”Det är orättvist”, klagade en kusin. ”Jag är uppe halva natten med värmevallningar, och jag bär med mig fläktar i fickorna för att inte svettas på dagen. Min vikt har egentligen inte förändrats, men mina fettceller verkar glida in i påsar runt min midja och mina höfter. Och nu lider jag allvarligt av hjärndimma. Jag kan inte komma ihåg någonting. När min mor fick ett minnestest för att se om hon höll på att utveckla Alzheimers, försökte jag komma ihåg orden och berättelsen på testerna som neurologen gav henne, men jag kunde inte.”
De andra äldre kvinnliga släktingarna som hörde hennes berättelse om olyckor nickade igenkännande. ”Det är förändringen”, sa den äldsta. ”Klimakteriet. Vi har gått igenom allt det där också.” Och berättelserna började om glömska, svårigheter att bearbeta information, oförmåga att göra flera saker samtidigt och för vissa oväntade depressioner och ångest.
”Vad sa din läkare?” frågade en yngre kusin, som utan tvekan oroade sig för vad som skulle hända med henne om några år. ”Inte mycket”, var svaret, ”förutom att jag kunde prova hormoner en kort tid för att se om det skulle hjälpa, men sedan kunde jag inte göra det eftersom det finns bröstcancer i min familj.”
Menopausen inträffar när äggstockarna slutar fungera och östrogennivåerna sjunker avsevärt. Om inte äggstockarna avlägsnas som en del av ett kirurgiskt ingrepp kan minskningen och det slutliga upphörandet av äggstockarnas funktion ske under flera år – 4 till 10 år, enligt en översiktsartikel i JAMA.
Under det tidiga stadiet finns det betydande variationer i menstruationscykelns frekvens och varaktighet, medan det sena stadiet kännetecknas av frånvaro av menstruationscykel under minst 60 dagar. Denna övergångsperiod från reproduktionsförmåga till dess permanenta frånvaro kallas också för perimenopaus.
De fysiska, kognitiva och humörmässiga förändringarna i samband med klimakteriet är välkända och kan pågå i flera år. En studie som citeras i JAMA-artikeln spårar de kognitiva förändringarna hos cirka 200 kvinnor när de övergår från pre-menopaus till perimenopaus. De testades på olika aspekter av kognitiv funktion och visade en mätbar försämring av sitt minne.
De ombads till exempel att komma ihåg innehållet i ett kort stycke direkt efter att det hade lästs upp för dem, och sedan flera minuter senare. Deras minne var försämrat jämfört med deras prestationer före perimenopausen.
I en annan studie hade kvinnorna svårt att återfinna ord, tappade lätt bort sina tankegångar, glömde bort möten och kunde ofta inte komma ihåg syftet med ett visst beteende (som att gå in i ett rum för att hämta nycklar).
Författarna påpekar att glömskheten och den dåliga kognitiva prestandan i samband med klimakteriet sällan är tillräckligt allvarliga för att påverka förmågan att fungera (även om appen ”hitta min telefon” på mobiltelefoner kan vara nödvändig). Det är inte heller klart om någon av bristerna kommer att kvarstå efter klimakteriet. Även om dessa författare inte erbjuder några specifika interventioner för att vända dessa brister finns det bevis från en fyraårig studie av kvinnor i åldrarna 42-52 år, att upprepad övning på tester av kognitiv funktion skulle kunna förbättra prestationen under de tidiga och mellersta åren av perimenopausen.
Kvinnor som genomgår övergångsfasen till menopausen upplever vanligen vasomotoriska symtom, dvs. värmevallningar eller nattsvettningar som leder till sömnstörningar. Symtom på depression och ångest kan också förekomma under dessa år. Även om det är känt att minne, uppmärksamhet, ordhämtning och andra kognitiva funktioner kan påverkas av sömnbrist eller humörförändringar, har studier visat att de perimenopausala kognitiva förändringarna uppträder oberoende av förändringar i sömn eller humör.
Det som tycks ge upphov till glömska och andra symtom på kognitiv nedgång (om än tillfällig) är ett samspel mellan minskningen av östrogennivåerna när kvinnan går igenom perimenopausen och serotoninaktiviteten i hjärnan. Det har gjorts studier på djur och människor som tyder på att östrogen kan påverka både humör och kognition genom sin effekt på serotonin.
I en studie fick kvinnor en diet som minskade nivån av tryptofan i hjärnan, den aminosyra som bildar serotonin, och som ett resultat av detta uppvisade de en minskning av minnet. Studier pågår för att se om ett tidigt ingripande med hormoner kan minska den kognitiva försämringen; det finns dock ingen konsensus om dess effektivitet.
Avvikande av klimakteriet är inte möjligt, men det är inte alla som upplever dess symtom. Det är den goda nyheten. Den dåliga nyheten är att om en kvinna har lidit av humörsvängningarna vid PMS, särskilt depression, är det mer sannolikt att hon kommer att uppleva liknande humörförändringar när hon tar sig igenom de perimenopausala åren.
Kognitiva förändringar är också extremt vanliga under de sista dagarna av menstruationscykeln. Kvinnors poäng på mätningar av uppmärksamhet och koncentration, verbalt och visuellt minne, arbetsminne och reaktionstid är lägre i slutet av menstruationscykeln jämfört med deras poäng i början av cykeln.
Kanske de kognitiva svårigheterna som är förknippade med PMS också vara ett förebud om problem senare under klimakteriet? Sannolikheten finns eftersom serotoninaktiviteten tycks vara nedsatt under de dagar av menstruationscykeln då östrogennivåerna är lägre. Studier som vi genomförde vid MIT för många år sedan med kvinnor som ständigt hade måttlig till svår PMS visade på en minskning av serotoninaktiviteten som kunde återställas genom att ge ett läkemedel som ökade aktiviteten hos denna neurotransmittor. När premenstruella kvinnor därefter konsumerade tillräckligt med kolhydrater för att öka serotoninet var deras prestationer på kognitiva tester betydligt bättre än när de konsumerade protein, som förhindrar serotoninsyntesen.
Kanske en ökning av serotoninsyntesen, och därmed aktiviteten, också har en effekt på den kognitiva prestandan under övergångsfasen i klimakteriet? Skulle det kunna minska ”hjärndimman” att äta små mängder kolhydrater, till exempel en kopp torra flingor? Och skulle matplaner som begränsar kolhydrater, som keto-dieten, göra ”dimman” tätare? Detta är frågor som bör behandlas.