Peter Fatse växte upp i Hampden och tillbringade många eftermiddagar med att spela på sin bakgård på en replik av ett wiffleballfält som var modellerat efter Fenway Park. Om och när basebollen återvänder från sitt koronavirusuppehåll i sommar behöver Fatse inte spela på låtsas för att få den fulla Fenway-upplevelsen.
Fatse, 32, anställdes som Sox nya assisterande slagtränare i oktober och anslöt sig till major league-staben efter en framgångsrik säsong som slagträningskoordinator för Twins i minor league. För Minnechaug-graduaten innebär möjligheten både en hemkomst och kulmen på en mycket ovanlig resa till de stora ligorna.
”Det har alltid varit en dröm att ta sig till de stora ligorna i allmänhet, och uppenbarligen är det ännu mer speciellt att ha möjlighet att göra det med de här killarna”, sade Fatse tidigare den här månaden i Fort Myers.
Bostons beslut att anställa Fatse, som spelade på UConn och medverkade i 160 minor league-matcher i Brewers system innan han gick i pension 2012, är en del av en större trend där lag anlitar unga, innovativa tränare utan någon som helst erfarenhet av stora ligor. Under de senaste två vintrarna har lagen gjort det till en vana att plocka collegecoacher med noll professionell tränarerfarenhet. I november anställde Yankees den 33-årige Matt Blake – som för bara fem år sedan var pitchingcoach för Lincoln-Sudbury High School – till stor del på grund av hans progressiva sätt att tänka.
Fatse, en underdimensionerad utility-spelare som togs i den 24:e rundan av 2009 års draft av Brewers, har alltid varit en långsökt att ta sig till de stora ligorna som spelare och fann sig själv ständigt behöva göra justeringar av sin sving för att bara hålla sin karriär vid liv. Dessa justeringar förvandlades till en besatthet av att slå och Fatse fann snart att han delade med sig av sina idéer till sina lagkamrater i de lägre divisionerna.
I college trodde Fatse aldrig att tränare låg i hans framtid. Men när han närmade sig skymningen av sin spelarkarriär upptäckte han att han blev alltmer passionerad av de förbättringar som hans vänner och lagkamrater gjorde. Inspirerad av den djupa inverkan som UConn-tränaren Jim Penders hade haft på hans egen utveckling började Fatse på allvar fundera på en tränarkarriär när hans speltid var slut.
”Det handlade om: ”Hur kan jag bygga en kultur som ger stöd för det?”. Fatse säger. ”Det finns gott om människor med ganska bra idéer om svingen och sätt att träna. Det är verkligen som träningsmiljön och kulturen som, tror jag, ger resultat. Det var kulminationen av dessa saker och att tänka på min erfarenhet på UConn som jag försökte modellera.”
Fatse fick möjlighet att bygga sin egen kultur i form av Advanced Performance Academy, en träningsanläggning som han grundade i Palmer redan 2010. AP Academy var ursprungligen främst avsedd för lokala gymnasie- och collegespelare, men växte snabbt till en av de bästa anläggningarna i sitt slag i området och började locka till sig professionella spelare från hela landet.
Under nio år på AP tränade Fatse en grupp spelare som sträckte sig från Little Leaguers till big leaguers. Han anses ha hjälpt många proffs, bland annat sin tidigare lagkamrat från UConn och Diamondbacks infielder Nick Ahmed, i anläggningen som är inrymd i en lagerlokal vid Exit 8 i Palmer.
”Det är inte bekvämt”, sa Fatse i en intervju med MassLive 2017. ”De människor som kommer hit kommer verkligen för informationen och de kommer för vad vi verkligen står för. De kommer inte för att det är nära.”
Det rykte Fatse byggde upp på akademin var tillräckligt för att han skulle landa hos Twins som deras hitting coordinator i januari 2019. Åtta månader senare, i ett försök att hålla sitt fokus på ett ställe, tog Fatse det tuffa beslutet att stänga AP Academy efter nästan ett decennium.
”Den svåraste biten är att du bygger goda relationer, oavsett om det är familjer som du har sett från det att (spelaren) är 13 år genom sin high school-karriär, division I-erbjudande och potentiellt proffsspel, eller om det är de killar som är några av klienterna som flögs in för att jobba med oss”, sade Fatse. ”Man bygger relationer med människor. Det normala är att gå in varje dag, sätta upp anläggningen och träffa killarna. Du saknar det.”
Fatse arbetade med minor leaguers i hela Twins system under 2019 och reste till olika affiliates under säsongen. Hans arbete, tillsammans med det rykte han hade byggt upp hemma i Massachusetts, fick ögonen på Red Sox front office.
Tyvärr var Bostons offensiv inte klubbens största problem 2019, men klubben gick in i lågsäsongen och letade efter sätt att förbättra sig på alla möjliga sätt efter ett nedslående år. Dessa förändringar inkluderade avgångarna av tre tränare, inklusive assisterande hitting coach Andy Barkett, kort efter säsongens slut.
När front office samlades med dåvarande manager Alex Cora och hitting coach Tim Hyers för att hitta Barketts ersättare, dök ett antal potentiella alternativ upp. Laget ville ha mer enhetlighet i sitt organisatoriska tillvägagångssätt för att träffa samt en mer framträdande betoning på analys.
Red Sox var fascinerade av Fatses tillvägagångssätt och trodde att han förde med sig en stark blandning av att kunna presentera nya teorier samtidigt som han behöll gamla skolans tankar som organisationen fortfarande tror på. Klubben ville ha en tränare som värdesätter moderna trender som kroppsrörelser och svingbaneteknik samtidigt som han eller hon fortsätter att fokusera på grunderna i form av balans och timing. För att få en bättre förståelse för Fatse lyssnade Bostons beslutsfattare till och med på en timslång podcastintervju som han gjorde med en värd vid namn Jonathan Gelnar i september förra året.
När det stod klart att Fatse var en stark kandidat ringde Sox till Twins för att be om tillåtelse att intervjua honom. Twins farm director Jeremy Zoll ringde upp Fatse för att höra om han var intresserad av tjänsten, Fatse svarade jakande och efter ett telefonsamtal med Sox general manager Brian O’Halloran var Fatse på väg till Fenway Park för en intervju.
”Det var häftigt att åka till Fenway” sa Fatse. ”Det var inte som att det var nervöst. Människorna var väldigt välkomnande och väldigt vänliga. Jag kunde se att atmosfären… Kulturen i Red Sox, det kunde man känna direkt när man kom in. Det var verkligen bekvämt. Det var också en stor faktor för att jag ville gå med i den här gruppen.”
För Fatse, som fortfarande minns att han såg Mo Vaughn spela första basen i den första matchen han någonsin besökte på Fenway med sin far och farbror, var chansen att komma hem en självklarhet. När han ansluter sig till Red Sox kommer han att hjälpa Hyers och interimsmanagern Ron Roenicke att hjälpa klubben att få ut det mesta av sin lineup, och delvis fungera som kontaktperson för analysavdelningen.
”Många av de bästa spelarna i matchen är här offensivt”, säger Fatse. ”Det finns bara så många killar här som är stolta över sitt arbete och som är stolta över sina svingar. De är verkligen hängivna sitt hantverk.”
För Fatses familj kommer det nya jobbet att medföra en del utmaningar. Eftersom Fatses fru Melissa är lärare i Springfield och båda hans barn går i skolan behåller familjen sitt hem i västra Mass. Fatse, som gillar att komma tidigt till bollplanen och trodde att den dagliga pendlingen från Springfieldområdet skulle bli för tidskrävande, skaffade sig en lägenhet i Boston inför säsongen.
På grund av den försening som orsakats av coronaviruspandemin kommer Fatse inte att få chansen att bära Sox vita hemmadräkt på ett bra tag. Men när han gör det kommer det att bli ett speciellt ögonblick som han bara kunde ha drömt om på en wiffleballplan som såg slående likadan ut som den plats han nu kommer att kalla sitt kontor.
”Jag får fortfarande gåshud”, säger Fatse. ”Självklart är vi inriktade på att förbereda oss för den första. Jag är säker på att det kommer att kännas mycket annorlunda den första dagen än veckan innan. Jag är bara glad över att vara redo att åka iväg och vinna en massa baseballmatcher.”