2019 har inte varit ett bra år för kobolt.
Efter att ha nått rekordhöga 95 000 dollar (138 081 kronor) per ton i mars 2018 blev batterimetallen en marknadens älskling och ett dragplåster för många prospektörer.
Men 2019 raderade koboltpriset bort nästan 74 procent av sitt värde och nådde en treårslägsta nivå på 25 000 dollar.
Priset har sedan dess återhämtat sig en del, men är långt ifrån sin toppnotering.
Trots det fallande priset ändrades inte utsikterna för kobolt – kommentatorer prognostiserar fortfarande en stark tillväxt i efterfrågan och en åtstramning av utbudet.
Och experterna förutspår en återhämtning av koboltpriset under 2020.
I den här guiden förklarar vi de faktorer som har drivit ASX koboltaktier och vad som kan driva efterfrågan – och aktiekurserna – i framtiden.
Vad är kobolt?
Kobolt, som har den periodiska symbolen Co, är en hård, glänsande, silvergrå metall.
Den kan magnetiseras och legeras med aluminium och nickel för att göra särskilt kraftfulla magneter, som katalysatorer för olje- och kemiindustrin och som torkmedel för färger och bläck.
Men dess betydelse för att hindra batterier från att sprängas har gjort att användningen i litiumjonbatterier har ökat avsevärt.
Kobolt används för att stabilisera kemin i katoden i ett litiumjonbatteri.
Batterier består av en anod (positiv) och en katod (negativ) och den elektriska strömmen flyter mellan de två.
Det typiska batteriet för elfordon kräver upp till 9 kg kobolt och en vanlig bärbar dator kräver cirka 30 g av mineralet.
Denna ökande efterfrågan på kobolt i batterier var en stor bidragande orsak till att priset blev så högt som det gjorde.
Brytning och produktion
Det finns mycket lite primärproduktion av kobolt, 98 procent av utbudet kommer från antingen koppar- eller nickelgruvor.
Kopparbältet i Demokratiska republiken Kongo (DRC), Centralafrikanska republiken och Zambia ger merparten av den kobolt som bryts i världen.
Bou Azzer-gruvan i Marocko är för närvarande en av världens enda verksamma primära koboltgruvor och har varit i drift sedan 1930-talet.
Kobolt har förklarats vara en kritisk mineral av EU. Globalt sett produceras endast cirka 100 000 ton varje år.
Hur kobolt bryts har blivit en viktig konsumentfråga på grund av användningen av barnarbete i länder som Demokratiska republiken Kongo, som levererar nästan 60 procent av världens kobolt.
Stora aktörer som Apple och Ford sätter press på leverantörerna för att de ska bevisa att de endast köper kobolt från etiska gruvföretag.
Under 2017 inledde London Metal Exchange en egen utredning om huruvida någon av den kobolt som den handlade med kom från oetiska källor.
Denna ansvarsfulla inköp av kobolt påverkade ytterligare en redan ansträngd marknad, med slutanvändare som vägrar att köpa kobolt som bryts för hand i Demokratiska republiken Kongo.
Andra faktorer som har bidragit till ett lägre utbud är bland annat Glencores problem vid sin verksamhet i DRC.
Andra faktorer som har bidragit till ett lägre utbud är bland annat Glencores problem vid sin verksamhet i DRC.
I början av 2019 berättade Glencore för investerare att en leveransvåg från dotterbolaget Katanga skulle skjutas upp till åtminstone 2020 eftersom regeringen i Demokratiska republiken Kongo inte var övertygad om gruvbolagets plan för att avlägsna radioaktivitet från kobolten.
Glencore ställde också in produktionen vid Mutanda-gruvan på 27 000 ton per år i november 2019 i två år.
Mutanda är världens största koboltgruva som står för cirka 20 procent av det globala utbudet.
Argonaut mining and energy research director Matthew Keane berättade vid en konferens i Perth i december 2019 att stängningen av Mutanda-gruvan skulle stödja en fortsatt återhämtning av kobolt.
Efterfrågan driver ASX:s koboltaktier
Fler sektorer elektrifieras i takt med att batterierna blir billigare, enligt Bloomberg New Energy Finance (BNEF).
Batteripriserna, som låg på över 1 100 dollar per kilowattimme (kWh) 2010, har sjunkit med 87 procent till i genomsnitt 156 dollar/kWh under 2019.
För 2023 kommer genomsnittspriserna att ligga nära 100 dollar/kWh, enligt BNEF.
100 dollar/kWh är viktigt – det är det pris som allmänt anses vara den punkt där elfordon kommer att börja nå prisjämlikhet med fordon med förbränningsmotor (ICE).
Och även om några av de stora biltillverkarna vill minska eller eliminera sin användning av kobolt i batterier, uppskattar Benchmark Minerals Intelligence att batteritillverkarna kommer att behöva 152 000 ton kobolt varje år fram till 2024 – en ökning från endast 75 000 ton under 2019.
”Medan marknaden för närvarande har ett överutbud förväntar sig Benchmark Minerals att utbudet av koboltråvaror, särskilt kobolthydroxid, kommer att stramas åt under 2020 och att lagren som har ackumulerats under de senaste 18 månaderna börjar minska”, heter det.
”Stängningen av Mutanda har varit en nyckelfaktor för att föra marknadsunderskottet framåt, vilket skulle kunna leda till ihållande prishöjningar från H2 2020 när efterfrågan från marknaderna för elfordon och energilagring fortsätter att öka.”
Investering i ASX koboltaktier
Här är några av ASX small cap explorers som har exponering mot kobolt.
Panoramic Resources (ASX:PAN) tas över av Independence Group (ASX:IGO) till stor del på grund av Savannah nickel-, koppar- och koboltgruva i västra Australien.
Projektet lades ner i mitten av 2016 till följd av det sjunkande nickelpriset, men togs i drift igen i slutet av 2018.
Vid full produktion kommer gruvan att leverera 10 800 ton nickel, 6 100 ton koppar och 800 ton kobolt varje år under en inledande gruvdriftstid på åtta år.
Under tiden går andra framåt mot produktion.
Australian Mines (ASX:AUZ) arbetar på att säkra en avnjutningspartner och finansiering för sitt batterimetallprojekt Sconi i Queensland efter att ett avtal med koreanska SK Innovations’ fallit.
Projektet beräknas producera cirka 1,4 miljoner ton nickelsulfat och 209 000 ton koboltsulfat under sin mer än 30-åriga livslängd.
Australian Mines säger att det är tillräckligt med kobolt och nickel för att producera motsvarande minst 3 miljoner till 6 miljoner batteripaket för elbilar.
Clean TeQ (ASX:CLQ) är på jakt efter en partner för sitt avancerade nickel-koboltprojekt Sunrise i New South Wales. Projektet är fullt tillåtet och utvecklingsklart.
Företaget sade att den senaste tidens starka metallprisrörelser hade föranlett ett ökande intresse från batteri- och biltillverkare som vill identifiera och säkra långsiktiga inköpsalternativ för nickel- och kobaltsulfat av batterikvalitet.
Clean TeQ:s mål är att ha en 50-procentig partner kontrakterad under det första halvåret 2020 för att bana väg för ett slutgiltigt investeringsbeslut i mitten av 2020.
Carnavale Resources (ASX:CAV) arbetar för att utöka resurserna i sitt Grey Dam nickel- och koboltprojekt i västra Australien.
Projektet hyser en resurs på nästan 15 miljoner ton som innehåller 110 000 ton nickel och 7200 ton kobolt.
Partnerskap i koboltprojektet Thackaringa i New South Wales, Cobalt Blue Holdings (ASX:COB) och Broken Hill Prospecting (ASX:BPL), lade till slut sina meningsskiljaktigheter åt sidan och nådde ett avtal som ger Cobalt Blue full äganderätt till Thackaringa-projektet.
Cobalt Blue har börjat bygga en pilotanläggning som man siktar på att ta i drift i mitten av 2020 följt av bearbetning av ett prov på 4 000 ton.
New World Resources (ASX:NWC) satsade ursprungligen helt och hållet på kobolt när det höll på att ta fart och startade som New World Cobalt.
Det har dock sedan dess ändrat sitt namn för att återspegla sin expansion till andra mineraler som koppar, guld och zink, även om det hängde kvar på några av sina koboltprojekt.
New World äger helt och hållet koboltprojekten Colson och Elkhorn i Idaho.
Projekten ligger i ett 60 km långt bälte som enligt New World hyser de ”största, högkvalitativa koboltresurserna i västvärlden”.
Företrädarkollegan Jervois Mining (ASX:JRV) har också projekt i koboltbältet i Idaho efter sin sammanslagning med eCobalt Solutions och M2 Cobalt.
När fusionen med eCobalt Solutions slutfördes började Jervois omedelbart arbeta med en uppdaterad genomförbarhetsstudie och ett inledande diamantborrningsprogram på 1 820 meter.
Den genomförbara genomförbarhetsstudien beräknas vara klar i mars 2020.