar händerna på rätt sätt.”
Det förvärrade utbrottet påverkar personer med tvångssyndrom även på andra sätt. Främst kan den ökade oron för viruset underblåsa befintlig tvångsmässig rädsla för smitta och utlösa destruktiva tvångshandlingar. För vissa personer med tvångssyndrom kan coronaviruset bli allt de tänker på. ”Jag har sett tre patienter den här veckan vars tvångssyndrom har börjat fokusera på coronavirus”, säger David Veale, konsultpsykiater vid Priory-sjukhuset i London. ”Det är en utmanande tid för personer med tvångssyndrom.”
Som alla som lider av sjukdomen vet, är tvångssyndrom naturligtvis en utmaning hela tiden. OCD framställs ofta som en beteendemässig egenhet, men är i själva verket ett syndrom som definieras av återkommande irrationella tankar. De tvångsmässiga handlingarna – som ofta är det mest synliga draget av sjukdomen – är vanligtvis bara ett svar på dessa påträngande tankar.
Det irrationella innehållet i dessa tankar begränsas endast av den mänskliga fantasins spektrum. Sedan jag publicerade en bok om mina erfarenheter av tvångssyndrom har jag träffat människor som är besatta av tanken att om de blundar kommer hela världen att förändras medan de inte tittar, eller att deras familj kommer att dö om de för hand skriver en bokstav eller en siffra som innehåller en sluten slinga. Men OCD tenderar att samlas kring ett begränsat antal teman.
Det kanske största av dessa är kontaminering – med allmän smuts eller bakterier, eller med en specifik sjukdom. Och denna rädsla för kontaminering är starkt påverkad av kultur, samhälle och gemensamma hälsorädslor. Coronavirus är bara det senaste.
Jag har OCD som fokuserar på hiv och aids, vilket är logiskt eftersom jag växte upp på 1980-talet när den globala rädslan för den sjukdomen var som störst. Det var inte bara jag. En generation blev traumatiserad. Den amerikanska psykiatern Judith Rapoport skrev i sin bok The Boy Who Couldn’t Stop Washing att 1989 fokuserade en tredjedel av hennes OCD-patienter på hiv och aids. Sjukdomen, skrev hon, verkade ”så skrämmande, så irrationell att den kunde ha varit skapelsen av en tvångssjukas värsta fantasi”.
På 1920-talet rapporterade läkare i USA om en ökning av vad de kallade syfilisfobi, vilket sammanföll med en kampanj för att belysa farorna med sjukdomen. På 1960- och 70-talen ökade den irrationella rädslan för asbest kraftigt, samtidigt som farorna med materialet hade uppmärksammats av allmänheten. År 2012 rapporterade australiensiska forskare de första fallen av tvångssyndrom hos personer som fixerar sig vid tankar om klimatförändringar – en buse för det nya årtusendet och som, precis som hiv på 1980-talet, utgör ett osäkert, universellt hot som skildras i grymma detaljer av massmedierna. (Fullständigt avslöjande: som tidigare miljökorrespondent för denna tidning brukade jag skriva dessa historier.)
Om coronavirus fortsätter att spridas förväntar sig experterna att relaterade fall av OCD också kommer att öka. Sjukdomen och den uppmärksamhet den får är ”bra för affärerna”, sa en psykiater till mig med galghumor.
Exakt vad som gör att vissa människor är predisponerade för tvångssyndrom är inte klart, men genetik och tidigare erfarenheter verkar spela en roll. I vissa fall, säger Veale, kan hotet från coronaviruset ge upphov till OCD för första gången. ”Om någon har rätt gener och har haft alla de rätta erfarenheterna för att forma dem, kan detta vara en utlösande faktor för att sätta igång det hela.” Det finns vissa bevis för att bara det att be människor att tvätta händerna kan göra dem mer oroliga för sin hälsa. Psykologer har funnit att studenter som ombads att under en vecka använda handdesinfektionsmedel efter att ha rört vid pengar, dörrhandtag eller andra möjliga källor till bakterier senare rapporterade betydligt fler tecken på hypokondri.
För Kyle MacNeill, frilansskribent, inledde 2009 års svininfluensaskräck en årslång kamp mot tvångssyndrom. Han spårar den tillbaka till en anmärkning från en familjemedlem om att han inte tvättade händerna ordentligt. I kombination med varningarna om viruset utlöste kommentaren en besatthet av bakterier. ”Jag tvättade händerna 20 gånger i rad”, säger han. ”På väg ut råkade jag av misstag stryka mot dörrhandtaget. Det är väldigt utmattande, du vet, att behöva upprepa den processen igen.” MacNeills ångest behandlades så småningom framgångsrikt och han är inte överdrivet orolig för att coronavirus ska utlösa den igen.
Hur är det med människor som oroar sig för att de kan omvandla rationell coronavirusångest till tvångssyndrom? Vad ska de se upp för? Veale säger att tecknen på OCD är tydliga och skiljer sig från den ”normala” reaktionen på coronaviruset. Att oroa sig för viruset och att tvätta händerna mycket är inte kvalificerande i sig självt. En viktig skillnad är att en person med tvångssyndrom tvättar sig tills de känner sig bekväma eller ”lagom”. ”Den viktigaste frågan är funktionen”, säger han. ”Är det för att minska risken för spridning av coronavirus, eller görs det rituellt i en viss ordning med uppsägningskriterier?”
Tankarnas innehåll och ångestens karaktär brukar också skilja sig åt. Vid tvångssyndrom är de påträngande tankarna överdrivna och irrationella. En av Veales patienter med Coronavirus OCD har till exempel börjat fixera sig vid om de kan få sjukdomen från kinesisk mat.
Det är viktigt att betona att så länge det inte är överdrivet är handtvätt för att minimera risken för spridning av coronavirus från andra människor ett rationellt svar på ett verkligt hot. Men tvångssyndrom är helt enkelt inte rationellt. Även om många patienter med tvångssyndrom tvättar sina händer upprepade gånger är det inte alltid för att de tror att de är smutsiga. I vissa fall är det bara ett sätt att finna tröst, att lindra den mentala bördan av irrationella tvångstankar om att en älskad person kan dö eller att något fruktansvärt kommer att hända dem. För vissa OCD-patienter kan det ge lindring att tända och släcka en lampa ett visst antal gånger. Det kan också vara att knacka, eller säga ett visst ord, eller att skuffa från fot till fot eller ett oändligt antal andra nonsensrutiner. För mig handlade det om att söka bekräftelse: jag kontrollerade om det fanns blod på en glasbit som jag trampade på, eller frågade sjukvårdspersonal om jag kunde få hiv genom att göra det ena eller det andra. I varje fall visste jag redan att svaret var nej. Men jag ville att de skulle säga det, för för en sekund eller två trodde jag på det och världen verkade ljusare. Tryggheten varade aldrig i längden, men den gav mig ett lyckorus som blev beroendeframkallande.
Det är därför tvångssyndromet är så svårt att behandla och varför coronavirus och officiella råd om handtvätt utgör ett sådant dilemma för vissa tvångssyndromspatienter och terapeuter. Behandling av OCD bygger på principen om exponering och förebyggande av respons. Patienten utsätts för det som han eller hon är rädd för för att öka sin ångest, men den hindras från att utföra de tvångshandlingar som han eller hon vanligtvis skulle använda sig av för att få sig själv att må bättre. När det gäller föroreningsrelaterade tvångssyndrom handlar det ofta om att få dem att låta bli att tvätta händerna, ibland i flera dagar i sträck. I teorin försvinner ångesten och patienten inser att han eller hon inte behöver vara beroende av att tvätta händerna för att må bättre. Att få veta att de trots allt måste tvätta händerna upprepade gånger kan störa återhämtningen.
Det är en paradox som gör hälsovårdstjänstemännen nervösa. Jag talade med en psykiatriker från NHS som ville framhålla att OCD-patienter med problem med handtvätt bör följa regeringens råd om coronavirus, men inte gå för långt. De fick veta av sina chefer att de inte borde säga det offentligt eftersom: ”
För vissa OCD-patienter är den riskfyllda strategin den rätta, säger Jon Abramowitz, OCD-expert och terapeut vid University of North Carolina. Han säger till vissa OCD-patienter att ignorera den amerikanska regeringens officiella hälsoråd om coronavirus och fortsätta att inte tvätta händerna. ”Det är ett svårt beslut. Det jag har sagt till människor är att din risk är låg och jag tror inte att du behöver vidta alla dessa typer av försiktighetsåtgärder. Och med tanke på att du har tvångssyndrom är det förmodligen bättre att inte göra det.”
David Adam är författare till boken The Man Who Couldn’t Stop: The Truth About OCD (Mannen som inte kunde sluta: Sanningen om tvångssyndrom).
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
.