Ingen gillar att få myggbett. Men för Jonathan Day, entomolog vid University of Florida, är de en yrkesrisk.
Days arbete går ut på att modellera risken för myggburna sjukdomar som West Nile-virus i delstaten varje år. Som sådan tillbringar han mycket tid ute på fältet i myggor, där hans team räknar så många som 100 av insekterna som landar på en persons ben inom en minut. År av noggranna studier av deras vanor och preferenser har lett till hans rekommendationer för att minimera stick.
Enligt vad som sägs är den idealiska strategin inte för den som är svag i hjärtat: Den innebär att stå ensam i ett hörn vid nästa sociala evenemang utomhus, stå helt stilla, bära vitt från topp till tå, avstå från sprit och täcka sig med DEET.
Säkerligen kan folk kalla dig en knäppgök – men om du vill få så få myggbett som möjligt i sommar, så är det här vad du måste göra.
1) Täck dig
”Det viktigaste jag gör är att täcka så mycket hud som jag kan”, säger Day. Logiken är ganska uppenbar: myggor kan inte bita genom de flesta tyger, så täckt hud är skyddad hud.
Byxor, skor och en långärmad skjorta är kanske inte den idealiska sommarklädseln, men Day påpekar att det numera finns alla sorters lätta, andningsbara tyger på marknaden som gör det lättare att täcka upp.
2) Använd repellent
”När jag är ute på fältet använder jag alltid en DEET-baserad produkt eller spray”, säger han och påpekar att han använder högre koncentrationer av DEET på sina kläder och skor och sprutar en lägre koncentration (vanligen omkring 15 procent DEET) på sin exponerade hud.
Anledningen är att högre koncentrationer faktiskt inte stöter bort myggor mer effektivt – de håller bara längre, men effekten tenderar att plana ut runt 30 procent. Även om negativa hälsoeffekter av DEET är sällsynta har de oftast inträffat som ett resultat av DEET-sprayer med extremt hög koncentration.
Mildare växtbaserade repellenter, som innehåller aktiva ingredienser som picaridin och eukalyptus, kan fungera för vissa människor, och Consumer Reports rekommenderar att du provar dem först. Men i slutändan har DEET visat sig vara den mest effektiva kemikalie vi har för tillfället för att avvärja myggor.
3) Håll dig borta från andra människor
En av de viktigaste signalerna som myggor använder för att upptäcka människor (och för den delen alla djur) är koldioxid, som vi alla avger när vi andas. Gasen är särskilt viktig för insekterna när de närmar sig potentiella värdar på avstånd.
”När myggorna flyger i medvind och närmar sig din grillfest på bakgården, blåser koldioxiden från alla gästerna i medvind, mot dem”, säger Day. ”Detta är deras viktigaste ledtråd på långdistans.”
Från långt håll är det mycket lättare för dem att upptäcka och följa en kraftig gasplym från en grupp människor än den relativa rännil som kommer från dig ensam – så på det hela taget blir du mindre synlig för myggorna om du agerar antisocialt, i stället för att stå i en grupp.
4) Bär ljusa färger
När myggen kommer lite närmare börjar de använda ett annat sinne för att upptäcka människor: synen.
”Myggor flyger lågt, några centimeter ovanför marken, för på den nivån är det lättare för dem att se en siluett mot en bakgrund”, säger Day. ”Och för upptäckt på medellång distans blir färgen mycket viktig: Mörka färger är mycket lättare för dem att se än ljusa.”
Han rekommenderar att man inte bär svart eller mörkblått och säger att ljusa färger och vitt är svårast för myggor att upptäcka.
5) Rör dig så lite som möjligt
Det finns ett antal anledningar till att rörelse och aktivitet gör dig mer synlig för myggor.
En har att göra med den allmänna metabolismen. ”När myggorna kommer ännu närmare – tillräckligt nära för att landa – känner de främst av kroppsvärmen, eftersom den visar var blodet är närmast ytan, så de vet var de ska äta”, säger Day. Att ägna sig åt mer rörelse och aktivitet höjer generellt sett din hudtemperatur, vilket gör att du (och dina blodrika områden) lättare sticker ut.
En annan orsak går tillbaka till koldioxid. ”Vi släpper ut den genom näsan och munnen som en del av andningen, men vi släpper också ut en hel del genom huden”, säger Day. Båda dessa utsläpp varierar delvis beroende på rörelse och aktivitet – när du till exempel tar en löprunda släpper du ut mycket mer koldioxid eftersom dina muskler arbetar hårdare och ditt hjärta slår snabbare, vilket gör dig till ett lättare mål för myggorna. Så ett sätt att minimera denna faktor är att röra sig så lite som möjligt och hålla aktivitetsnivån låg när man befinner sig i ett myggtintensivt område.
Avse koldioxid finns det ett antal andra kemikalier – bland annat octenol, mjölksyra, aceton och östradiol – som avges naturligt av våra kroppar och som ytterligare lockar till sig myggor när de blandas med koldioxid. Även dessa produceras i högre grad när vi rör oss mer.
Den sista orsaken har att göra med myggornas synförmåga. Förutom mörka färger är de starkt beroende av att se rörelse, särskilt i närheten av marknivå – så om du går runt gör du dig mer synlig än om du står stilla.
6) Drick inte
Flera experiment har visat att alkoholkonsumtion också gör människor mer attraktiva för myggor – i en studie gällde detta när deltagarna drack bara en enda öl. Orsakerna är fortfarande inte helt klara, men det kan vara relaterat till hur alkohol ökar blodflödet till huden.
Oavsett den bakomliggande orsaken är budskapet enkelt: Mer alkohol innebär fler myggor. Tyvärr innebär detta att du måste minska ditt intag under sommarens festligheter om du vill minimera din exponering.
7) Var inte gravid
Myggor diskriminerar. Några försök har visat att myggor biter gravida kvinnor ungefär dubbelt så ofta som icke gravida kvinnor.
Anledningen är ganska enkel: Gravida kvinnor andas på det hela taget ut mer koldioxid och har en högre kroppstemperatur än icke gravida kvinnor, helt enkelt på grund av det enorma ämnesomsättningsarbete som det innebär att odla en annan människa. En av studierna uppskattade att de andas ut cirka 21 procent mer luft och har en hudtemperatur som i genomsnitt är cirka 1,26°F varmare.
8) Lita inte på citronella
I slutändan är DEET den bästa kemikalien som vi har för att stöta bort myggor – och växter eller ljus som innehåller citronellaolja är, enligt experter, mycket mindre effektiva.
Och även om experiment har visat att isolerad citronellaolja är myggavvisande, kommer det förmodligen inte att fungera att förvänta sig att enbart en citrongräsplanta (den växtsort som naturligt producerar oljan) ska stöta bort insekterna, eftersom bladen måste krossas för att oljan ska släppas ut helt och hållet. Citronellaljus kan vara inkonsekventa, eftersom oljan bara skjuts åt vilket håll vinden än blåser.
Att sätta upp ljus eller tikifacklor utomhus kan hjälpa till att stöta bort myggor något, men i områden med mycket myggor är det inte en ersättning för att sätta repellent direkt på kläder och hud.
9) Vinn det genetiska lotteriet
En stor del av orsaken till att vissa människor får fler myggbett än andra beror tyvärr på genetik.
”Vi vet att en av orsakerna är att människors ämnesomsättning varierar kraftigt – och ju högre ämnesomsättning, desto mer koldioxid släpper du ut”, säger Day. ”Människor varierar också naturligt i mängden sekundära attraktionsämnen som de släpper ut.”
Det finns också vissa bevis för att blodgrupp kan vara en viktig variabel: En studie visade att personer med blodgrupp O är nästan dubbelt så attraktiva för myggor som personer med blodgrupp A, även om resultaten har ifrågasatts.
Den kan också vara så att vissa människor är mer känsliga för bett. ”Du kan ha ett gäng människor som får samma antal bett, och vissa kommer bara att känna att de har blivit orättvist utsatta”, säger Day. Barn tenderar på det hela taget att få högre nivåer av inflammation och klåda efter att ha blivit bitna. De flesta vuxna har en mindre allvarlig reaktion, men det finns en del som har överkänsliga immunreaktioner på myggbett också.
I slutändan finns det inte mycket du kan göra för att ändra någon av dessa faktorer. Man tror att de är starkt beroende av genetik – så en av de viktigaste orsakerna till att du kanske får fler bett än en vän i närheten ligger helt utanför din kontroll.
Uppdatering: Några läsare påpekade en ytterligare strategi som kan hjälpa mot myggor – att sätta på en elektrisk fläkt. Även om Day inte nämnde det specifikt har andra experter noterat att myggor har svårt att flyga direkt i den vind som genereras av en fläkt, och den kan också störa de plymer av koldioxid som vi släpper ut. Detta har bekräftats i ett experiment hittills – vilket tyder på att elektriska fläktar kan vara ett användbart tillägg till den optimala strategin mot myggor.
Miljoner vänder sig till Vox för att förstå vad som händer i nyheterna. Vårt uppdrag har aldrig varit viktigare än i detta ögonblick: att ge makt genom förståelse. Ekonomiska bidrag från våra läsare är en viktig del av stödet till vårt resurskrävande arbete och hjälper oss att hålla vår journalistik gratis för alla. Hjälp oss att hålla vårt arbete fritt för alla genom att ge ett ekonomiskt bidrag från så lite som 3 dollar.