1. Skylab var gjort för att gå upp men inte för att komma ner igen.
Rymdstationen känd som Skylab var utformad som en verkstad i omloppsbana för forskning om vetenskapliga frågor, till exempel effekterna av långvarig tyngdlöshet på människokroppen. Eftersom projektet representerade nästa steg mot en bredare utforskning av rymden, kastade sig NASA över att lyckas sätta Skylab i omloppsbana. Tyvärr ägnade byrån mycket mindre tid och energi åt att planera hur rymdstationen på ett elegant sätt skulle kunna föras tillbaka till jorden i slutet av sitt uppdrag. Trots att Skylab planerades för en livslängd på bara nio år, misslyckades NASA med att bygga in några kontroll- eller navigeringsmekanismer för att återföra rymdstationen till jorden. Att göra det skulle ha ”kostat för mycket”, sade administratören Robert Frosch då.
Denna brist på förberedelser innebar ett problem i slutet av 1978, när NASA:s ingenjörer upptäckte att stationens omloppsbana försämrades snabbt. Skylab hade blivit en 77 ton tung lösviktskanon. När ryktet spreds om rymdstationens förestående okontrollerade krasch krävde kongressen och allmänheten att få veta hur NASA avsåg att undvika mänskliga offer i den potentiella katastrofen. NASA svarade med en plan för att rehabilitera laboratoriet i himlen. Myndigheten skulle använda ett nytt verktyg under utveckling – rymdfärjan – för att lyfta Skylab till en högre omloppsbana och på så sätt förlänga laboratoriets operativa livslängd med cirka fem år. Därefter skulle stationen helt enkelt fortsätta att kretsa runt som ett skal, precis som de miljontals ton flytande skräp som nu kallas rymdskrot.
Finansiering och andra problem försenade dock skyttelprojektet, så NASA var tvungen att ta fram en ny plan. Den 11 juli 1979, när Skylab snabbt sjönk från sin omloppsbana, avfyrade ingenjörerna stationens startraketer och skickade ut den i en störtning som de hoppades skulle leda till att den störtade i Indiska oceanen. De var nära. Stora delar av rymdstationen hamnade i havet, men delar av rymdstationen spreds också över befolkade områden i västra Australien. Lyckligtvis skadades ingen.
2. I juni 1979, när kraschen närmade sig, var Skylab-inspirerade fester och produkter populära i USA.
Den förestående kraschen av Skylab i mitten av 1979 sammanföll med amerikanernas minskande förtroende för sin regering. Den stagnerande ekonomin och en andra oljekris sänkte kongressens godkännande till endast 19 procent det året. Kanske är det därför ingen överraskning att många människor hade en respektlös syn på Skylabs, ett regeringsprojekt, undergång. Associated Press rapporterade om flera fall av ”Skylab-fester” som ägde rum runt om i USA. I St Louis, Missouri, tillkännagav ”Skylab Watchers and Gourmet Diners Society” planer på att titta på Skylabs sista omloppsbana under en trädgårdssammankomst där det krävdes ”hjälmar eller liknande skyddande huvudbonader”. News-Observer i Charlotte, North Carolina, rapporterade att ett lokalt hotell utsett sig självt till ”officiell Skylab-kraschzon (komplett med målat mål)” och höll en diskofest vid poolen. För att håna NASA:s oförmåga att säga exakt var Skylab skulle landa sålde företagare över hela landet T-shirts med stora bullseyes. En annan företagsam person tog ett annat grepp och sålde burkar med ”Skylab repellent”.
3. I Europa och Asien föranledde rädslan för Skylabs återinträde ovanliga säkerhetsåtgärder.
Medan amerikanerna använde Skylabs hotande undergång som en ursäkt för att festa i juni 1979, tog man i andra länder inte lika lätt på saken. Inledningsvis kunde NASA inte ange när eller var Skylab skulle störta ner, även om byrån kartlade ett potentiellt skräpfält som sträckte sig cirka 7 400 kilometer över Indiska oceanen och Australien. Även de som bodde utanför det beräknade skräpfältet var dock nervösa.
Den oväntade brinnande kraschen i januari 1978 av en sovjetisk satellit i norra Kanada hade spridit anrikat uran över ett brett stråk av gräsmarker, och människor runt om i världen fruktade ett liknande resultat av Skylabs nedslag – även om rymdstationen inte innehöll några radioaktiva komponenter. Få människor kände sig lugnade av NASA:s uttalande om att risken för att människor skulle skadas av händelsen bara var ”en på 152”. Efter att NASA fastställde datumet för återinträdet till den 11 juli rapporterade Glasgow Herald i Skottland: ”Oroliga semesterfirare i Devon tar inga risker – de planerar att sitta ut under morgonen i en gammal smugglargrotta”. I Bryssel planerade myndigheterna att låta så många som 1 250 sirener av luftvärnstyp ljuda i händelse av att Skylab regnade vrakdelar över det bukoliska belgiska landskapet.
4. En australiensisk yngling drog stor nytta av Skylab-kraschen tack vare en amerikansk tidning.
Med början i juni 1979, när Skylabs återinträde närmade sig, föreslog många amerikanska tidningar skämtsamt en ”Skylab-försäkring”, som skulle betala prenumeranterna för dödsfall eller skador orsakade av flygande fragment från omloppsbanan. San Francisco Examiner gick ett steg längre och erbjöd ett pris på 10 000 dollar till den första person som levererade en bit Skylab-skrot till tidningens kontor inom 72 timmar efter kraschen. Eftersom tidningen visste att orbiterna inte skulle störta ner någonstans i närheten av det amerikanska fastlandet, kände tidningen att det var ett säkert kort.
Den räknade inte med att nyheten om prissumman skulle nå hela vägen till Australien. Där vaknade den 17-årige Stan Thornton i lilla Esperance av tumultet när Skylab bröts sönder i atmosfären och kastade rymdstationsfragment över hans hus. Han tänkte snabbt, tog några förkolnade materialbitar från sin trädgård, hoppade på ett plan utan så mycket som ett pass eller en resväska och tog sig till undersökarens kontor innan tidsfristen gick ut. Tidningen betalade godmodigt ut priset.
5. Du kommer inte att hitta de största och bästa bitarna av Skylabs vrakdelar i USA. För det får du åka till vildmarken.
De som minns rymdfärjan Challenger-tragedin 1986 minns hur flitigt NASA sökte efter delar av farkosten och försökte se till att ingen av dem togs som ”souvenirer”. När en anteckningsbok med Apollo 13:s James Lovells handskrivna beräkningar nyligen lades ut på auktion, ingrep NASA för att hävda äganderätten till föremålet innan man ändrade sitt beslut och tillät Lovell att sälja det. Det kan därför tyckas märkligt att mycket få stora delar av Skylab-skrotet finns på museer i USA. Istället måste rymdmemorabiliaentusiaster resa till de avlägsna områdena i sydvästra Australien, där flera museer innehåller delar av det omloppsbana rymdlaboratoriet. Balladonia-museet har ett par stora plåtbitar från rymdfarkosten. På den ena står det ”SKYLAB” med röda bokstäver, medan den andra biten är märkt ”Airlock/Danger”. Museet i Esperance, Australien, har två delar av en syretank från Skylab; den mindre delen grävdes upp av en boskapsskötare 1990.
6. Det är möjligt att äga en del av Skylab-skrotet i dag.
Och även om Nasa i dag hävdar att alla fragment av Skylab är USA:s egendom, så tillämpade byrån inte äganderätten vid den tidpunkt då rymdstationen kraschlandade. Faktum är att NASA-tjänstemän vid Marshall Space Flight Center undersökte ett antal exemplar som tillhandahölls av de australiensare som upptäckte dem, monterade föremålen på plaketter som intygar deras äkthet och återlämnade dem till sina upphittare. I tidningsrapporter från den dagen noterades att Förenta staterna enligt internationella avtal kunde göra anspråk på spillrorna, men att man i stället valde att anta en ”finders-keepers”-strategi.
Många australiensiska prospektörer som upptäckte Skylab-föremål rapporterade aldrig fynden till myndigheterna efter att berättelser om konfiskerat byte gått runt. Eftersom omloppsfarkosten nästan helt brann upp vid återinträdet består majoriteten av dess kvarlevor av mycket små skärvor. En populär metod för att dra kommersiellt nytta av kraschen verkar ha varit att förvara dessa föremål i Lucite för att bevara dem och sedan sälja dem. Dessa och andra föremål, t.ex. påstådd Skylab-tandkräm och konserver, kan köpas på olika auktionssajter på nätet.