Efter andra världskriget inrättades General Certificate of Education (GCE) för att standardisera utbildningsproven i England och Wales. Detta var en del av Education Act från 1943 som syftade till att skapa ett enhetligt system för gymnasieutbildning. Genom lagen inrättades också ett tredelat skolsystem med gymnasieskolor, tekniska skolor och sekundära moderna skolor (numera helt enkelt kallade gymnasieskolor). GCE var tänkt att hjälpa till att avgöra om man var förberedd för universitetskurser och bestod ursprungligen av två nivåer: ”O- eller Ordinary Levels och A eller Advanced Levels.
O-nivåproven är de första GCE-proven som eleverna måste avlägga och de gör det vanligtvis vid sexton års ålder. Ett av syftena med O-Level-provet är att avgöra om eleven är redo för mer avancerade kurser, eller A-Level-kurser. Till en början graderades O-Level-examen helt enkelt med ”godkänt” eller ”underkänt”, men senare ändrades detta till siffror 1-9 från Joint Matriculation Board (en styrelse som representerar flera universitet i norr), och från 1975 med bokstäverna A-F och U (Unclassified) som var universellt. I bokstavssystemet representerade A-D godkända resultat medan F och U var underkända. Så småningom slopades F så att U representerar ett underkänt resultat.
Ovanpå detta hade eleverna möjlighet att avlägga det mindre stränga Certificate of Secondary Education (CSE). CSE utformades för mindre akademiskt intresserade elever som kanske inte hade någon önskan att gå vidare till universitetet. Utbudet av kurser som berättigade till CSE var bredare än O-Levels och omfattade många handelsämnen, vilket gjorde det möjligt för eleverna att lämna gymnasieskolan och gå in i ett yrke. När grundskolorna började ersätta de moderna gymnasieskolorna kunde eleverna avlägga en kombination av CSE- och O-Level-examen.
År 1988 gjorde den brittiska regeringen flera ändringar i examenssystemet i England, Wales och Nordirland. O-Level- och CSE-styrelserna ersattes i stället med General Certificate of Secondary Education (GCSE). Liksom i det tidigare tentamenssystemet sker GCSE-examen per enskilt ämne och avläggs vid sexton års ålder, vanligtvis över årskurs 9 och årskurs 10. Kombinationen av de två proven innebar att GCSE-proven täckte ett mycket större antal kurser oavsett om eleverna avsåg att gå på universitet eller ut i arbetslivet. Ytterligare några ändringar gjordes 1994 då betyget A* lades till utöver A och 2017 avskaffades bokstavsbetygen i England till förmån för de numeriska betygen 1-9 (9 är det bästa) och fortfarande behålls betyget ”U” för underkänt, medan Wales och Nordirland fortsätter att använda sig av bokstäver.
På andra sidan av GCSE finns A-Levels. Dessa är vanligtvis avancerade kurser som eleverna läser under sitt första år i sjätte klass. Eleverna kan läsa allt från 3-5 A-Levels under det första året och 3 under det andra året. A-Levels infördes 1951 och utformades för att uppmuntra eleverna att koncentrera sig på ett mindre antal ämnesområden som de kanske vill studera på universitetet. När proven infördes var betygen A, B, C, D, E, O och Fail. Flera ändringar har gjorts i betygssystemet under årens lopp för att bemöta kritiken.
Häromkring 1989 infördes också Advanced Supplementary-examina för att ge sjätteklasseleverna ett bredare utbud av ämnen. AS-examina avläggs utöver A-Levels, och en typisk elev kan avlägga tre A-Levels och en AS-Level. A-Level-kurserna var under flera år modulära, vilket innebar att eleverna kunde läsa om en kurs före provet om de inte klarade sig tillräckligt bra i ämnet. Under David Camerons regering ändrades detta system till en mer linjär stil där eleverna avlägger A-Levels i slutet av två år oavsett prestationer i den klassen under formen. A-Level-examen blir då den viktigaste faktorn för prestationen och kritiker har påpekat att det nya systemet i stort sett har gjort AS-Level-kurser överflödiga.
I slutändan är A-Level-betyg nödvändiga om man planerar att gå på universitet, eftersom det för de flesta skolor inte räcker med att bara avlägga en gymnasieexamen. Det återstår att se vilka reformer den brittiska regeringen kommer att göra av utbildningssystemet i framtiden, eftersom en ständigt föränderlig värld sätter större press på länderna att konkurrera inom mer efterfrågade ämnen som vetenskap, matematik och teknik.