Bukspottkörteln ligger bakom magsäcken. Den är omgiven av tarmarna, levern och gallblåsan. Dessa angränsande organ arbetar tillsammans för att hjälpa till att smälta maten.
”Bukspottkörteln producerar olika enzymer som hjälper till att bryta ner kolhydrater, proteiner och fetter i kosten till mindre beståndsdelar som lättare kan användas som energi”, säger Dana Andersen, specialist på bukspottkörteln vid NIH. ”Den producerar också specialiserade hormoner som går genom blodet och hjälper till att reglera olika kroppsfunktioner.”
Det mest kända hormonet som produceras av bukspottkörteln är insulin. Insulin styr hur socker, eller glukos, tas upp i kroppens celler. Om de insulinproducerande cellerna i bukspottkörteln skadas kan du få diabetes. Typ 2-diabetes utvecklas när bukspottkörteln inte kan producera tillräckligt med insulin för att hantera blodsockret. Fetma förvärrar typ 2-diabetes.
”Fetma kan göra kroppen mindre känslig för insulin, så att den behöver mer insulin för att utföra samma metaboliska arbete. Det tvingar bukspottkörteln att göra mer arbete”, säger Andersen. ”Att bara förlora 5 till 10 kilo kan hjälpa bukspottkörteln att arbeta mer effektivt.”
Höga blodfettnivåer kan också leda till inflammation i bukspottkörteln, eller pankreatit, som kan vara kronisk eller akut. Om du har kronisk bukspottkörtelinflammation läker inflammationen inte och blir värre med tiden. Den kan så småningom leda till permanenta skador.
Akut pankreatit uppstår plötsligt och är mycket smärtsam. Den förbättras vanligen efter några dagars behandling. I allvarliga fall kan blödningar och permanenta vävnadsskador uppstå. De vanligaste orsakerna till akut pankreatit är gallsten och överdriven alkoholkonsumtion. Gallstenar är små stenliknande ämnen som består av hårdnad galla (en vätska som levern producerar för att smälta fett). Andra orsaker till akut pankreatit är buktrauma, mediciner och infektioner.
Geniska sjukdomar i bukspottkörteln och vissa autoimmuna sjukdomar kan också orsaka pankreatit. Men i nästan hälften av fallen är orsaken okänd. Denna typ av pankreatit kallas idiopatisk pankreatit.
Hålla reda på din familjs sjukdomshistoria kan hjälpa dig att avgöra om du löper risk att drabbas av problem med bukspottkörteln. ”Det är alltid en bra idé att berätta för din läkare om du har en familjehistoria av bukspottkörtelsjukdom”, säger Andersen. ”Det kanske inte verkar så viktigt, men för en läkare är det mycket viktig information.”
Att känna till familjens sjukdomshistoria är särskilt viktigt för att tidigt upptäcka bukspottkörtelcancer, som ofta inte har några symtom i ett tidigt skede. När bukspottkörtelcancer upptäcks tidigt kan den botas med kirurgi. Men de flesta patienter med bukspottkörtelcancer diagnostiseras inte förrän i senare stadier, då överlevnaden är låg.
NIH-forskare letar efter nya sätt att upptäcka bukspottkörtelcancer tidigt och förutsäga vem som löper störst risk. Att äta en hälsosam kost och begränsa exponeringen för skadliga ämnen som tobak och alkohol kan hjälpa bukspottkörteln och hela matsmältningskanalen att fungera ordentligt.