Till och med den 9 januari 2017 innehöll Backpage en sektion för vuxna med olika underkategorier för olika typer av sexarbete. Företaget stängde av sina vuxenlistor efter anklagelser från en underkommitté i USA:s senat om att vara direkt involverad i sexhandel och sexuellt utnyttjande av minderåriga. Många eskorter och erotiska massörer erkänner dock att de flyttat sina annonser till ”massage” och ”kvinnor som söker män”. Prostitution är olagligt i hela USA, utom i vissa län i Nevada.
Kristen DiAngelo, verkställande direktör för Sex Workers Outreach Project of Sacramento, kritiserade nedläggningen och frågade hur många sexarbetare runt om i USA som inte längre hade ett sätt att försörja sig själva. Backpage gjorde det möjligt för sexarbetare som använde sajten att lägga upp listor över dåliga dejter, granska kunder och kommunicera med andra sexarbetare för att garantera en säkrare upplevelse. Aktivister hävdade att åtgärden skulle tvinga en del av webbplatsens användare att arbeta på gatan i stället.
KontroverserRedigera
Redan 2011 började kritiker och brottsbekämpande myndigheter anklaga Backpage för att vara en knutpunkt för sexhandel med både vuxna och minderåriga. trots att webbplatsen hävdade att den försökte blockera annonser som misstänktes för barnsexhandel eller prostitution och rapporterade några per månad till NCMEC, som i sin tur meddelade brottsbekämpande myndigheter.
Under 2015 förlorade Backpage alla avtal om kreditkortsbearbetning då bankerna utsattes för påtryckningar från brottsbekämpande myndigheter, vilket lämnade Bitcoin som det återstående alternativet för betalda annonser.
Anhängare av Backpage hävdade att genom att tillhandahålla snabb och detaljerad information om misstänkta inlägg till brottsbekämpande myndigheter, inklusive telefonnummer, kreditkortsnummer och IP-adresser, bidrog webbplatsen till att skydda minderåriga från trafficking. De hävdade att en stängning av Backpage skulle driva människohandlare till andra platser på Internet som inte är lika tillmötesgående när det gäller viktig information för de brottsbekämpande myndigheterna.
Antaliga författare, icke-statliga organisationer (”NGO:s”), rättsexperter och tjänstemän inom de brottsbekämpande myndigheterna, bland annat Electronic Frontier Foundation, Internet Archive och Cato Institute, hävdade att friheterna och potentiellt även Internet självt skulle hotas om den här typen av yttrandefrihet förbjöds på Backpage. De hänvisar både till det första tillägget om yttrandefrihet som garanteras i konstitutionen och till avsnitt 230 i Communications Decency Act, som fastställer att tjänsteleverantörer inte är ansvariga för innehåll som produceras av tredje part.
Under 2012 skapade Fitzgibbon Media (en välkänd progressiv/liberal PR-byrå) på uppdrag av ett antal icke-statliga organisationer, bland annat Fair Girls och NCMEC, en multimediakampanj för att samla stöd för den ståndpunkt som är emot Backpage. De fick stöd från musiker, politiker, journalister, medieföretag och återförsäljare. Kampanjen skapade en större offentlig dialog, både för och emot, om Backpage. Vissa företag, däribland H&M, IKEA och Barnes & Noble, ställde in annonser för publikationer som ägs av Village Voice Media. Över 230 000 personer, däribland 600 religiösa ledare, 51 generaladvokater, 19 amerikanska senatorer, över 50 icke-statliga organisationer, musikern Alicia Keys och medlemmar av R.E.M., The Roots och Alabama Shakes, begärde att webbplatsen skulle ta bort sexuellt innehåll. New York Times-krönikören Nicholas Kristof skrev ett antal krönikor som kritiserade Backpage, vilket Backpage svarade offentligt.
2012 separerade Village Voice Media sitt tidningsföretag, som då bestod av elva alternativa veckotidningar och deras anslutna webbtjänster, från Backpage, vilket gjorde att Backpage kontrollerades av aktieägarna Mike Lacey och Jim Larkin. Cheferna för det avknoppade holdingbolaget, som kallas Voice Media Group (VMG) och är baserat i Denver, samlade in ”en del pengar från privata investerare” för att köpa tidningarna; cheferna som bildade det nya bolaget hade lägre rang än Lacey och Larkin. I december 2014 sålde Village Voice Media Backpage till ett nederländskt holdingbolag. Carl Ferrer, Backpages grundare, stannade kvar som VD för företaget. Michael Hardy från Texas Observer konstaterade att eftersom Lacey och Larkin stannade kvar på Backpage, ”skulle det vara mer korrekt att säga att Backpage avknoppades från Village Voice Media.”
Rättsliga beslutRedigera
Från och med 2011 väcktes ett antal rättsliga utmaningar i försök att avskaffa vuxenavdelningen på Backpage eller stänga ner webbplatsen helt och hållet. Backpage hävdade framgångsrikt att skyddet av yttrandefriheten enligt första tillägget skulle äventyras av varje begränsning av enskilda personers inlägg på Backpage-webbplatsen.
Sektion 230 i Communications Decency Act från 1996 (CDA) fungerade som ytterligare en hörnsten i försvaret. Avsnitt 230 säger att ”Ingen leverantör eller användare av en interaktiv datortjänst ska behandlas som utgivare eller talare av information som tillhandahålls av en annan leverantör av informationsinnehåll”. Denna del av CDA utarbetades för att skydda Internetleverantörer och andra leverantörer av interaktiva tjänster på Internet från ansvar för innehåll som kommer från tredje part. Genom antagandet av denna del av CDA upphävdes beslutet i Stratton Oakmont, Inc. mot Prodigy Services Co. där domstolen ansåg att Prodigy var en utgivare och därmed ansvarig för innehåll som publicerades på dess webbplats. Många observatörer har ansett att antagandet av avsnitt 230 i CDA var den gnista som tände den explosiva tillväxten av Internet. Det skydd som ges webbplatsägare enligt avsnitt 230 bekräftades i ett flertal rättsfall efter det att lagstiftningen antogs 1996, bland annat Doe v. MySpace Inc., 528 F.3d 413 (5th Cir. 2008) och Dart v. Craigslist, Inc., 665 F. Supp. 2d 961 (N.D. Ill. 20 oktober 2009)
Påstådda offerRedigera
Den 9 april 2018 avslöjades det amerikanska justitiedepartementets åtal mot Backpage. Den innehåller uppgifter om 17 påstådda offer som sträcker sig från minderåriga så unga som 14 år till vuxna, som påstås ha utsatts för människohandel på webbplatsen medan Backpage medvetet underlättade prostitution. En 15-åring påstås ha tvingats göra inkommande besök på hotell. En annan tonåring ska ha uppmanats att ”utföra sexuella handlingar under pistolhot och kvävts” tills hon fick kramper, innan hon blev gruppvåldtagen. Ett tredje offer, som annonserades under pseudonymen ”Nadia”, knivhöggs till döds, medan ett fjärde offer mördades 2015 och hennes lik brändes avsiktligt. Advokaten till Backpages verksamhetschef Andrew Padilla uppgav att hans klient ”inte är juridiskt ansvarig för tredje parters handlingar enligt amerikansk lag”. Han är inte mer ansvarig än ägaren av en reklamskylt i ett samhälle när någon placerar en annons på den”.
I oktober 2018 stämde en kvinna från Texas Backpage och Facebook och hävdade att hon hade blivit utsatt för sexhandel på Backpage av en man som lurade henne till prostitution genom att utge sig för att vara hennes vän på det sociala medienätverket.
Den 15 april 2019 dömdes en man från Wisconsin för federala anklagelser om sexhandel med anledning av offer som han fört över delstatsgränserna, tvingat till prostitution och annonserat på Backpage.
Den 29 april 2019 dömdes en före detta mellanstadielärare i Florida till 10 års federalt fängelse för att ha köpt sex med en 14-årig flicka som annonserats på Backpage.
Den 6 oktober 2016 meddelade Texas justitieminister Ken Paxton och Kaliforniens justitieminister Kamala Harris att myndigheterna i Texas hade gjort en razzia mot Backpage.com:s huvudkontor i Dallas och arresterat vd:n Carl Ferrer på George Bush Intercontinental Airport i Houston på grund av anklagelser om grovt koppleri till minderåriga, koppleri och sammansvärjning för att begå koppleri. I arresteringsordern från Kalifornien hävdades att 99 procent av Backpages intäkter var direkt hänförbara till prostitutionsrelaterade annonser, och att många av annonserna gällde offer för sexhandel, däribland barn under 18 år. Delstaten Texas övervägde också ett åtal för penningtvätt i avvaktan på sin utredning. Arresteringsorder utfärdades också mot de tidigare Backpage-ägarna och grundarna Michael Lacey och James Larkin. Lacey och Larkin anklagades för konspiration för att begå koppleri.
Backpages chefsjurist Liz McDougall avfärdade razzian som ett ”valårsstunt” som inte var ”en åtgärd i god tro från de brottsbekämpande myndigheterna” och sade att företaget skulle ”vidta alla åtgärder som krävs för att få ett slut på detta oseriösa åtal och att det kommer att vidta alla åtgärder som är nödvändiga enligt den federala lagen mot de statliga aktörer som valde att ignorera lagen, vilket det har gjort med framgång i andra fall”. Backpage anklagade också Kaliforniens justitieminister Kamala Harris för ett olagligt åtal.
Den 17 oktober skickade advokater för Ferrer, Larkin och Lacey ett brev till Harris där de begärde att alla anklagelser mot deras klienter skulle läggas ned. Harris vägrade.
Den 9 december 2016 avvisade Superior Court Judge Michael Bowman alla anklagelser i klagomålet med följande motivering: ”…Kongressen har uteslutit ansvar för online-publicister för åtgärden att publicera yttrande från tredje part och därmed tillhandahållit både en utestängning från åtal och ett jakande försvar vid rättegången. Kongressen har uttalat sig i denna fråga och det är upp till kongressen, inte denna domstol, att ta upp frågan på nytt.”
Den 23 december 2016 väckte delstaten Kalifornien nya åtal mot Backpage-vd:n Carl Ferrer och de tidigare Backpage-ägarna Mike Lacey och Jim Larkin och anklagade dem för koppleri och penningtvätt. Backpages advokater svarade att anklagelserna var en upprepning av det tidigare fallet som hade avskrivits.
Sedan april 2015 har den amerikanska senatens permanenta underkommitté för utredningar (Permanent Subcommittee on Investigations, PSI) undersökt Backpage.com som en del av en uttalad övergripande utredning av människohandel. Efter en frivillig, dagslång genomgång och intervju med företagets chefsjurist följde PSI upp med en stämning till Backpage.com där man krävde över 40 kategorier av dokument, omfattande 120 ämnen, om Backpages affärsmetoder. En stor del av stämningsansökan gällde Backpages redaktionella funktioner som förmedlare på nätet. Under de följande månaderna framförde Backpage många invändningar mot stämningsansökan och PSI avvisade dem, bland annat att stämningsansökan var otillåtet betungande både i fråga om den mängd dokument som PSI krävde och i fråga om dess intrång i det författningsmässigt skyddade redaktionella handlingsutrymmet. PSI utfärdade därefter en kortare stämningsansökan med endast åtta begärda dokument, men med en bredare räckvidd som också var inriktad på Backpage.coms redaktionella funktioner. Backpage.com fortsatte att invända med hänvisning till första tillägget och andra skäl.
PSI ansökte i mars 2016 om ett beslut av en federal domstol för att verkställa tre av de åtta kategorierna av dokument i stämningsansökan. I augusti 2016 beviljade den amerikanska distriktsdomstolen i D.C. PSI:s ansökan och beordrade Backpage att lämna ut handlingar som svarade på de tre kraven.
Backpage överklagade omedelbart och ansökte om uppskov, vilket distriktsdomstolen avslog, och lämnade sedan in en ansökan om uppskov i brådskande fall till U.S. Court of Appeals for the D.C. Circuit, och till Högsta domstolen. Varje appellationsdomstol utfärdade tillfälliga uppskov för att överväga om ett uppskov skulle beviljas i avvaktan på överklagandet, men avslog till slut de akuta uppskovsansökningarna. D.C. Circuit gick dock med på att påskynda överklagandet, och en av dess domare som behandlade det akuta uppskovet sa att han skulle ha beviljat det. Backpage har fortsatt sitt överklagande trots att man har lämnat tusentals dokument till PSI i enlighet med distriktsdomstolens beslut. PSI planerade en utfrågning av underkommittén om Backpage.com till den 10 januari 2017.
Också den 9 januari 2017, före den planerade utfrågningen om Backpage dagen därpå, släppte PSI en rapport som anklagade Backpage för att medvetet ha underlättat sexhandel med barn.
Kort därefter meddelade Backpage att man skulle ta bort sektionerna för vuxna från alla sina sajter i Förenta staterna. Backpage sade att de vidtog denna åtgärd på grund av många år av fortsatta handlingar från regeringens sida för att på ett författningsvidrigt sätt censurera webbplatsens innehåll genom trakasserier och utomrättsliga taktiker och för att göra det för dyrt att fortsätta sin publiceringsverksamhet.
I slutet av mars 2018 och i början av april 2018 bekräftade domstolar i Massachusetts och Florida att Backpages underlättande av sexhandel föll utanför den immunitet som beviljas av avsnitt 230 safe harbors. Den senare domen hävdade att eftersom Backpage ”väsentligt bidrog till innehållet i annonsen” genom att censurera specifika nyckelord, blev företaget en utgivare av innehåll och därmed inte längre skyddat.
Den 9 april 2018 avslöjades det amerikanska justitiedepartementets åtal mot Backpage. De 93 åtalspunkterna omfattade ”Brott mot konspiration för att underlätta prostitution med hjälp av en anläggning i mellanstatlig eller utländsk handel, underlättande av prostitution med hjälp av en anläggning i mellanstatlig eller utländsk handel, konspiration för att begå penningtvätt, förtäckt penningtvätt, internationell främjande penningtvätt och transaktionsbaserad penningtvätt”. Enligt åklagarna är de sju personer som åtalas i åtalet följande: Michael Lacey från Paradise Valley, Arizona, James Larkin från Paradise Valley, Arizona, Scott Spear från Scottsdale, Arizona, John E. ”Jed” Brunst från Phoenix, Arizona, Daniel Hyer från Dallas, Texas, Andrew Padilla från Plano, Texas och Jaala Joye Vaught från Addison, Texas.
BeslagtagandeRedigera
Den 6 april 2018 beslagtogs Backpage av Förenta staternas justitiedepartement, och det rapporterades att Michael Laceys hem hade genomsökts av myndigheterna. Lacey anklagades för penningtvätt och brott mot Travel Act.
En studie som genomfördes ett år efter det att Backpage stängdes ner visade att webbplatsen hade ägt ett virtuellt monopol på internetprostitution. Rapporten Childsafe.AI, konstaterade att efterfrågan fortfarande är lägre eftersom sexhandel har blivit svårare och mindre lönsam på internet.
SkuldförklaringarRedigera
Den 12 april 2018 erkände Carl Ferrer, verkställande direktör (CEO) för Backpage, sig skyldig till både delstatliga och federala anklagelser, inklusive, men inte begränsat till, sammansvärjning för att underlätta prostitution och penningtvätt. Han gick också med på en överenskommelse där han ska vittna mot andra påstådda medkonspiratörer, såsom men inte begränsat till grundarna Michael Lacey och James Larkin. Backpage erkände sig också skyldig till människohandel.
Senare historiaRedigera
SESTA/FOSTA antogs som lag 2018 främst som ett svar på Backpage.
Memo från 2012 och 2013, som Reason fick tillgång till i augusti 2019, visade att Backpage aktivt kämpade mot barnprostitution på webbplatsen.