En ny studie visar att män bara behöver tro att de har besegrat en annan man i en tävling för att få höjda testosteronnivåer och en uppblåst känsla av sitt eget värde som en sexuell möjlighet.
Vetenskapsmännen upptäckte att denna hormonella och psykologiska förändring gör att männen blir mer benägna att närma sig nya potentiella partners.
Forskarteamet mätte hormonnivåerna, liksom självupplevd attraktivitet och självförtroende när det gäller att närma sig kvinnor, hos 38 män i tjugoårsåldern före och efter att ha tävlat i huvudstrider på roddmaskiner.
Omedelbart för deltagarna var tävlingarna i studien riggade för att slumpmässigt utse vinnaren, oavsett vem som var den starkare roddaren.
Samtidigt som tidigare studier har visat att vinna kan påverka manliga hormoner visste man inte om detta berodde på de ansträngningar som krävs för att vinna eller tron på att man är segrare.
Den senaste studien, som leds av biologiska antropologer från University of Cambridge och som i dag publiceras i tidskriften Human Nature, visar att det räcker med att vara övertygad om att man har vunnit, eller förlorat, för att orsaka manliga hormonella fluktuationer som kan påverka det sexuella beteendet.
Forskarna säger att detta är ett exempel på ”plasticitet”: kroppen anpassar sig snabbt – utan att ändra den genetiska sammansättningen – för att anpassa sig till ändrade omständigheter. I det här fallet en upplevd förändring i social status, på grund av att männen tror att de har besegrat en rival.
Kroppen försöker dra nytta av denna skenbara statusförbättring genom att framkalla kemiska och följaktligen beteendeförändringar som främjar en ”kortsiktig” strategi för reproduktionsframgång, säger forskarna. Nämligen mer sex med nya och olika partners.
”En stor del av evolutionen består av avvägningar i fråga om energiinvesteringar”, säger studiens huvudförfattare Danny Longman från Cambridge Department of Archaeology.
”En vanlig avvägning för hanar både mellan och inom arter är mellan olika parningsstrategier. Ett reproduktivt tillvägagångssätt är kortsiktigt, där man investerar tid och energi i att attrahera och eftersträva många partner och slåss mot konkurrensen. Ett annat tillvägagångssätt är långsiktigt, där man investerar energi i att föda upp avkommor med en enda partner.”
”Vi fann att en upplevd förändring av den sociala statusen kan leda till att hanarnas fysiologi anpassar sig genom att de förbereder sig för att byta parningsstrategier för att optimera reproduktionsframgången.”
Longman påpekar att i många djurpopulationer motsvarar hanarnas sociala hierarkier reproduktionsframgången, och att den sociala statusen bestäms av konkurrensen mellan hanar.
I studien användes en enkel proxy för social och sexuell konkurrens genom att ställa atletiska unga män mot varandra för att se vem som var den starkaste roddaren.
”Seger i en roddtävling innebär starkt att man besitter större fysisk styrka än motståndaren, en egenskap som visat sig värderas av kvinnor i vårt evolutionära förflutna när de väljer en partner”, säger Longman.
Han tog salivprover för att testa hormonnivåerna före och efter tävlingarna. Ett antal psykologiska frågeformulär administrerades också, utformade för att mäta självkänsla, ”sociosexualitet” (vilja att ägna sig åt tillfällig sex), ”självupplevt partnervärde” och parningsbeteende (t.ex. sannolikheten att närma sig attraktiva kvinnor). Longman och hans kollegor manipulerade sedan resultaten av tävlingarna.
De män som trodde att de hade vunnit fick en genomsnittlig testosteronökning på 4,92 procent, medan de som var övertygade om att de hade förlorat sjönk med i genomsnitt 7,24 procent. Totalt sett hade män som trodde att de var vinnare 14,46 % högre testosteronnivåer än deras deflaterade motståndare.
Männen som trodde att de hade förlorat visade ingen skillnad i sitt upplevda värde som partner eller sitt självförtroende när det gäller att närma sig kvinnor. De män som kände sig som vinnare hade dock ett ”självupplevt partnervärde” som i genomsnitt var 6,53 % högre än sina rivaler och var 11,29 % mer benägna att närma sig attraktiva kvinnor i ett försök att inleda sexuella relationer.
”Det endokrina systemet som styr hormonerna reagerar på situationsförändringar. Tidigare forskning har visat att testosteronet är lägre när män befinner sig i ett fast förhållande eller har barn, för att främja långsiktiga parningsstrategier”, säger Longman.
”Våra resultat visar att både testosteron och dess motsvarande psykologiska effekter kan fluktuera snabbt och opportunistiskt och skifta mot kortsiktig parning som svar på en upplevd förändring i status som kan öka parningsvärdet.”
Manlig social status har mindre att göra med fysisk styrka i många moderna samhällen, och Longman skulle vara nyfiken på att se om liknande resultat uppkommer vid intellektuella utmaningar som är mer bekanta i den kontorsbaserade kultur som många män nu lever i. Det finns dock alltid frågan om den fria viljan.
”Den manliga fysiologin kan förändras för att dra nytta av vissa situationer, men i slutändan är det en mans beslut som är upp till honom själv”
.