De 21 bästa vetenskapsdokumentärerna du bör se just nu

Av Simon Ings

My Octopus Teacher (2020)

Netflix

Från 2010, hade den bluffiga, trevliga dokumentärfilmaren Craig Foster nått vägs ände. Han hade gjort dokumentärer i 20 år. Och det med framgång: han var med och regisserade The Great Dance: A Hunter’s Story (2000), en banbrytande och flerfaldigt prisbelönt studie av det inhemska San-folket i Kalahariöknen. Men hans vanliga energi hade börjat svikta.

Istället för att dalta med sig själv bestämde sig Foster för att han skulle dyka, varje dag, i en kall undervattenstångsskog nära sitt hem i Kapstaden i Sydafrika. Det var under ett sådant dyk som han stötte på en vanlig bläckfisk som gömde sig för hajar. Att se ett så komplext och fascinerande beteende gav Foster en idé: under det följande året besökte han bläckfisken och följde hennes rörelser. Med tiden reagerade bläckfisken, hälsade på honom och lekte till och med med honom, och på så sätt började Foster kartlägga den gemensamma grund som finns mellan två vitt skilda former av intelligens.

Med en blandning av Fosters filmer och spektakulära, skimrande kameraarbeten från undervattensspecialisten Roger Horrocks (ansvarig för några utmärkta sekvenser i BBC:s serier Our Planet och Blue Planet II) vann My Octopus Teacher två kategorier vid Critics’ Choice Documentary Awards, nämligen bästa vetenskaps-/naturdokumentärfilm och bästa filmfotografi.

Mer än ännu en naturfilm är det en film om nyfikenhet, lek och tillit. Fosters noggranna observation och känslomässiga engagemang leder till att han gör en del märkliga uttalanden; människor och bläckfiskar är inte alls lika varandra på något av de sätt som han antyder. Men filmens bredare poäng – att sympati och intelligens kan överbrygga en klyfta mellan evolutionära aeoner – är mycket intressantare och, när man tänker efter, mycket mer radikal.

Night on Earth (2020)

Netflix

Plimsoll Productions, producenterna av dokumentärserien Hostile Planet, har rekryterat i stort sett alla som är någon i den vilda världen som gör film om djur och växter för att i sex energiska avsnitt avslöja vad den vilda världen gör medan vi sover. Night on Earth är ändå en genuin innovation som kombinerar dag- och nattfilm för att avslöja beteenden hos till och med välkända arter, ibland på ett nervigt sätt. Det Zimbabwiska avsnittet som filmades av serieproducenten Bill Markham, där hyenor och lejon jagar elefantungar, är en hemsk höjdpunkt.

Serien består av 60 separata inspelningar under ett år i 30 olika länder och gör mycket mer än att fylla de luckor som Planet Earth-gänget lämnade kvar. Den skapades med hjälp av nya modeller av apparater för svagt ljus som filmar i full färg och med knivskarp klarhet i månljus. Trädtopparna i Argentina är upplysta med infrarött ljus för att fånga uggleapornas nattliga liv. Night on Earth:s digitala rensning av vanliga nattbilder måste man se för att tro.

Serien innehåller mer än tillräckligt med berättelser om djärvhet för att tillfredsställa traditionalister. En kameraman upptäckte att peruanska vampyrfladdermöss, som är distraherade från sin jakt på pälssälsungar, är mer än glada över att äta upp naturfolk. Men det är inte bara vackra bilder – tillsammans med den nya utrustningen kommer ett nytt sätt att tänka. Ett helt avsnitt av denna korta serie ägnas åt vilda djur och växter i städer eftersom det, vare sig man vill det eller inte, är där många varelser lever nu – eller försöker göra det.

Spaceship Earth (2020)

Hulu och Amazon Prime Video

Regissören Matt Wolf använder sig av ett imponerande arkiv med aldrig tidigare visat material för att återberätta den ofta berättade (och ofta missvisande) berättelsen om Biosphere 2, som är stolthet och glädje för en ambitiös experimentell teatergrupp från San Francisco som kallas Theater of All Possibilities.

Experimentet, som leddes av den livliga författaren och ekologen John Allen och finansierades av miljardären Ed Bass, innebar att åtta personer gick in i en gigantisk kupol i Oracle, Arizona, den 26 september 1991 och låste dörren bakom sig, för att se om de kunde överleva i ett hermetiskt slutet, självkonstruerat ekosystem. De kom ut två år senare, något klokare, säkert smalare och extremt defensiva när det gällde deras experiment, som var tänkt som ett spektakulärt sätt att öka miljömedvetenheten, men som nu har fastnat i en ekonomisk och vetenskaplig kontrovers.

Biosphere 2 var ett systemvetenskapligt forskningsprojekt som återskapade jordens viktigaste klimat – regnskogar, öknar, slätter, hav, rev – i miniatyr. Programmet var aldrig en kult: det var ett naivt men ytterst produktivt experiment i ekosystemdesign. Biosfär 2 (utan sin besättning) bedriver fortfarande vetenskaplig verksamhet under sin nya ägare, University of Arizona.

I vår era av biohackers och medborgarforskare ser de första biosfärerna mycket mindre konstiga ut för oss nu än vad de måste ha sett ut när projektet 1994 (och efter ett andra uppdrag) i praktiken avvecklades av sin nya chef Steve Bannon (senare Donald Trumps chefsstrateg).

Och hur kuslig och förtjusande Wolfs film än är, lyckas Spaceship Earth också fånga allvaret bakom ett projekt som alltför ofta avskrivits, både då och sedan dess, som en publicitetsstunt.

Feels Good Man (2020)

Microsoft Store, Apple Store och BBC iPlayer

Arthur Jones surrealistiska, roliga och i slutändan förödande film handlar om hans vän Matt Furies försök att tygla sin egen vilsekomna Pinocchio, grodan Pepe.

Pepe började sitt liv som en handritad seriefigur, en av fyra pundarstudenter i Boy’s Club, Furies MySpace-serie. Eftersom han var lätt att rita blev han snabbt omarbetad på nätet av andra personer och började dyka upp i inlägg från missnöjda pundare över hela USA. Detta verkade knappast spela någon roll vid den här tiden, det var snarare ett fall av en upprörd reptil som pratade med sin bas.

Men 2014, när popstjärnan Katy Perry visade upp hans gröna flin på sin Twitter, började några av Pepe’s fans ge honom KKK-huvor och Hitler-mustascher i ett försök att skrämma bort den vanliga allmänheten. Extremister på de sociala nätverken Reddit och 4Chan var med på noterna: här hade de ett meme som de kunde använda för att ”må bra” om allt från våldtäkt till Auschwitz, och allt under täckmantel av ett förmodat ”skämt”. Inte långt därefter antog presidentkandidaten Donald Trump kortvarigt Pepe som sin maskot på nätet och Anti-Defamation League lade till grodan i sitt register över hat-symboler.

Feels Good Man, med sina knasiga animationer och sina roadtrips – Furie försöker frenetiskt att förlösa sin skapelse på alla sätt som är möjliga, fläkt för fläkt om han måste – är lika förvirrande och skrämmande som den berättelse som den vill berätta. Sundance Film Festival tilldelade Jones ett särskilt jurypris för framväxande filmskapare, och Lighthouse International Film Festival gav den priset för bästa långfilmsdokumentär.

The Social Dilemma (2020)

Netflix

Och det är osannolikt att den kommer att berätta något för vanliga läsare av New Scientist som de inte redan visste, Jeff Orlowskis dokumentärfilm är ett utmärkt stycke medborgarutbildning som utforskar de olyckor, misstag, goda avsikter och dåliga beteenden (både mänskliga och algoritmiska) som har format våra ledande sociala medieplattformar. Orlowski, som har fått Emmy-pris för sina ekologiska filmer Chasing Ice och Chasing Coral, vann Impact Film Award vid Boulder International Film Festival och fick ett hedersomnämnande vid Copenhagen International Documentary Festival för sitt senaste verk. The Social Dilemma kombinerar chockerande uppriktiga intervjuer med insiders från Silicon Valley med dramatiserade missöden i en familj som är beroende av sociala medier.

Om de dramatiska sekvenserna underhåller eller irriterar dig kommer förmodligen att bero på din förtrogenhet med materialet. Vincent Kartheiser från Mad Men spelar en AI som kontrollerar vad som underförstått är Facebook – och rekommenderar allt mer extrema politiska videor och slutligen även vapenreklam till den ensamma tonåringen Ben (Skyler Gisondo). Kartheiser tuggar som vanligt upp skärmen. Men rollen som Ben, som är vackert skriven och framförd, ger en verklig moralisk angelägenhet till en dokumentär som annars skulle ha kunnat tippa in i det välbekanta området för ”företagsbekännelser” – som på ett minnesvärt sätt definieras av teknikpolitiska experten Maria Farrell som ”Jag var vilse men nu är jag funnen, kom gärna till mitt TED-talk”. En av filmens huvudpersoner är TED-darling Tristan Harris, en före detta designetiker på Google som senare var med och grundade Center for Humane Technology.

Det går inte att förneka att det behövs en brådskande injektion av mänsklighet i den här sektorn. För närvarande är det enda sättet för plattformar för sociala medier att tjäna pengar att ändra vad vi gör, hur vi tänker och vilka vi är för att passa en kunds specifikationer. The Social Dilemma visar oss i smärtsamma detaljer hur de gör det.

Into the Inferno (2016)

Netflix

År 1977 skyndade sig filmskaparen Werner Herzog till den evakuerade karibiska ön Guadeloupe för att spela in öns hotande vulkanutbrott i en kortfilm, La Soufrière. Trettio år senare, under inspelningen av Encounters at the End of the World i Antarktis, träffade han Clive Oppenheimer, vulkanolog vid universitetet i Cambridge, och blev vän med honom. Into the Inferno sammanför dessa två erfarenheter och använder sig av förtrogenhet och vänskap för att ge liv åt en film som i första hand handlar om eld, katastrofer och hotande död. Det är inte konstigt att det är ett så godmodigt och i slutändan upplyftande verk.

Oppenheimer, som hade en aktiv roll i filmens tillblivelse, ger det vetenskapliga sammanhanget. Han är särskilt intresserad av det ojämförligt våldsamma utbrottet av berget Toba i Indonesien för 74 000 år sedan, som enligt vissa kan ha nästan utplånat mänskligheten.

För alla sina fantastiska bilder av vulkanutbrott, lavafloder och magmapölar styr Herzogs film in på antropologiskt territorium i ett försök att upptäcka hur samhällen i så skilda länder som Island, Etiopien och Nordkorea inte bara överlever, utan frodas och finner en ökad mening i att leva granne med döden. I Vanuatu finns det till exempel en legend om en övernaturlig amerikansk soldat vid namn John Frum som en dag kommer att dyka upp från vulkanen Mount Yasur på ön Tanna för att sprida sitt byte. I Nordkorea sägs det att landets grundare, Kim Il-sung, en gång bodde i en timmerstuga vid foten av en aktiv vulkan, Mount Paektu. Arméer av civila kommer nu dit för att tillbe.

Herzogs stora tema är hur människor jagar efter mening i världen till den grad att de blir besatta. Vulkaner är, visar det sig, ett idealiskt ämne, som han hanterar med dramatisk skärpa och mycket charm.

Unnatural Selection (2019)

Netflix

Enligt Joe Egender, som tillsammans med Leeor Kaufman är medskapare till denna serie om genteknik, började Unnatural Selection sitt liv runt 2015 som ett science fiction-manus. Under en middag insåg författarna att det material som Egender samlade ihop var för komplext för fiktion – och knappt trovärdigt ändå. Hur kunde de inte redan veta att det fanns teknik som skulle förändra inte bara deras liv utan även framtiden för livet på den här planeten?

Dokumentären i fyra delar som filmades mellan 2016 och 2018 och som de gjorde som svar på detta avslöjande är en halsbrytande turné, från malariasmittade byar i Burkina Faso till fertilitetskliniker i Ukraina. Unnatural Selection leder oss genom olika former av genteknik och tar in så många samhälleliga och miljömässiga konsekvenser som det finns tid för.

Resultatet är inte precis snyggt. Utan en berättare som vägleder oss glider vi fram och tillbaka mellan CRISPR, genredigering, gendrivning, genterapi och genteknik som om de alla vore aspekter av samma svårbegripliga idé. Ena stunden pratar vi med Kevin Esvelt, en forskare vid Massachusetts Institute of Technology som vill immunisera möss som infekterar fästingar med borrelia, nästa minut försöker vi förstå den snedvridna logik genom vilken David Ishee, en hunduppfödare från Mississippi, hoppas kunna skapa grönt fluorescerande mastiffvalpar genom att lägga till grönt fluorescerande protein som uttrycker E. coli till hundsperma.

Unnatural Selection fungerar ändå mycket bra som en krönika om ambitionerna och kampen mellan vetenskapsmän, läkare, patienter, naturvårdare och biohackers när de försöker ta kontroll över evolutionen. ”Den gemensamma tråden mellan alla karaktärerna”, säger Kaufman, ”är att de har morgondagens teknik i sin ägo, men att de sitter fast i dagens system.”

Kiss the Ground (2020)

Netflix

En sak är säker: filmskaparen och klimataktivisten Josh Tickell vet hur man väcker uppståndelse. År 1997 körde han en skåpbil som drevs av använd matolja tvärs över USA och fångade världens uppmärksamhet. Under de följande tio åren främjade han personlig hållbarhet genom att föreläsa på college, och hans första film, dokumentärfilmen Fuel, nominerades till en Oscar 2008.

Åren har inte minskat hans högoktaniga inställning. Hans bok från 2017, Kiss the Ground, har undertiteln ”How the food you eat can reverse climate change, heal your body & ultimately save our world”. Hans nya dokumentärfilm är regisserad tillsammans med hans fru, filmskaparen Rebecca Harrell Tickell, och tar bokens centrala påstående till filmduken: att markens förmåga att binda kol kan vara nyckeln till att vända klimatförändringens effekter.

Självklart behöver varje one-stop-lösning på ett problem som är så komplext och ondskefullt som klimatförändringarna få sina däck sparkade med stor noggrannhet. Men Tickells argument, som berättas av den alltid lika personliga skådespelaren och aktivisten Woody Harrelson, är övertygande och väl underbyggda. Filmen innehåller episkt material från fem kontinenter, slående bilder från NASA och US National Oceanic and Atmospheric Administration, fantastiska animationer och åsikter från ledande vetenskapsmän, ekologer och experter, däribland Nobelpristagare och medlemmar av den mellanstatliga panelen för klimatförändringar.

Klimatet är inte heller på något sätt det viktigaste i den här filmen. Om vi återskapar jordens jordmåner, hävdar filmen, kan vi också fylla på vår vattenförsörjning, hindra arter från att dö ut och bättre mata världen.

Ett budskap som är så här positivt och inspirerande är en självklarhet på kortlistorna. Kiss the Ground har redan vunnit mer än två dussin internationella priser, inklusive bästa dokumentärfilm och bästa film vid London Independent Film Awards och bästa dokumentärfilm vid Venice Film Awards.

Challenger: The Final Flight (2020)

Netflix

Den 28 januari 1986 lämnade NASA:s rymdfärja Challenger Cape Canaveral i Florida på ett uppdrag för utplacering av satelliter. Det var också, helt öppet, en PR-flygning: ombord fanns den första afroamerikanska astronauten, Ronald McNair, den första asiatiska astronauten, Ellison Onizuka, och läraren Christa McAuliffe, som skulle bli den första privatpersonen i rymden.

Sjuttiotre sekunder in i flygningen sprack heta gaser från en av raketboostarna med fasta bränslen och huvudtanken gick sönder. Dess botten lossnade och enorma mängder flytande väte sprutade ut ur tanken, vilket skapade en plötslig framåtdrivning på mer än 1 000 ton. Hela enheten bröts sönder.

Challenger: The Final Flight: The Final Flight sammanställer arkivmaterial, nyhetsfilmer och intervjuer med anhöriga till Challengers besättning samt med ingenjörer och andra som var inblandade i rymdfärjeuppdraget. Den fyrdelade serien sammanfattar tragedin i outhärdliga detaljer och låter dem som stod katastrofen närmast berätta dess historia.

NASA hade velat normalisera idén om rymdresor. Istället stod man inför åratal av smärtsam självrannsakan och nyuppfinning. Regissörerna Steven Leckart och Daniel Junge undersöker de systematiska förbiseenden som ledde till Challenger-katastrofen och de kulturella brister som ledde till att NASA kortvarigt lekte med en mörkläggning.

Mer minnesvärda är dock de gripande vittnesmålen från besättningens familjer och den smärtsamma känslan av förlorade möjligheter, just när rymden började kännas närmare än någonsin tidigare.

Crip Camp (2020)

Netflix

Författarna och producenterna Nicole Newnham och James LeBrecht vann publikpriset på Sundance 2020 för sin berättelse om Camp Jened, ett frimodigt, Woodstock-liknande sommarläger i Catskillbergen i delstaten New York som utformades för tonåringar med funktionshinder.

Många som deltog i lägret i början av 1970-talet kände att det var första gången de blev sedda, hörda och erkända som individer. På Camp Jened blev ingen stigmatiserad eller fick känna sig som den udda personen. ”Det var så roligt!” minns författaren Denise Sherer Jacobson. ”Men det var en utopi när vi var där.”

”Det här lägret förändrade världen”, säger LeBrecht, som föddes med ryggmärgsbråck och började gå på Camp Jened när han var 14 år gammal.

Crip Camp kombinerar intervjuer med arkivmaterial och nyhetsfilmer och beskriver hur Camp Jeneds alumner, inspirerade av sina upplevelser, satte igång en revolution för tillgänglighet. Judy Heumann, en lägerledare som senare blev en ledare för rörelsen för rättigheter för funktionshindrade, har en framträdande roll när filmen drar en övertygande linje från basebollmatcherna, folksångerna och de hemliga mötena på Camp Jened till det slutliga undertecknandet av lagen om amerikaner med funktionshinder (Americans with Disabilities Act) som blev lag 1990.

Heumann, som överlevde polio och som tjänstgjorde som särskild rådgivare vid USA:s utrikesdepartement under den dåvarande presidenten Barack Obama, minns: ”Det var i det här lägret som vi hade de där samtalen i kojorna sent på kvällen som fick oss att inse att det pågår en medborgarrättsrörelse runt omkring oss, varför är vi inte en del av den?”

The Pharmacist (2020)

Netflix

Ett möte med den medelålders apotekaren Dan Schneider från Louisiana var allt som behövdes. Därefter satte regissörerna Jenner Furst och Julia Willoughby Nason igång med att bygga upp en fyradelad true-crime-serie kring Schneiders privata utredningar, först om hans sons död i en narkotikarelaterad skottlossning 1999 och sedan om de mer än en halv miljon dödsfall som orsakats av överdoser av droger i USA mellan 2000 och 2015.

Å ena sidan var det en självklarhet att basera en serie kring Schneider. Schneider, som hade blivit avspisad av myndigheterna, för vilka hans son bara var ännu ett missbrukaroffer, hade inlett sin egen utredning av mordet och spelat in alla sina samtal och till och med sina privata tankar i hopp om att han en dag skulle kunna lägga fram sina bevis i en rättegång. Schneider var en oväntat tuff kund, som förföljde grannskapet, bombarderade främlingar med telefonsamtal och pressade en kvinna att vittna trots att det tvingade henne till vittnesskydd.

Schneider avslutade sin utredning. Ett år senare började han dock märka att personer i hans sons ålder hämtade recept på OxyContin. Hans svar blev att han återigen plockade fram sina bilnycklar och sin bandspelare. Bra för honom: han upptäckte opioidkrisen före oss andra. Här kämpade dock den sanna brottsformeln för att omfatta alla de frågor som var inblandade. Schneiders sons mördare, en fattig svart tonåring, hamnade i fängelse. Purdue Pharma, vars explosionsartade ökning av OxyContin-försäljningen bara kunde bero på överkonsumtion, gjorde 35 miljarder dollar i kumulativa intäkter 2017.

Även om det slutar med att den ställer fler frågor än den besvarar, använder The Pharmacist Schneiders band och dokument på ett fängslande sätt, vilket ger den en sällsynt omedelbarhet.

Human Flow (2017)

Apple TV och Amazon Prime

Hur skildrar man den svåra situationen för mer än 65 miljoner människor? Det är den utmaning som den kinesiske konstnären och aktivisten Ai Weiwei ställde sig. De fem priser som Human Flow fick vid filmfestivalen i Venedig 2017 vittnar om hans ibland inspirerande, ibland hjärtskärande framgång.

Sjuttiofem miljoner: det är antalet människor som tvingades fly från sina hem runt om i världen under 2015 på grund av hungersnöd, klimatförändringar och krig, i den största mänskliga förflyttningen sedan andra världskriget. Den nuvarande siffran för FN:s flyktingkommissariat för fördrivna personer är 79,5 miljoner.

I sin filmning i 23 länder under ett år kombinerar Ai episk filmfotografi och skrämmande drönarbilder av förstörda stadslandskap och vidsträckta hav med personliga intervjuer och interaktioner, ibland tagna i farten med sin egen iPhone. Resultatet är en film som aldrig förlorar de inblandade individerna ur sikte, men som ändå lyckas omfatta tragedins omfattning: ett ”mänskligt flöde”.

Det är inte heller slut med flödet av människor. Rörelse innebär åtminstone hopp. Ais film avslöjar dock att flyktingarnas sätt att leva inte längre är en tillfällig fas, utan ett permanent tillstånd. Hela generationer föds utan vaccinationer, utan utbildning och utan någon känsla av att vara värdefulla. Om Human Flow är en film som saknar lösningar är den rik på den typ av empati som vi behöver för att förstå hur det är att vara migrant i mänskliga termer.

Planet Earth II

Planet Earth II, Blue Planet II, Our Planet and Seven Worlds, One Planet

BBC iPlayer, Netflix, SkyGo

Se de senaste årens stora naturhistoriska tv-program med David Attenborough som berättare, och du kommer att bevittna en anmärkningsvärd förändring. Allas favoritnaturforskare före vattensköljning verkar äntligen ha blivit arg över planetens tillstånd och över vår roll i dess förfall. Planet Earth II var relativt optimistisk om världens tillstånd, även om de sista minuterna innehöll en predikan om olika ”problem”. Blue Planet II var mer rättfram och förklarade ett krig mot havsplast som har fått mycket fart och entusiasm sedan programmet sändes första gången 2017.

Två år senare, och Seven Worlds, One Planet såg hur stormar som genererades av den globala antropogena klimatförändringen blåste ut albatrossungar ur sina bon. Äntligen hade naturhistoriska enhetens bättrar på BBC övergett sin strävan efter en skenbar ”balans” kring den akuta klimatförändringen och lät sina filmskapare, och Attenborough, berätta den osminkade sanningen om naturvärlden – eller vad som fanns kvar av den.

Men de hade blivit gaspumpade: Netflix hade redan rekryterat samma grupp av producenter, filmare och naturvetare för att producera sin egen serie, Our Planet. Detta är säkert vad BBC borde ha gjort för flera år sedan. Den är dyr, visuellt hänförande och absolut skoningslös i sin analys av vart världen är på väg.

Mercury 13

Netflix

Från Amelia Earhart till Tiny Broadwick, kvinnor har en framträdande roll i historier om flygpionjärer. Och när William Randolph Lovelace bjöd in kvinnliga piloter till sitt privatfinansierade forskningsprojekt i början av 1960-talet fick han de bästa av de bästa.

Lovelace var den läkare som utvecklade de fysiska och psykologiska tester som används för att välja ut kandidater till rymden. Han tvivlade inte på att kvinnor var kapabla att flyga i rymden, och han var inte ensam. Ryssland skickade den första kvinnan – Valentina Tereshkova – ut i rymden 1963.

I USA vände sig dock NASA till militära testpiloter, som alla var män, för sitt Apollo-program. När de talade inför kongressen 1962 hävdade några av Lovelaces kvinnor att de hindrades från att delta på grund av sexuell diskriminering. Deras fall avvisades.

Mercury 13-kvinnorna hade de rätta egenskaperna och kunde ha flugit, men gjorde det inte. Men deras beslutsamhet att göra det bästa av sin lott är inspirerande. En av dem lärde sig själv flygkonst. En av dem var med och grundade National Organization of Women. Och flera – en fin ironi – fortsatte att göra framgångsrika karriärer som testpiloter.

Icarus

Netflix

Tricket med att göra en bra dokumentärfilm är att veta när den berättelse som man har tänkt sig att berätta inte är hälften så bra som den berättelse som just landade i knät på en.

Icarus-regissören Bryan Fogel är en ivrig amatörcyklist och irriterades av hur den professionella cyklisten Lance Armstrong byggde sin karriär på användningen av prestationshöjande substanser. Så Fogel bestämde sig för att försöka fuska sig till några troféer – och göra en dokumentär om upplevelsen.

För att göra detta på rätt sätt behövde Fogel experthjälp, och det var så han kom i kontakt med Grigorij Rodtjenkov, en stöttepelare i Rysslands antidopingprogram och, visar det sig, en nyckelspelare i ett decennielångt, statligt sponsrat försök att kringgå reglerna.

När detta avslöjas förbjuds Ryssland delvis från sommar-OS 2016 (och förbjuds helt från vinter-OS 2018) och Rodtjenkov, som förvandlats till visselblåsare, flyr till USA – till stor del tack vare Fogel.

Fogel fuskade sig aldrig till den där cykelpokalen, men jag kan inte tänka mig att han är alltför upprörd: Icarus vann en välförtjänt Oscar för bästa dokumentärfilm.

The Planets

BBC iPlayer

Under fem visuellt bländande avsnitt guidar Brian Cox tittaren genom vårt solsystems 4.5 miljarder år av kollisioner, närmanden och bisarra planetära harmonier, en maträtt som presenteras på en bädd av djävulsk geometri, och som är täckt med en rik CGI-sås.

När du väl har fått andan tillbaka, utmanar jag dig att inte omedelbart se The Planets igen. Vetenskapen är stark och specialeffekterna är noggrant genomtänkta.

Vårt solsystems intryck av stabilitet som ett urverk är en illusion. Varje planet har gjort en otrolig resa, dess öde, position och till och med dess sammansättning är beroende av det kaotiska samspelet mellan ofattbart stora krafter. Cox’ framförande är lite väl kryddat för vissa smaker, men i den här serien tror jag att det hjälper att han personifierar sina steniga, gasiga protagonister så långt han kan. Merkurius, ”ett embryo som rycktes från sin lovande position innan det kunde mogna”, kommer aldrig att vara densamma igen.

Apollo 11

Netflix

Föreställ dig att du gör en 65 mm filmdokumentär om den första månlandningen – och sedan ger upp och lägger det hela i en låda. Du skulle sparka på dig själv nu. Se vad Todd Douglas Miller har gjort av ditt material! Han har lagt ihop det med 11 000 timmars okatalogiserat ljud och mängder av restaurerad originalfilm för att göra Apollo 11. Med en längd på bara en och en halv timme är detta utan tvekan det rikaste mänskliga dokument som någonsin gjorts om vårt första utomjordiska äventyr.

Hur gjorde Miller det? Till att börja med litade han på sina källor. Om han hittade en spektakulär eller informativ bild lät han den löpa länge. Om en astronaut eller någon i kontrollcentralen hade något användbart att säga, lät han dem säga det, utan avbrott, utan berättelse, utan falsk dramatik.

Det gav honom ändå mycket att göra. Genom att klippa ihop bilder av åskådarna vid raketuppskjutningen sätter han ihop en ögonblicksbild av 1960-talets Amerika som på en gång är intim och episk. Matt Mortons dunkande elektroniska musik, som är konstruerad på en Moog-synthesizer från den tiden, håller ihop allting: musiken är förvisso en aktör i det pågående dramat, men den känns aldrig påklistrad. Filmen nominerades till fem Primetime Creative Arts Emmy Awards.

The Ivory Game

Netflix

Earth League International och dess grundare Andrea Crosta är hjälte-detektiverna i denna thriller om det verkliga livet, som följer handeln med elefantbetar från Tanzania, Kenya och Zambia till Hongkong, Vietnam och Kina.

Regissörerna Kief Davidson och Richard Ladkani har en förkärlek för drönarbilder av 4X4:or som rusar genom ett platt landskap. (Ladkani inkluderade flera liknande bilder i en av våra favoritdokumentärer från 2019, Sea of Shadows.)

Under de fem åren före 2016 dödades 150 000 elefanter för sitt elfenben. Samtidigt drev sannolikheten för att elefanterna skulle dö ut priset på deras elfenben i höjden, vilket ökade hotet mot de kvarvarande hjordarna.

Sedan filmen släpptes har det kommit lite goda nyheter. Kina förbjöd elfenbenshandeln i slutet av 2017, och opinionsundersökningar tyder på att kinesiska medborgare tappar intresset för elfenben, både som traditionell medicin och som lyxvara. Ändå är elefanterna långt ifrån säkra, och denna angelägna och välformulerade film är lika aktuell som någonsin.

Babies

Netflix

Hur mycket vill du veta om ditt barn? Netflix dyra, gripande härliga dokumentärserie följer 15 familjer från hela världen genom det första hela året av deras nya babys liv. Den innehåller gedigen vetenskap tillsammans med allt förtjusande gurglande och studsande. Varje avsnitt följer en annan del av processen, som t.ex. anknytning, mat, sömn och tal.

Take Your Pills

Netflix

Ampetamin såldes för första gången till allmänheten 1932, i form av en avsvällande inhalationsdosa. Fem år senare varnade Time Magazine redan för att studenter använde ”pepp-piller” för att klara av sina kurser. Nu är saker och ting mycket mer avancerade.

Från skolor till arbetsplatser verkar människor vända sig till piller för att ge dem en fördel. Regissören Alison Klayman bryr sig dock inte så mycket om själva drogerna som om vad de säger om ett samhälle där det är så svårt att nå framgång att droganvändning har blivit ett karriärval.

Blackfish

Netflix

Arbetar sig tillbaka efter SeaWorld-tränaren Dawn Brancheaus död 2010, Gabriela Cowperthwaites BAFTA-nominerade dokumentärfilm berättar historien om Tilikum, en 5500 kilo tung orca-tjur som uppenbarligen påverkats svårt av livet som attraktion i en marinpark.

I det vilda finns det inga registrerade fall av orcas som dödar människor, men Tilikum har dödat tre. Ju mer vi lär oss om dessa varelsers komplexa sociala liv, desto mer inser vi hur mycket vi fortfarande har att lära oss. Vi borde verkligen inte hålla dem i isoleringscell.

Blackfish har setts över 60 miljoner gånger och har gett upphov till den nuvarande trenden med undersökande naturdokumentärer. Den är fortfarande en av de bästa, och mörkaste, i sin genre. Den nominerades till BAFTA-priset för bästa dokumentärfilm.