Skådespelerskan Clara Bow var Hollywoods ursprungliga ”It”-tjej och den första riktiga sexsymbolen på vita duken.Stumfilmsskådespelerskan Clara Bow fick en aldrig tidigare skådad stjärnstatus, även om hon hade ett utmattande arbetsschema och eskalerande känslomässiga problem. I början av 1920-talet, när hon kom från Brooklyns hyreshus, fick Bow kontrakt med den oberoende filmproducenten B. P. Schulberg och placerades i projekt som ”Black Oxen” (1923) och ”Wine” (1924), filmer som etablerade den frisinnade skådespelerskan som Hollywoods ”perfekta flapper”. Insatser som ”The Plastic Age” (1925), ”Mantrap” (1926), ”Wings” (1927) och den karriärdefinierande ”It” (1927) förvandlade Bow inte bara till sin tids största filmstjärna, utan också till en äkta filmlegend. Utanför inspelningsplatsen fick Bow genom sin fria och avvikande livsstil – som innefattade flera affärer med olika ledande män och makthavare i branschen – mycket oönskad uppmärksamhet från tabloidmedierna. Ännu mer problematisk var hennes instabila psykiska hälsa, som länge var obehandlad och som förvärrades ytterligare av kraven från det nästan ständiga filmarbetet. Till skillnad från många av hennes stumfilmskolleger lyckades inte talfilmen att få Bow att lämna sin tron som regerande filmdrottning, och ljudfilmer som ”The Wild Party” (1929) och ”True to the Navy” (1930) fortsatte att locka publiken i massor. När trycket från stjärnstatusen och hennes svaga mentala tillstånd till slut ledde till ett sammanbrott valde Bow att lämna filmen för alltid 1933. Trots att hon nästan var bortglömd hölls Bows arv vid liv genom restaurering av filmer och hennes inflytande var tydligt synligt i stilvalen hos många samtida kvinnliga underhållare flera decennier efter att hon lämnat filmduken.
Clara Bow föddes den 29 juli 1905 i Brooklyn, New York, som barn till föräldrarna Sarah och Robert Bow, mitt under en rekordstor värmebölja som hotade både den nyfödda och hennes mors liv. Hennes Dickensska barndom präglades av fattigdom, osäkerhet och våld. Bows mor, Sarah, hade i åratal lidit av psykisk ohälsa, ett tillstånd som förvärrades av att två flickor som föddes före Clara dog som spädbarn och av en allvarlig huvudskada som hon ådrog sig i samband med ett fall vid 16 års ålder. Hennes far, Robert, var visserligen smart och trevlig, men han var en bestämd och oduglig person som ofta var arbetslös och frånvarande från familjens hyreshus under längre tidsperioder. Bow var aldrig bekväm i sällskap med jämnåriga flickor och var en oförsonlig tomboy som tonåring, och sökte ofta skydd från sitt kaotiska hemliv i filmens drömlika miljöer. Det var när hon studerade skådespelarnas prestationer på filmduken som den 16-åriga Bow fattade beslutet att bli filmstjärna. År 1921 deltog hon i den årliga tävlingen Fame and Fortune Contest som sponsrades av en utgivare av en underhållningstidning. Efter en uppslitande serie provspelningar – den sista mot en uppenbart mer erfaren och traditionellt attraktiv deltagare – vann den unga Bow tävlingen och fick en aftonklänning, en trofé och ett löfte om att hjälpa unga skådespelerskor att komma in i filmindustrin.
Efter en period av nervpirrande inaktivitet – under vilken Claras far uppmuntrade henne att ”hemsöka” förlagets kontor tills de levde upp till sin del av avtalet – erbjöds Bow en liten roll i melodramat ”Beyond the Rainbow” (1922). I sin filmdebut spelade hon en ung, skiftande debutant som ställer till med problem vid en fest i det höga samhället. Bow blev dock förödmjukad när hon efter att ha bjudit in sina skolkamrater att komma och se filmen när den släpptes upptäckte att hennes korta scener hade tagits bort helt och hållet. Märkligt nog bibehölls hennes namn och rollistan i recensionerna av filmen på den tiden, och efter att hon blivit berömd fick ”Beyond the Rainbow” en ny utgåva med hennes scener återställda. Bow var förtvivlad och fruktade att det i slutändan inte skulle leda till något, men fortsatte att gå runt i New York-studiorna och gå på auditioner i hopp om att få ett genombrott. Det genombrottet kom äntligen när en regissör, som letade efter en ”tomboy”-karaktär för sin nästa film, plockade upp henne ur tomma intet efter att ha sett hennes tävlingsbilder. Bow var extatisk över erbjudandet, men var också nervös över det faktum att hon för första gången i sitt liv skulle behöva lämna sitt Brooklyn-område, eftersom filmen skulle spelas in på plats i New Bedford, MA. Claras första resa hemifrån var tyvärr det minsta av hennes bekymmer.
Hennes schizofrena episoder ökade och Bows mamma, som hade motsatt sig Claras skådespelarverksamhet med kraft, hade nyligen gjort olycksbådande kommentarer om att hennes dotter skulle ha det bättre om hon var död. Sent en natt i början av 1922 väcktes Clara av sin mor, som lugnt höll en slaktarkniv mot dotterns hals och meddelade att hon tänkte döda henne. Mirakulöst nog lyckades den unga flickan fly, låste in sin mor i hennes rum och flydde till en granne tills hennes far återvände. Senare blev Sarah – som inte mindes någonting om attacken – inlagd på ett sanatorium, för att sedan återvända hem där hennes hälsa snabbt försämrades tills hon avled ett år senare. Omedelbart efter den traumatiska händelsen med sin mor åkte Bow iväg med en förkläde för att filma ”Down to the Sea in Ships” (1922), ett drama som beskriver livet och romantiken i ett valfångarsamhälle i New England. Traumatiserad av sin mors tillstånd övervägde den unga kvinnan att ge upp sina filmambitioner, men lyckades få små, okrediterade roller i filmerna ”Enemies of Women” (1923) och ”The Daring Years” (1923). Ungefär vid den här tiden uppmärksammades Bow av B.P. Schulberg, studiochef för oberoende Preferred Pictures. Schulberg erbjöd Bow först ett tremånaderskontrakt, men redan några dagar efter att hon anlänt till Hollywood tillkännagavs Bow som medlem av Preferred’s permanenta skådespelarkår. Schulberg satte snabbt igång med att casta Bow i Preferred-projekt som ”Maytime” (1923), samt att få tillbaka sin investering genom att låna ut den nyblivna skådespelerskan till andra studior – vilket var vanligt vid den tiden – för filmer som Frank Lloyds ”Black Oxen” (1923).
Det var i den sistnämnda filmen som Bow för första gången spelade en ”flapper” från det höga samhället – en frispråkig, konventionell personlighet som hon för alltid skulle bli förknippad med. Året därpå, till stor del baserat på de starka recensioner hon hade fått för ”Down to the Sea in Ships”, tilldelades Bow titeln WAMPA Baby Star of 1924 av Western Association of Motion Picture Advertisers. Hennes förmögenhet fortsatte att stiga när hon tilldelades en medverkande roll i melodramat ”Grit” (1924) om ungdomsbrottslingar, där hon spelades in som en före detta gängmedlem som försökte gå på rätt köl med sin tidigare laglösa pojkvän (Glenn Hunter). Vid det här laget hade Bow börjat arbeta i ett brutalt ansträngande tempo och spelade in så många som tre filmer samtidigt, vilket hon en gång hävdade. Ett par väl mottagna insatser, ”Poisoned Paradise” (1924) och ”Daughters of Pleasure” (1924), lyckades till och med att fördriva den mer etablerade stumfilmsstjärnan – och Bows främsta rival – Colleen Moore som Hollywoods främsta flapper. Hon lånades ut till Universal och fick sin första huvudroll i förbudskomedin ”Wine” (1924), där hon spelade en oskyldig societetsflicka vars utsatthet för talgprodukter förvandlade henne till en ”glödhet mama”, som en av tidens recensenter så vältaligt uttryckte det. Hon blev en riktig kassasuccé för Schulberg och arbetade otroligt många timmar. Bow var också, enligt egen utsago, ”vild” och deltog i eskapader som både skulle göra henne förtjust i pressen på höjden av sin berömmelse och plåga henne under hennes sista år som skådespelerska.
När Bow inte bara var ett populärt inslag på biograferna, påverkade hon den amerikanska kulturen på tydligt igenkännbara sätt, varav det mest berömda var hennes ikoniska läppstiftsanvändning, som gav överläppen ett hjärtformat utseende, något som kallades att ta på sig en ”Clara Bow”. Under 1925, då hon arbetade både för Preferred och lånades ut till andra studior, medverkade skådespelerskan i sammanlagt 15 filmer, vilket är häpnadsväckande. En av dem var ”The Plastic Age” (1925), en romantisk komedi för collegeskolor, där Bow spelade en söt student som hade en romans med skolans stjärnidrottare (Donald Keith). Även om många kritiker tyckte att tanken på Bow som akademiker var svår att svälja, älskade publiken henne i rollen, som markerade ett radikalt avsteg från hennes etablerade flapperimage. Det var också i denna film som hon träffade skådespelaren Gilbert Roland, som hon senare förlovade sig med. Det var en tillfällig romans – en av många som skulle komma – och dagens skvallerpressare ansåg att Bows ”förlovning” var en användbar eufemism för vad som i huvudsak var en förtäckt sexuell affär. ”The Plastic Age” visade sig inte bara bli Preferred’s största Clara Bow-hit, utan också hennes sista insats i den krisande studion. År 1925 ansökte Preferred om konkurs och Schulberg gick snart till Paramount Studios och tog med sig sin bästa tillgång – Clara Bow. På Paramount fortsatte skådespelerskan att få alltmer lysande recensioner för sitt arbete i projekt som ”Dancing Mothers” (1926) och ”Mantrap” (1926). Paramount var mycket nöjda med sin avkastning på investeringen och skrev snabbt ett nytt femårskontrakt med Bow.
För att ytterligare dra nytta av sitt nyförvärv anlitade Paramount den populära kvinnoförfattaren Elinor Glyn för att skriva en berättelse som skulle ligga till grund för en Clara Bow-roman. Den filmen, med den enkla titeln ”It” (1927), var en askungesaga om en fattig butiksbiträde (Bow) vars oundvikliga charm vinner sin rika arbetsgivares (Antonio Moreno) hjärta. I en fri definition var ”It” en okvantifierbar (och obestridlig) sexappeal. Enligt Glyn och nästan alla tidningsrecensenter och tidningskrönikörer på den tiden – till och med Dorothy Parker erkände skådespelerskans egenskaper – hade Bow ”It” i överflöd. Den alltid skarpsinnige Schulberg kallade genast Bow för ”Hollywoods It-tjej” och Bow blev inte bara sin tids mest populära filmstjärna, utan också en sann filmlegend. Med stöd av Paramounts formidabla marknadsföringsstyrka blev ”It” den största succén i hennes karriär. Den gav henne också mer offentlig granskning, med komplimanger från en ofta elak press, än vad hon någonsin tidigare hade fått utstå. Bows okonventionella livsstil och oförfalskade sätt att leva för stunden blev foder för tabloiderna och en källa till förlöjligande för många av Hollywoods elit – av vilka de flesta själva kom från lika ödmjuka förhållanden. Samma år spelade Bow en huvudroll tillsammans med en ung, okänd Gary Cooper i det romantiska dramat ”Children of Divorce” (1927). När både hennes ”förlovning” med Roland och en hemlig affär med regissören Victor Fleming hade avslutats inledde paret ett kort, stormigt förhållande. Cooper, som var notoriskt svartsjuk, tröttnade snart på hennes flirtiga beteende och de två gick skilda vägar.
Bow spelade nästa gång huvudrollen i första världskrigets flygäventyr ”Wings” (1927). Filmen, som är ett romantiskt drama om två stridspiloter som är förälskade i samma flicka (Bow), vann den allra första Oscar för bästa film och var ännu en succé för Paramounts största stjärna och nummer två på landets biografer. Bow fortsatte att arbeta i ett rasande tempo och tog sig upp till toppen av box-office-högen med filmer som ”Red Hair” (1928) och ”Ladies of the Mob” (1928). Sedan kom ljudet på biofilmerna – nästan alla filmskådespelares problem på den tiden, och det blev dödsstöten för många av deras karriärer. Liksom de flesta av sina jämnåriga kolleger hade Bow inget annat än förakt för den tekniska utvecklingen och klagade över att den distraherade henne under inspelningen och tog bort energin och mystiken från hennes framträdande. Till mångas förvåning visade sig dock varken hennes lätt nasala röst eller hennes oreflekterade Brooklyn-accent vara avskräckande för publiken. Bows första ”talkie”, ”The Wild Party” (1929), blev ännu en succé för den fortfarande regerande främsta filmstjärnan i USA, liksom de efterföljande filmerna, bland annat ”Dangerous Curves” (1929) och ”The Saturday Night Kid” (1929). Även om Bow inte gillade sin egen röst var hon faktiskt en ganska duktig sångerska när hon kallades in för sånginsatser i filmer som ”True to the Navy” (1930).
Trots sin framgångsrika övergång till ljudet och sin fortsatta dominans på kassan – överträffad 1930 endast av filmikonen Joan Crawford – var Bow snabbt på väg att nå slutet av sitt fysiska och känslomässiga rep. Flera faktorer bidrog till skådespelerskans bräckliga tillstånd vid den här tiden, där det främsta skälet var att hon hade gjort häpnadsväckande 45 filmer på sex år. Ytterligare påfrestningar i form av berömmelse, en påträngande media och olika domstolsstrider – hon blev faktiskt stämd en gång för att ha stulit en annan kvinnas make – byggde upp till bristningsgränsen. En skandal med en tidigare anställd och förtrogna som först förskingrade pengar från Bow och sedan spred pinsamma och överdrivna historier om hennes sexuella beteende blev droppen. I slutet av året hänvisade Schulberg offentligt till den problemtyngda stjärnan som ”Crisis-a-day Clara”. Efter att ha färdigställt ytterligare två filmer – ”No Limit” (1931) och ”Kick In” (1931) – kom Bows oundvikliga sammanbrott till slut. Efter att ha begärt att bli befriad från den sista filmen i hennes kontrakt med Paramount, lades hon in på ett sanatorium våren 1931. Det var under sin konvalescens som hon träffade cowboyskådespelaren Rex Bell. Bell, som uppenbarligen var en välbehövlig lugnande faktor för den spända skådespelerskan, gifte sig med Bow i Las Vegas i december 1931. Hon återvände till Hollywood året därpå och skrev på ett avtal om två filmer med Fox Studios, för vilka hon gjorde ”Call Her Savage” (1932) och ”Hoopla” (1933) innan hon drog sig tillbaka för gott vid 28 års ålder.
Kort därefter flyttade Bow och hennes nya make till en ranch i Nevada, där hon födde två söner. Bow blev aldrig helt fri från sina psykiska problem och gjorde 1944 ett självmordsförsök medan Bell försökte få en plats i det amerikanska representanthuset. Ett självmordsbrev avslöjade senare att den känslomässigt bräckliga och publicitetsskygga Bow tyckte att döden var att föredra framför ett framtida liv i offentlighetens ögon. År 1949 gick Bow frivilligt in på ett mentalsjukhus i hopp om att få lindring från sitt oberäkneliga känsloläge och sin kroniska sömnlöshet. Efter att ha genomgått en mängd tester och tyvärr även chockterapi erbjöd läkarna schizofreni som huvuddiagnos. Mer troligt var att Bow led av bipolär sjukdom, ett tillstånd som man inte förstod så mycket om på den tiden. Besviken och föga övertygad av deras resultat lämnade hon snart anläggningen och återvände till Bell på ranchen i Nevada, där hennes man senare valdes till viceguvernör. Kort efter Bells död 1962 flyttade Bow till Century City-området i Los Angeles och stannade där under vård av en sjuksköterska tills hon dog av en hjärtattack 1965. Clara Bow, Hollywoods ursprungliga ”It”-tjej, blev 60 år gammal. Även om Bow med rätta fick en stjärna på Hollywood Walk of Fame flera år efter sin död, gick tragiskt nog många av de 57 filmer hon gjorde under sin karriär förlorade för alltid. Av de som fanns kvar fanns flera endast i fragment eller som ofullständiga avtryck. Tack och lov bevarades några av hennes mest kända, däribland ”It” och ”Wings”, så att framtida generationer kan njuta av dem.