Bröstkörteln är en körtel som sitter i bröstet hos kvinnor och som ansvarar för laktationen, dvs. produktionen av mjölk. Både män och kvinnor har körtelvävnad i brösten, men hos kvinnor börjar körtelvävnaden utvecklas efter puberteten som svar på östrogenfrisättning. Bröstkörtlarna producerar endast mjölk efter förlossningen. Under graviditeten frisätts hormonerna progesteron och prolaktin. Progesteronet stör prolaktinet och hindrar mjölkkörtlarna från att ge mjölkproduktion. Under denna tid produceras små mängder av ett ämne som föregår mjölken och som kallas colostrum. Denna vätska är rik på antikroppar och näringsämnen för att försörja spädbarnet under de första levnadsdagarna. Efter förlossningen minskar progesteronnivåerna och prolaktinnivåerna förblir förhöjda. Detta signalerar till bröstkörtlarna att de ska börja laktera. Varje gång ett barn ammas töms mjölken från bröstet. Omedelbart därefter signaleras till bröstkörtlarna att de ska fortsätta producera mjölk. När en kvinna närmar sig klimakteriet, den tidpunkt då menstruationen upphör, blir vävnaderna i duktilsystemet fibrösa och degenererar. Detta orsakar involution, eller krympning, av bröstkörteln, och därefter förlorar körteln förmågan att producera mjölk.