Det har skrivits så mycket om sextiotalet att det ibland är svårt att skilja myt från verklighet. Så är fallet med historien om Ken Kesey och Merry Band of Pranksters.
År 1964 gjorde de en sagolik bussresa från Kalifornien till New York och tillbaka. Vissa ser den som startpunkten för den psykedeliska eran. En ny dokumentärfilm som har premiär i Twin Cities i helgen använder Pranksters egen film för att avslöja resans besvikna verklighet.
”Magic Trip” inleds med en fråga: ”
Som svar visas en ung man bredvid en stor körsbärsbomb som tänder en tändsticka.
”1964 tände den här mannen, Ken Kesey, stubinen till explosionen som startade sextiotalet”.
Författaren Ken Kesey var på topp efter publiceringen av sin roman ”One Flew Over the Cuckoo’s Nest”, men han och några vänner var rastlösa. De ville återupptäcka Amerika.
”Vi var inte tillräckligt gamla för att vara beatniks, och vi var lite för gamla för att vara hippies”, säger Kesey i filmen. ”Alla jag kände hade läst ”On the Road”. Det rörde upp oss, så vi bestämde oss för att resa genom landet. Eftersom vi var så många bestämde vi oss för att köpa en buss.”
Det självutnämnda Merry Band of Pranksters målade bussen med skrikiga färger, utrustade den med ett högtalarsystem och gav sig iväg för att köra från Kalifornien till världsutställningen i New York.
De var särskilt glada över att ha Neal Cassady som chaufför, den verkliga modellen för ”On the Road”-karaktären Dean Moriarty. De hade också med sig ett förråd av sinnesförändrande droger, bland annat LSD.
Tom Wolfe skrev om resan i sin bok ”The Electric Kool-Aid Acid Test”, och den fick mytisk status som ett avgörande ögonblick i de kulturella förändringar som skakade om USA.
”Jag var intresserad av den typ av verklighet från vilken myten skapades, jag menar att det enda vi hade under lång tid var myten ”Magic Trip”””, sa medregissören Alex Gibney.
Den Oscarsbelönade dokumentärfilmaren Alex Gibney säger att Pranksters filmade och ljudsatte mycket av det som hände i bussen.
”Och det som är intressant med filmen är att man kan se den mer prosaiska verkligheten varifrån den kom”, säger han.
Gibney fick hela arkivet som hade hittats i en lada i Oregon. Men han och hans medregissör Alison Ellwood stod inför en enorm utmaning.
De hade 50 ovärderliga timmar film och 150 timmar ljudband, fångade av mycket bra kameror och mikrofoner. Men den där grejen som filmskapare gör med klappbrädan i början av en tagning för att synkronisera bild och ljud – ja, Pranksters tyckte att det var onödigt.
”De gjorde inte klappbrädan. Aldrig”, sade Gibney.
”En gång!”, avbryter Ellwood.
”Förlåt, de gjorde det en gång”, korrigerar sig Gibney. ”Och det var när de tog in en professionell ljudtekniker för dagen, som genast slutade när han såg hur oorganiserat allting var.”
De ansträngde sig mycket för att hitta platser där ljudet stämde överens med bilderna.
”Vi anlitade en läppavläsare som kom in och tillbringade en halv dag, men de gav upp”, säger Ellwood.
De hittade några synkroniseringspunkter, bland annat en vild sekvens där Cassady körde bussen med hög hastighet. Medan Cassady lyssnar på musik i enorma hörlurar rappar han i högtalarsystemet ombord, viftar med armarna och ylar i mikrofonen och tittar bara då och då på vägen. Gibney medger att det är ganska skrämmande.
”Ja, och vad som är ännu mer skrämmande är hur bekväma Pranksters var med att han körde. Jag menar att de kände sig helt säkra”, skrattar han.
”Och ironiskt nog hade han inte ens ett legitimt körkort”, tillägger Ellwood.
Cassady körde tre dagar i sträck vid ett tillfälle och stannade bara för att tanka.
A andra på resan klarade sig mindre bra då en diet av psykedeliska droger förde dem till vansinnets gräns. Det skedde andra märkliga möten längs vägen, med kända personer som Jack Kerouac och LSD-gurun Timothy Leary. Ingen av dem gick särskilt bra. Världsutställningen gjorde också Pranksters besvikna.
Gibney säger att ”Magic Trip” är ett fönster mot ett ögonblick i historien och trots de svåra punkterna lyser de ideal som Kesey förespråkade och som kom att inspirera en generation fortfarande igenom.
”Keseys idéer om frihet, lek och magi är fortfarande mycket viktiga och intressanta”, säger han.
1964 var folk rädda efter Kubakrisen och mordet på president Kennedy, säger Alison Elwood.
”Kesey handlade om, och Pranksters handlade om, ’lämna rädslan bakom dig och utforska’. Du måste ta dig ut ur skyddsrummet och utforska”, sade Elwood. ”Och jag tror att det är relevant i dag. I allra högsta grad.”
Det har tidigare gjorts försök att göra en film av materialet. Pranksters redigerade en version som var 30 timmar lång. Endast Neal Cassady höll sig vaken under hela den.
