CHAMPAIGN – Efter 26 år stängs Orpheum Children’s Science Museum i Champaign, ett offer för COVID-19-pandemin, och byggnaden läggs ut till försäljning.
https://illinoisnewsroom.org/wp-content/uploads/2020/06/NEWS20200612_Orpheum_WEB.mp3
Orpheums styrelseordförande Janet Wattnem säger att beslutet att stänga var svårt, eftersom de ansåg att museet utgjorde en värdefull resurs.
”Jag tycker att samhället förtjänar ett vetenskapsmuseum i någon form”, säger Wattnem. ”Och så förhoppningsvis kommer uppdraget att tas upp i framtiden.”
Museet, med praktiska, barnvänliga utställningar, startades 1994 som ett nytt användningsområde för den gamla Orpheum Theater. Teatern ritades av arkitektfirman Rapp & Rapp. Företaget, som finns kvar i dag, var känt för sina utsmyckade filmpalats, bland annat Chicago och James M. Nederlander (tidigare Oriental) Theaters i centrala Chicago.
Orpheum fungerade som en vaudeville- och sedan en biograf från 1914 till 1986. Efter att den stängdes som biograf köpte staden Champaign byggnaden och övervägde en gång att riva den för att bygga ett parkeringsdäck. Men i stället öppnade Orpheum igen med ett nytt syfte, med ett vetenskapsmuseum för barn inrymt i dess skyltfönster och lobbyn.
Orpheums auditorium – modellerat efter operahuset i Versailles, men i en tredjedels skala – har också restaurerats. På senare år har den hyrts ut för bröllop, mottagningar och andra tillställningar. Under flera år var Orpheum värd för den årliga DoCha Chamber Music Festival.
Driftssamordnare Ashley Gregory säger att Orpheum Children’s Science Museum fram till pandemin nådde omkring 30 000 barn per år.
Men utbrottet av coronaviruset satte stopp för verksamheten på Orpheum. Anläggningen stängde för allmänheten i mars. I likhet med teatern torkade intäkterna för barnmuseet ut, eftersom det inte längre kunde ta emot stora barngrupper eller bedriva uppsökande verksamhet i skolor och bibliotek.
Wattnem säger att finansiering från det federala Paycheck Protection Program och från privata givare gjorde det möjligt för Orpheum att betala personalen under den tidiga delen av pandemin. Men hon säger att dessa medel var uttömda när museet gick in i sommaren.
Sommarmånaderna är vanligtvis den mest hektiska tiden på året för Orpheum, och en tid då museet tjänar pengar som hjälper det att hålla öppet resten av året. Wattnem säger att bristen på sommarintäkter, i kombination med kostnaderna för att underhålla en 106 år gammal byggnad, gjorde det omöjligt för Orpheum att fortsätta.
”Utan dessa intäktsströmmar har det blivit mycket svårare att ta hand om byggnaden som sig bör”, säger Wattnem. ”Därav vårt beslut att vi måste stänga och lägga ut byggnaden till försäljning.”
Wattnem säger att museets styrelse länge har accepterat en roll som förvaltare av Orpheum-byggnaden. Men hon säger att en stor del av museets intäkter under årens lopp har varit tvungna att gå till de löpande kostnaderna för underhåll och reparationer.
”Och ärligt talat har byggnaden blivit en begränsande faktor när det gäller utvecklingen och den typ av utställningar som vi kan visa upp i vårt museum”, säger Wattnem, som tillägger att nedläggningen av koronaviruset har inneburit att de för närvarande inte kan ge byggnaden den vård som den behöver.
Nu planerar museibyrån att lägga ut Orpheum-teaterbyggnaden till försäljning. Men först kommer anläggningen att vara värd för en sista omgång av vetenskapliga sommarläger för barn fram till slutet av juli. Ashley Gregory, verksamhetens samordnare, säger att på grund av oro för coronavirus är programmet begränsat till nio barn per veckolång session.
När Orpheum stängs helt och hållet säger Wattnem att hon inte kan förutsäga vad som kommer att hända. Men hon hoppas att museet, eller ett liknande, kan öppnas igen i framtiden, kanske på en annan plats.
Förutom att hålla sina tidigare planerade sommarläger, säger ett uttalande på Orpheums webbplats att medlemskap uppgraderas,så att medlemmarna kan besöka andra museer.
Följ Jim på @WILLJimMeadows.