I Neapelbukten i södra Italien ligger Campi Flegrei, en stor och rastlös vulkanisk kittel. Historien om denna sovande koloss omfattar två massiva utbrott, för 39 000 och 15 000 år sedan, som lämnade djupa kalderor i landskapet. Den senaste betydande vulkaniska händelsen var ett utbrott 1538, känt som Monte Nuovo, som gav upphov till ett nytt litet berg. Sedan dess har det varit märkligt nog varit utbrottsfritt.
I dag lever 1,5 miljoner människor i vulkanens caldera och dess omgivningar, och den magma som skulle kunna sprängas från områdets helvetiska underliv gör det till ett av de farligaste områdena på jorden. I en studie som publicerades på onsdagen i Science Advances rapporterar vulkanologer att Campi Flegrei befinner sig i början av en utbrottscykel som kan resultera i ett massivt utbrott någon gång inom en troligen avlägsen framtid.
Forskarna kom fram till denna slutsats genom att spola upp vulkanens 60 000-åriga historia, vilket avslöjade vad som tycks vara en rytm för Campi Flegreis utbrott. Lyckligtvis finns det inga tecken på att ett utbrott är nära förestående. Och eftersom vulkanen är en av världens mest noggrant övervakade är det troligt att forskarna kommer att uppfatta eventuella varningssignaler.
Förra studier av Campi Flegrei har fokuserat på ett eller ett fåtal av dess utbrott. Men i den nya studien, som leds av Francesca Forni, en postdoktoral forskare vid Nanyang Technological University i Singapore, som utförde arbetet vid ETH Zürich, användes färska geologiska prover från 23 utbrott under hela dess historia, både större och mindre, för att se hur magmaens kemi förändrades över djup tid. Hennes team använde också datormodeller för att simulera vad som kan ha hänt inuti vulkanen sedan det senaste kalderabildande utbrottet för 15 000 år sedan.