I havet av demonstranter på Hongkongs gator under de senaste tre månaderna kan man ibland se skjortor med texten ”Hongkonger” i Oxford English Dictionary: ”en infödd eller invånare i Hongkong”. Det är en talande slogan. Det som började i juni som ett motstånd mot ett impopulärt utlämningsförslag har vuxit till en bredare rörelse mot den kinesiska regeringens inflytande. Kärnan är ett försvar av Hongkongs distinkta identitet, med dess jämförande friheter, som många anser är hotade.
Denna identitet har förskjutits avsevärt under de senaste åren. År 1997, när Hongkong återlämnades till Kina efter 150 år av brittiskt kolonialstyre, genomförde Hongkongs universitet en undersökning bland lokalbefolkningen om hur de definierade sig själva. Det året var andelen respondenter som identifierade sig som ”kineser” – i motsats till ”Hongkonger” eller ”blandad identitet” – ungefär en av fem, men under det följande decenniet ökade denna siffra till mer än en av tre. Sedan 2006 har den dock sjunkit stadigt. I juni uppgav färre än en av tio att de var uteslutande kineser, vilket är en historiskt låg nivå. En majoritet kallar sig nu för Hongkongare (se diagram).
Denna omvandling har varit tydligast bland unga människor. Hela tre fjärdedelar av de 18-29-åriga invånarna i territoriet identifierar sig som Hongkongbor, vilket är dubbelt så mycket som 2006. Uppgifterna visar att ju yngre de svarande är, desto mer negativa är deras känslor för det kinesiska fastlandet. Ansträngningar för att stärka den kinesiska identiteten hos de unga i Hongkong, t.ex. ett försök 2012 att införa en läroplan för ”nationell utbildning” i grundskolorna, har mötts av motstånd. Genom att försöka strama åt sitt grepp om Hongkong och begränsa friheterna i löftet om ”ett land, två system” skapar Kina snabbt ett land med två identiteter.