De skrämmande psykiska riskerna med att bli köttfri

Mer och mer kvinnor vegeterar… av sina sinnen. Ny forskning tyder på att vegetarianism, tillsammans med att man tappar kilon, minskar cancerrisken och ökar den förväntade livslängden, kan ha mindre kända bieffekter: Panikattacker. TVÅNGSSYNDROM. Depression. WH undersöker de förbryllande effekterna av att bli köttlös – och hur man kan förbli växtbaserad utan att bli galen.

Hennes symptom var plötsliga och allvarliga. Drew Ramseys 35-åriga patient hade alltid varit vältränad och aktiv, men hennes energi hade planat ut. När hon lyckades släpa sig till gymmet hjälpte det inte. Hon kände sig orolig och var ofta på gränsen till att gråta utan anledning, även när hon var med vänner. Värst av allt var hennes panikattacker, en sällsynt händelse tidigare men nu så vanliga att hon var rädd för att förlora sitt jobb eftersom hon hade svårt att ta sig ur sängen, och hon hade blivit livrädd för att ta tunnelbanan i New York.

Ramsey, professor vid Columbia University och psykiater med 14 års erfarenhet, ville sätta henne på medicin. Hans patient tvekade. Hon var så medveten om vad hon stoppade i sin kropp att hon till och med hade slutat äta kött för ett år sedan, efter att ha hört talas om alla hälsofördelar med vegetarianism. Så Ramsey ordinerade något annat: gräsbetonad biff.

Det kan låta som ett avsnitt av House, men Ramsey hade en föraning. Han hade sett en dramatisk koppling mellan humör och mat tidigare (han forskade till och med om det för sin kommande bok Eat Complete), och gissade att hans patients välmenande köttfria kost var just det som orsakade hennes mentala försämring. Sex veckor efter att hon hade lagt till animaliska proteiner på sin tallrik igen fick hon åter energi och hennes panikattacker minskade med 75 procent.

Hennes fall är långt ifrån unikt. ”Jag hör från vegetarianer varje dag; de har denna fruktansvärda depression och ångest, och de förstår inte varför”, säger Lierre Keith, författare till boken The Vegetarian Myth. ”Folk tror att de äter en vacker, rättfärdig kost, men de inser inte att det finns en potentiell mörk sida.”

Det är sant att många av USA:s uppskattningsvis 8 miljoner vegetarianer lockas av kostens löfte om en hälsosammare vikt, hjärta och planet. De avstår från nötkött, fjäderfä och griskött och är omedvetna om att en växande mängd forskning tyder på att det finns en koppling mellan att vara köttlös och en förhöjd risk för allvarliga psykiska störningar.

(Tryck på återställningsknappen – och förbränn fett som en galning med The Body Clock Diet!)

Garden State

Paleo åsido har det gått flera decennier sedan köttätande betraktades som verkligt hälsosamt. Praktiskt taget varje dag verkar det som om det dyker upp en ny studie som visar att vegetarisk kost är nyckeln till allt från att tappa kilon till att besegra cancer. En grupp forskare från Kalifornien har till och med funnit bevis för att man kan förlänga sin livslängd med mer än tre år genom att sluta äta kött.

Den växtbaserade kärleken har gått långt bortom medicinska åsikter – den har blivit en del av ett kulturellt skifte. Cirka 29 miljoner vuxna i USA deltar nu i Meatless Monday. Enbart Amazon har mer än 7 000 veganska kokböcker i sitt lager (60 av dem är bästsäljare). Open Table har mängder av listor över de bästa restaurangerna för vegetarianer, där stjärnkockar som experimenterar med köttfria måltider lyfts fram. Till och med kedjor som Wendy’s och White Castle grillar vegetariska hamburgare.

”Jag hör från vegetarianer varje dag; de har en fruktansvärd depression och ångest, och de förstår inte varför.”

Det är svårt att argumentera mot vetenskapen – och mot en rörelse som har fått stöd av alla från Gandhi till Beyonce. Och det är naturligt att anta att toppmässig mental hälsa och en ständigt lycklig attityd bara är ytterligare två bieffekter av den glödande vegetariska livsstilen.

Det var därför häpnadsväckande när australiensiska forskare förra året avslöjade att vegetarianer rapporterade att de var mindre optimistiska inför framtiden än köttätare. Dessutom var de 18 procent mer benägna att rapportera depression och 28 procent mer benägna att drabbas av panikattacker och ångest. En separat tysk studie bekräftar detta och visar att vegetarianer var 15 procent mer benägna att drabbas av depressiva tillstånd och dubbelt så benägna att drabbas av ångeststörningar.

Även proffsen tycker att statistiken är förvirrande på ett höns-eller-ägg sätt. ”Vi vet inte om en vegetarisk kost orsakar depression och ångest eller om människor som är predisponerade för dessa psykiska tillstånd dras till vegetarianism, säger Emily Deans, en psykiater från Boston som studerar kopplingen mellan mat och humör.

Det mest troliga är, säger Deans, att det finns en sanning i båda teorierna. Personer med ängsliga, tvångsmässiga eller neurotiska tendenser kan vara mer benägna att mikromanagera sina tallrikar (i en studie hade vegetarianer tredubbelt så stor risk att utveckla en ätstörning jämfört med köttälskare). Men alla experter är överens om att oavsett var du placerar dig på en skala från 1 till OCD spelar det du sväljer en stor roll för vad som händer i ditt huvud.

”Mat är en faktor för psykisk hälsa”, säger Ramsey. ”Vi borde prata om det. Du kan inte bara göra en omfattande förändring av din kost och förvänta dig att det inte kommer att ha någon effekt på dig mentalt.”

Dessa ”hälsosamma” livsmedel är faktiskt dåliga för dig:

Risky Nutrition

Snabbt: Nämn några ”hjärnmat”. Tja, det finns avokado. Olivolja. Nötter. Rött kött? Inte så mycket. Ändå visar antropologiska bevis att långt innan vi kunde välja att livnära oss på cashewost och tofu, tillhandahöll djurkött de energirika kalorier som behövdes för att ge bränsle till våra utvecklade lillhjärnor. Utan kött skulle vi aldrig ha mognat längre än växtätare som gorillor.

I dag drivs starkare hjärnor fortfarande av nötkött – eller åtminstone av många av de näringsämnen som vanligen finns i animaliska proteiner. Högst upp på listan står B-vitaminer, som hjärnan behöver för att pumpa ut neurotransmittorer som glutamat. Låga nivåer av detta har kopplats till depression, ångest och tvångssyndrom (låter det bekant?). På samma sätt kan låga nivåer av zink och järn, två näringsämnen som är mycket vanligare i kött än i grönsaker, visa sig i form av humörsvängningar – eller värre. ”Jag har haft vegetarianer som kommit in och trott att de har panikattacker när det i själva verket handlar om järnbrist”, säger Deans. Utan järn som hjälper blodet att transportera syre får hjärnan mindre syre, vilket gör att den blir trög och mer benägen att slå fel. Sedan har vi tryptofan, en essentiell aminosyra som nästan uteslutande finns i fjäderfä. Kroppen kan inte tillverka den själv och behöver den för att producera serotonin, ett hormon som fungerar som hjärnans naturliga antidepressiva medel.

”I dag drivs starkare hjärnor fortfarande av nötkött – eller åtminstone av många av de näringsämnen som vanligen finns i animaliska proteiner.”

En del vegetarianer gräver sig oavsiktligt djupare ner genom att äta vitt bröd, ris och pasta, sockertungt spannmål och kakor. Denna så kallade karbitariska kost är fri från kött men rik på problem, säger internist Vincent Pedre, M.D., författare till Happy Gut. ”Den resulterande svängningen av blodsocker- och hormonnivåer kan leda till ännu mer irritabilitet, depression och ångest.”

Kött i mitten

Förvisso finns det gott om vegetarianer som aldrig upplever så mycket som ett enda psykiskt problem, och de som är smarta kan äta sig runt de tidigare nämnda näringsbristerna (se ”Ät dina känslor”, sidan 143). Det är helt klart möjligt att anpassa sig till, och till och med trivas med, en köttfri tillvaro.

Men att sluta med kött bör man inte göra kallt, varnar Deans. Rådgör med en näringsexpert eller läkare i förväg, särskilt om du är känslig för humörstörningar eller har en familjehistoria av dem. Skär sedan ner successivt. ”Börja använda kött som en garnering i en maträtt snarare än som huvudattraktion”, föreslår Diana Rice, R.D., en dietist i New York City. Andra hälsosamma sätt att luta sig mot grönsaksbaserad mat: Du kan också använda dig av flexitarianism – termen för när du äter kött endast vid enstaka tillfällen eller inte äter kött men ändå äter mejeriprodukter, ägg och fisk.

Håll koll på hur du mår, både fysiskt och mentalt, under tiden. ”Alla reagerar olika på att bli vegetarianer”, säger Rice. ”Vissa känner sig fantastiska direkt, andra kanske känner sig likadana och vissa inser att de trots allt mår bättre av att ha lite animaliskt protein i kosten.”

Isabel Smith, 27, var en av de sistnämnda. Precis som Drew Ramseys patient var hon aktiv och energisk och tyckte att en vegetarisk kost var det perfekta komplementet till hennes hälsomedvetna livsstil. Men efter några veckor utan kött fann hon sig själv okarakteristiskt gråtfärdig. ”Jag var trött och frustrerad och blev lättare upprörd, särskilt över saker som normalt sett inte skulle störa mig”, säger hon. ”Jag blev ledsen utan anledning.” Kort efter att hon började äta kött igen märkte hon att hennes humör förbättrades.

Den nya vändningen? Smith är en registrerad dietist. En som nu personligen förstår vad hon studerar professionellt: Alla är inte lämpade för ett liv utan kött. För många människor är det viktigt att inse att tonvikten i matskribenten Michael Pollans ofta citerade råd om att äta ”mestadels växter” inte alltid bör ligga på det andra ordet.

Lär dig vilka köttsubstitut som är våra favoriter och få andra tips om hälsosam mat i decembernumret av Women’s Health, som finns i tidningsbutikerna nu.