Bangkok, Thailand – Att dämma upp huvudfloden i Mekongfloden skulle utgöra ett betydande nytt hot mot överlevnaden av Mekongs jättekatfisk, en av världens största och mest sällsynta sötvattensfiskar, enligt en ny studie som gjorts på uppdrag av WWF.
Studien kastar nytt ljus över statusen för denna svårfångade art, inklusive uppgifter om dess antal, utbredning, hot och åtgärder som behövs för att förhindra att den försvinner. Även om den exakta populationsstorleken är okänd kan det finnas så få som ett par hundra vuxna Mekongjättekattfiskar kvar.
Enligt studien skulle Xayaburi-dammen på Mekongens huvudfåra i norra Laos visa sig vara ett oöverstigligt hinder för den vandrande jättekattfisken – som kan bli upp till tre meter lång och väga upp till 300 kg – och riskerar att skicka arten till utrotning.
”En fisk av Mekongs storlek kommer helt enkelt inte att kunna simma över en stor barriär som en damm för att nå sina lekplatser uppströms”, säger studiens författare och docent vid University of Nevada, Dr Zeb Hogan.
”Dessa flodtitaner behöver stora, oavbrutna vattensträckor för att vandra och specifika vattenkvalitets- och flödesförhållanden för att kunna röra sig genom sina livscykler med lek, ätande och fortplantning.”
Arter på kraftig nedgång
Antalen av Mekongs jättekatfisk är redan på kraftig nedgång på grund av överfiske, förstörelse av livsmiljöer och dammar längs Mekongens bifloder. I Mun-floden, den största bifloden till Mekong, blockerar en damm redan Mekong-kattfiskens vandringar och har isolerat Mun-floden från resten av Mekong-flodens avrinningsområde. I studien hävdas att den kontroversiella Xayaburi-dammen skulle kunna störa och till och med blockera leken och öka dödligheten om fisken passerar genom turbinerna i dammen.
”Det är troligt att Mekongs jättekattfisk använder flodsträckan vid Xayaburi-dammen som en vandringskorridor, där vuxna fiskar troligen passerar genom detta område på sin vandring från uppfödningsområden i översvämningsområdet till lekområden uppströms”, tillägger dr Hogan. ”Det är också möjligt att jättekatfisken leker i det område där dammen nu är belägen.”
Miljö- och vattenministrarna hade vid mötet med Mekong River Commission 2011 kommit överens om att skjuta upp beslutet om att bygga Xayaburi-dammen i avvaktan på ytterligare studier av dess miljökonsekvenser. Denna överenskommelse sveptes åt sidan i november förra året när Laos beslutade att gå vidare med bygget.
Dammens fiskpassager är obevisade
Kritiken mot Xayaburi-projektet på 3,5 miljarder US-dollar har vuxit, och farhågorna har koncentrerats på de allvarliga bristerna i data och misslyckanden med att fullt ut redovisa dammens effekter, särskilt när det gäller fiske och sedimentflöden.
Pöyry, det finska företag som ger Laos råd om dammbygget, hävdar att ”fiskpassager” kan byggas så att fiskar kan ta sig förbi dammens turbiner och simma upp och ner i floden. Men detta påstående har aldrig lyckats i praktiken.
”Man kan inte förvänta sig att fisktrapporterna ska fungera utan att förstå målarterna, deras simförmåga och den vattenström som kommer att locka fisken till passets ingång”, säger Dr. Eric Baran vid World Fish Centre. ”Det behövs fortfarande forskning för att säkerställa att begränsningsåtgärderna kommer att fungera.”
Mekongs jättelika havskatt var en gång i tiden vitt spridd i Mekongflodens avrinningsområde, möjligen så långt som till Myanmar och sydvästra Kina, och var relativt rikligt förekommande fram till början av 1900-talet. Deras antal har sedan dess minskat kraftigt och arten är nu begränsad till Mekong och dess bifloder i Kambodja, Laos och Thailand.
Fångstsiffrorna ger också ett allvarlig bevis på artens nedgång, där antalet fiskar har sjunkit från tusentals fiskar i slutet av 1880-talet till dussintals på 1990-talet och endast ett fåtal på senare tid. Trots att det finns lagar i Thailand, Laos och Kambodja för att reglera fisket av Mekongjättekatfisk, med ett förbud mot fiske av arten i Thailand och Kambodja, fiskas arten fortfarande olagligt och fångas oavsiktligt i fisken som är inriktade på andra arter.
”Fångsterna bör övervakas för att se till att Mekongjättekatfisken inte är olagligt inriktade på fiskare”, tillägger dr Hogan. ”Oavsiktlig fångst bör också övervakas eftersom den är en av de bästa och enda källorna till information om denna flodjättens utbredning, livshistoria och abundans.”
Urgenta insatser behövs för att rädda arten
Studien identifierar nyckelåtgärder för att förhindra att flodjättens försvinnande, inklusive brådskande insatser för att skydda vandringskorridorer och kritiska livsmiljöer samt ökat internationellt samarbete, till exempel planering av förvaltningen för hela avrinningsområdet, eftersom arten förekommer i en internationell flod och korsar landsgränser för att slutföra sin livscykel.
”Mekongs jättekatfisk symboliserar Mekongflodens ekologiska integritet eftersom arten är så sårbar för fisketryck och förändringar i flodmiljön. Dess status är en indikator på hela flodens hälsa, och dess återhämtning är en viktig del av den hållbara förvaltningen av Mekongbäckenet”, säger Dr. Lifeng Li, chef för WWF:s globala sötvattenprogram.
”Mekongs jättekatfisk kan räddas, men det kommer att kräva ett engagemang från alla länder i nedre delen av Mekong, liksom från internationella organisationer och givare, som för närvarande inte existerar.”