Vår hjärna är mycket flexibel. Med flera års träning kan vi lära oss att göra i stort sett vad som helst, oavsett hur svårt eller meningslöst det är. Nästan vilken mänsklig hjärna som helst kan lära sig olika färdigheter som att spela piano eller göra handstående, och svårigheten och variationen i de färdigheter vi kan lära oss är ett bevis på hur imponerande våra hjärnor verkligen är.
Ett bra exempel på en obskyr och svår färdighet är att tala baklänges. Det är en färdighet som de flesta människor inte har medfött, men som alla kan lära sig med tillräckligt mycket övning, och Kurt Quinn har definitivt haft tillräckligt mycket övning. Han kan säga hela meningar baklänges i stort sett perfekt, och Destin Sandlin från Smarter Every Day bestämde sig för att sätta detta på prov:
För att lära sig en färdighet som att tala baklänges var Quinns hjärna tvungen att utveckla några unika förmågor. Han lärde sig att identifiera varje ljud i ett ord eller en fras, matcha det med motsvarande omvända ljud och konstruera en omvänd mening med dessa ljud i rätt ordning. Det låter som om han talar i tungor, men när han spelar omvänt är orden tydliga. Att utveckla denna färdighet kräver en vansinnig mängd repetition och koncentration.
Den här tekniken har naturligtvis en svaghet. Vår hjärna är inte särskilt bra på att multitaska, och när vi fokuserar på en komplex uppgift som att tala baklänges blir det svårt att fokusera på något annat. Det omvända gäller också: När vi måste fokusera på något annat kan det bli svårt att samtidigt utföra komplexa uppgifter.
Sandlin demonstrerade denna funktion hos våra hjärnor genom att låta Quinn upprepa fraser baklänges medan han upplevde en mängd olika distraktioner. Quinn hade störst problem när han försökte tala baklänges och samtidigt spela banjo, som båda krävde hans fulla koncentration. Även efter år av övning är dessa typer av komplexa uppgifter fortfarande inte lätta för våra hjärnor att utföra automatiskt.