Den amerikanska renässansen

Ralph Waldo Emerson

Emersons litterära och filosofiska betydelse under och efter den amerikanska renässansen har alltid förknippats med hans bestående inflytande på två områden i det amerikanska intellektuella och sociala livet:

• Uppkomsten av en amerikansk romantisk sensibilitet.
• Uppkomsten av en karaktäristiskt amerikansk uppfattning om individuellt medvetande och handlingar.

För första gången i Amerika gav Emerson fullt uttryck för en filosofi av romantisk idealism.

Han ansåg att 1700-talets andliga och intellektuella ideal, principerna för förnuftets tidsålder, hade slutat i sterilitet. Emersons etik av självtillit representerar nödvändigheten för individen att ifrågasätta de flesta av alla former av sociala konventioner och att vägra sina idéer genom de accepterade normerna och värderingarna i samhället.

Den representerar också nödvändigheten för individen att tänka och handla enligt sina normer.

Men denna självtillit kan också tolkas som moralisk relativism och som en viss kult av individualistisk makt. Emersons filosofi återspeglar faktiskt en viss fascination för makt.

Väldigt ofta verkar han vara alltför entusiastisk över alla manifestationer av energi, personlig kraft och överlägsen vitalitet: ”Kraft först. I politik och handel är pirater mer lovande än talare och kontorister”: det är en handlingsfilosofi.

Sådana ambivalenta affirmationer visar mycket av den frigörande potentialen i Emersons filosofi, men uppenbarligen döljer de också en farligt anarkistisk potential som inte kan förnekas.

Henry David Thoreau

Är Emersons andliga son: han gjorde vad Emerson sa och försökte handla i enlighet med filosofin om självförtroende.

En av de viktigaste iakttagelserna som kan göras om Thoreaus liv som människa och konstnär är att han betraktade frihet som samhällets högsta ideal.

Hans liv som författare och tänkare ägnades åt friheten att pröva nya ideal och nya erfarenheter.

Frihet innebar också för Thoreau möjligheten för individen att upptäcka sig själv och att leva sitt liv mot sociala konventioner. För att förverkliga sitt frihetsideal åkte

Thoreau 1845 till Walden Pond för att bo där. Detta beslut bestämdes i huvudsak av tre tendenser i Thoreaus personlighet:

• Som man ville han utforska och upptäcka nya aspekter av sin egen personlighet.
• Som intellektuell ville han experimentera med en ny form av liv som skiljde sig från livet i ett organiserat komplext kapitalistiskt samhälle.
• Som författare ville han utforska och experimentera med sitt eget skrivande. I detta avseende markerar Thoreaus erfarenhet början på essän som levd erfarenhet.

När det gäller Thoreaus erfarenhet som författare återspeglar hans poesi och prosa en mycket noggrann konstnärs arbete: stor uppmärksamhet på språkets nyanser.

Det kan verka spontant, till och med som ett samtal, men det är det inte. Hans prosa är noggrant studerad. Han vänder sig alltid till läsaren.

Walden är representativ för Thoreaus stil. Den är ganska konstfull och genomarbetad. Ändå framstår den som konstnärligt blygsam. Idealen är komplexa och sofistikerade. Ändå framstår den som enkel.

Simplicitet hos Thoreau är inte bara ett litterärt kännetecken för Walden, som också förkroppsligar idealet hos en intellektuell som vill begränsa livet till de enklaste aktiviteterna.

Thoreau kom till Walden Pond för att göra en nystart, för att se intellektuella och naturliga erfarenheter direkt. Han sökte inte inspiration i böcker utan i naturen.

Han etablerade en verklig tradition av individualism: livet i naturen är med nödvändighet en separation från samhället och dess konventioner. Följaktligen blir författarens position utanför samhället den bästa platsen för att observera samhället och dess institutioner med kritiska ögon.

Genom denna återgång till naturen vill Thoreau röra sig bort från det materialistiska och instrumentella samhällets regleringar. Han vill omorganisera sitt liv i enlighet med sin egen filosofi.

I början av uppsatsen använder Thoreau ironiska uttryck för sin nya erfarenhet: ”ett privat företag”. Att kalla denna flykt från samhällets materialism för ett ”företag” är ironi och Walden blir berättelsen om denna flykt. Det påminner om zenbuddhism eller hinduisk mystik: hans liv i naturen verkar vara en form av uppoffring för att nå ett högre transcendent tillstånd av varande.

Även när Thoreau beskriver hur han själv bygger sin stuga får vi intrycket att byggandet också är en religiös ceremoni av rening och förnyelse.

Därmed tillhör Thoreau den amerikanska traditionen av förnyelse, ett slags symboliskt dop av individen genom en flykt till naturen.

Nathaniel Hawthorne

Är mycket mer pessimistisk när det gäller den mänskliga naturen: han trodde inte på en ny början: för honom kommer det förflutna tillbaka och hemsöker nuet. Han skrev noveller och romaner med en komplex och störande aspekt av det amerikanska livet.

Hans litterära fantasi påverkades starkt av hans tidiga liv i Salem (Massachusetts) där han föddes.

Historien om Salem och den amerikanska puritanismen utgjorde det sammanhang där han utvecklade sina idéer om den mänskliga naturen och den ambivalenta karaktären hos den mänskliga psykologin, och om synd och skuld, intellektets faror och passionens risker.

Senare, när han bodde i Concord (Massachusetts), ägnade Hawthorne sina ansträngningar åt skisser och noveller, kallade ”allegories of the heart”. Hans romaner är ”romanser”.

I både noveller och romaner var Hawthorne utmärkt på att beskriva den mänskliga psykologins komplexitet och tvetydighet.

Enligt Hawthorne bestäms det mänskliga sinnet av en uppdelning mellan sensualitet & förtryck av sensualitet, konformitet & individualism. Det är också skådeplatsen för en dialektisk konflikt mellan gott och ont.

Hans fiktioner representerar samexistensen av motsägelsefulla krafter på individen. Hawthorne är en romantisk författare vars noveller och romaner präglas av en oro för det amerikanska förflutna med den kreativa konstnärens roll i ett materialistiskt samhälle.

Han insisterade på vikten av mänskliga känslor och fantasi och på farorna med ett kallt intellekt.

Henry James och Edgar Allan Poe kritiserade Hawthorne för att vara alltför allegorisk i sin stil. Hawthorne erkände själv att hans allegoriska stil är vag och inte lätt att förstå: ”Jag är inte helt säker på att jag helt och hållet förstår min egen innebörd i dessa förbaskade allegorier”.

I sina ”allegorier om hjärtat” använder Hawthorne symboler för att representera den snäva separationen mellan gott och ont i det mänskliga sinnet.

Med sin allegoriska teknik visar han att mänskligheten aldrig kan lösa mysterierna och tvetydigheterna i en splittrad mänsklig psykologi. Hawthornes moraliska och religiösa bekymmer är centrala för hans litterära symbolik.

Hans mest representativa symboler härstammar från den puritanska historien i New England. Han utvecklade sina teman om gott och ont kring de historiska händelser och de personligheter som påverkade kulturen och samhället i New England.

Walt Whitman

Tillsammans med Emily Dickinson står Walt Whitman i USA:s litteraturhistoria som den diktare som har genererat de mest dramatiska och varaktiga omvandlingarna i den amerikanska poesin och i den amerikanska poetens funktion.

Vidare sagt, Whitman omdefinierade poesin och poetens roll på minst två viktiga sätt:

• I termer av estetisk praktik
• I termer av poetens sociala ställning som en aktiv deltagare i ett demokratiskt samhälle

För vad gäller hans estetiska praktik betraktade Whitman i huvudsak poeten först och främst som en experimentell konstnär: poetens funktion är att skapa både nya former och nya teman för poesin.

Diktaren måste återskapa en litterär tradition: konventioner var ute. I Whitmans dynamiska och revolutionära uppfattning om poesi finns 2 viktiga konsekvenser:

1. Rim skulle inte spela någon roll: skulle inte ha någon betydelse alls.
2. Uniformitet i strofernas struktur skulle överges.

När det gällde det tematiska innehållet i en ny poesi uttryckte Whitman också sin åsikt ganska tydligt. Den nya amerikanska poeten skulle undvika sentimental poesi och förenklad moralisering: han är inte längre en moralpredikant.

Också överdrifter i stil och ämne skulle ersättas av realistiska beskrivningar av livet och dess intryck. Whitman skulle överge all sentimental idealism.

När det gäller hans intellektuella inflytande ansåg han att läsning av litterära texter inte borde begränsas till en elit av intellektuella. Whitman ansåg att det var möjligt att inkludera folket i upplevelsen av litteraturen.

Han ville göra litteraturen till en populär konst: poeten kan komma att spela en viktig roll för att upphöja folket. Genom sin förmåga att sjunga (= upphöja) och uppmuntra folket visar poeten också vägen till kollektivt självförverkligande och självförverkligande för varje individ.

Whitman ansåg därför att litteraturen, som ett kommunikationsinstrument, också var ett demokratiskt instrument. Med Whitman inser vi att hans analys av det demokratiska samhället inte kan skiljas från hans uppfattning om poesin.

Detta förhållande återspeglas i dikten Song of Myself. Enligt Whitman är Song of Myself beroende av varje läsares kreativa deltagande. Det är i detta sammanhang som han definierar den store poeten som en bro mellan läsaren och samhället i stort.

Det är denna definition av poeten som han bekräftade i de inledande raderna i Song of Myself:

”Jag firar mig själv och sjunger mig själv

Och det som jag antar ska du anta”.

Walt Whitman, Song of Myself