Utmaningar till brahmanismen (6:e – 2:a århundradet före Kristus)
Det religiösa livet i Indien genomgick stora förändringar under perioden 550-450 före Kristus. Detta århundrade kännetecknades av uppkomsten av utbrytarsekter av asketiker som förkastade den traditionella religionen, förnekade Vedas och brahmans auktoritet och följde lärare som hävdade att de hade upptäckt hemligheten att erhålla befrielse från transmigration. De överlägset viktigaste av dessa personer var Siddhartha Gautama, kallad Buddha, och Vardhamana, kallad Mahavira (”stor hjälte”), grundaren av jainismen. Det fanns många andra heterodoxa lärare som organiserade grupper av asketiska anhängare, och varje grupp antog en särskild uppförandekod. De fick ett betydande stöd från härskande familjer och köpmän. De senare växte i rikedom och inflytande, och många av dem sökte efter alternativa former av religiös verksamhet som skulle ge dem en mer betydelsefull roll än den ortodoxa brahmanismen eller som skulle vara mindre kostsamma att stödja.
De nya religiösa rörelsernas skrifter kastar ett visst ljus över periodens religiösa folkliv. Guden Prajapati ansågs allmänt vara den högsta guden och universums skapare; Indra, främst känd som Shakra (”Den mäktige”), var näst viktigast för honom. Brahmanerna var mycket inflytelserika, men det fanns motstånd mot deras storskaliga djuroffer – på moraliska, filosofiska och ekonomiska grunder – och mot deras anspråk på överlägsenhet i kraft av sin födelse. Läran om transmigration var vid det laget allmänt accepterad, även om en grupp av rena materialister – Charvakas eller Lokayatas – förnekade själens överlevnad efter döden. Förfädersdyrkan, som är en del av det indoeuropeiska arvet, bibehölls nästan överallt, åtminstone av de högre kasterna. Det folkliga religiösa livet kretsade till stor del kring dyrkan av lokala fruktbarhetsgudar (yakshas), kobraandar (nagas) och andra mindre viktiga andar på heliga platser, t.ex. i lundar. Även om dessa heliga platser var huvudcentra för det folkliga religiösa livet finns det inga belägg för några byggnader eller bilder som var förknippade med dem, och det verkar som om varken tempel eller stora ikoner existerade vid den här tiden.
Omkring 500 f.Kr. blev asketismen utbredd, och ett ökande antal intelligenta unga män ”gav upp världen” för att söka befrielse från transmigrationen genom att uppnå ett tillstånd av psykisk trygghet. De ortodoxa brahmaniska lärarna reagerade på dessa tendenser genom att utforma läran om de fyra ashramas, som delade upp livet för den dubbelfödde efter invigningen i fyra stadier: brahmacharin (religiös student i celibat), grihastha (gift husbonde), vanaprastha (skogsboende) och sannyasin (vandrande asketiker). Detta försök att hålla asketismen i schack genom att begränsa den till män i sen medelålder var inte helt framgångsrikt. Därefter koncentrerades den hinduiska samhällsteorin på begreppet varnashrama dharma, eller plikterna för de fyra klasserna (varnas) och de fyra ashramorna, som utgjorde det ideal som hinduerna uppmuntrades att följa.
Indiens första stora imperium, det mauriska imperiet, uppstod på 300-talet f.Kr. Dess tidiga härskare var icke-brahmaniska; Ashoka (regerade ca 265-238 f.Kr.), den tredje och mest berömda av de mauryanska kejsarna, var en uttalad buddhist. Även om det inte råder något tvivel om att Ashokas beskydd av buddhismen gjorde mycket för att sprida denna religion, erkänner hans inskriptioner brahmanerna som värdiga att respekteras. Sentimenter till förmån för icke-våld (ahimsa) och vegetarianism, som uppmuntrades mycket av de icke-brahmaniska sekterna, spreds under den mauryanska perioden och uppmuntrades i hög grad av Ashoka. En brahmanisk väckelse tycks ha inträffat i samband med mauryernas fall. Själva den ortodoxa religionen genomgick dock en förändring vid denna tid, då teistiska tendenser utvecklades kring gudarna Vishnu och Shiva.
Inskriptioner, ikonografiska bevis och litterära referenser avslöjar framväxten av hängiven teism under det andra århundradet fvt. Flera korta votivinskrifter hänvisar till guden Vasudeva, som vid denna tid dyrkades allmänt i västra Indien. I slutet av det andra århundradet uppförde Heliodorus, en grekisk ambassadör till kung Antialcidas av Taxila (i Pakistan), en stor kolonn till Vasudevas ära i Besnagar i Madhya Pradesh och antecknade att han var en Bhagavata, en term som särskilt används för Vishnus hängivna. Identifieringen av Vasudeva med den gamla vediska guden Vishnu och senare med Vishnus inkarnation, Krishna, accepterades snabbt.
Närmast i slutet av Mauryanperioden dyker de första bevarade stenbilderna av hinduismen upp. Flera stora, enkelt utskurna figurer finns kvar, som inte föreställer någon av de stora gudarna utan snarare yakshas, eller lokala kthoniska gudomligheter som är förknippade med vatten, fruktbarhet och magi. Det är osäkert var dessa bilder ursprungligen placerades, men de uppfördes troligen utomhus i heliga inhägnader. Tempel är inte tydligt belagda under denna period vare sig genom arkeologi eller litteratur. Några få fragmentariska bilder som tros vara Vasudevas och Shivas, den senare i antropomorf form och i form av en lingam, finns på mynt från det 2:a och 1:a århundradet f.Kr.
.