Av Pat Launer
Ibland är ensamheten självvald. Tänk på Anita Bryant, som står i centrum för den musikal som har världspremiär på Diversionary Theatre: ”The Loneliest Girl in the World”, komponerad av Julia Meinwald, med bok och text av Gordon Leary.
På toppen av sin popularitet röstades popsångerskan från 1950-60-talen fram som den mest beundrade kvinnan i Amerika tre år i rad av tidningen Good Housekeeping.
Den troende kristna Anita från Oklahoma gick från Miss Oklahoma till finalist i Miss America-tävlingen (hon besegrades av Mary Ann Mobley som, spelad av Lauren King Thompson, hånar henne upprepade gånger – och på ett lustigt sätt – under hela showen).
Bryant spelade in ett antal album och låtar, den mest kända är ”Paper Roses”. Hon hade fyra topp 40-hits under sin storhetstid. Sedan tvingade hennes make, före detta DJ Bob Green (Steve Gouveia) henne att göra reklamfilmer, trots att allt hon ville göra var att sjunga. Hans motiv är aldrig riktigt specificerade; manipulerade han henne bara för att få en extra inkomst? Var han verkligen med på hennes politiska och religiösa inställning? (Den riktiga Bob Green, som dog 2012, var det).
Efter att ha marknadsfört Coca-Cola och andra produkter blev hon den högt profilerade nationella talespersonen för Florida Citrus Commission och marknadsförde apelsinjuice i tio år. Hennes ansikte, röst och motto (”En dag utan apelsinjuice är som en dag utan solsken”) var allestädes närvarande.
Men sedan tog hennes liv en allvarligt felaktig vändning. Efter att en antidiskrimineringsförordning antagits i Florida förvandlades hon till en våldsam, bibeltung motståndare till homosexuellas rättigheter. Det innebar slutet på hennes karriär. Homosexuellasamhället bojkottade apelsinjuice i flera år. Och sedan, efter att hon skilde sig, undvek det evangeliska samfundet som hade stött hennes extrema åsikter henne.
Det är en fantastisk berättelse om en aktivists uppgång och fall. Men vänta, det finns mer. Musikalen berättar en fascinerande parallell historia om en annan aktivist.
Den hemlighetsfulla Tommy växer upp som ett rabiat Anita Bryant-fan. Det tar lång tid för honom att komma ut, men när han gör det är hans mamma (Marci Anne Wuebben) otroligt sympatisk och stödjande. Han hittar till och med en pojkvän.
Men när han hör Anitas giftiga antigay-retorik förvandlas han till en ivrig aktivist för homosexuellas rättigheter – den som 1977 i Des Moines, Iowa, trycker den odödliga, politiserade pajen i Anitas ansikte – på nationell TV. (Du kan faktiskt se det på youtube).
Thom Higgins, den riktiga pajskjutaren, var en livslång aktivist som dog ung (1994). Men musikalen uppfinner ett liv, en mamma och en berättelse om att komma ut för Tommy.
Föreställningen har mycket att säga, men den känns fortfarande som ett pågående arbete. Även om berättelserna är övertygande och mångfacetterade har musiken en likformighet och låter ofta självmedvetet atonal. De flesta låtar börjar melodiskt, för att sedan ta en skarp vändning till vilt oförutsägbara, skramlande toner. Det är inte ett lätt partitur att sjunga och det är inte alltid lätt för örat. Harmonierna är mer invecklade än melodierna, och texterna är ofta enkla, på gränsen till förenklade.
De två huvudpersonerna borde också ha mer differentierade nummer – kanske pop och gospel för Anita, rock eller mer kantiga melodier för Tommy.
Men Diversionary gör allt som står i deras makt för att få den här föreställningen att sjunga. Produktionen är utmärkt, med två enastående huvudroller – underbara Allison Spratt Pearce, vacker och perfekt som Anita, som avslöjar henne som en relativt sympatisk och definitivt flerdimensionell karaktär. Kanske tjänar föreställningen till att visa hur fanatiker föds, vilket kan hjälpa oss att förstå vårt chockerande polariserade land.
Fakten är att Anita tog sin ensamhet och utstötning på sig själv – och hon tog aldrig riktigt tillbaka. Det mesta hon kunde uppbringa var ”Lev och låt leva”, men den till synes mer accepterande attitydens coda var: ”Men visa inte upp det eller försök att legalisera det.” Vid 78 års ålder, efter ett nytt äktenskap och flera konkurser, är hon tillbaka där hon började, i Oklahoma, och driver fortfarande sitt Anita Bryant Ministries International. Men inget av detta finns med i föreställningen, som börjar och slutar med paj-ing.
Den tilltalande New York-skådespelaren Sam Heldt (Tommy) har varit med i musikalen i flera år, ända sedan den startade. Han har en avväpnande ung, uppfinningsrik mansstil och gör karaktären lite nördig och intensiv, men helt och hållet sympatisk.
I en rad andra karaktärer spelar fyra kameleontliknande skådespelare. De mest varierande och flexibla är Lauren King Thompson och den oändligt formbara Shaun Tuazon, som bara blir bättre för varje föreställning.
Den smarta, godisfärgade scenografin (Robin Sanford Roberts) kompletteras fint av belysningen (Christina J. Martin), ljudet (Matt Lescault-Wood) och de tidstypiska kostymerna (Elisa Benzoni) och perukerna (Peter Herman). Den som är ansvarig för de komiska pappfigurerna har skapat ett upproriskt sätt att byta karaktär på ett ögonblick.
Regissören Matt Morrow och musikaliska ledaren Patrick Marion har gjort ett mästerligt arbete med detta utmanande nya verk. Partituret behöver omarbetas, men föreställningen har en kraftfull historia att berätta.
- ”The Loneliest Girl in the World” har just förlängts till och med den 1 juli på Diversionary Theatre, 4545 Park Boulevard i University Heights
- Föreställningarna är torsdag kl. 19.00, fredag-lördag kl. 20.00, Söndag kl. 14.00
- Biljetter (15-55 dollar) finns att köpa på 619-220-0097 eller www.diversionary.org
- Tid: 70 min.
Pat Launer, medlem av American Theatre Critics Association, är en mångårig kulturskribent i San Diego och en Emmy Award-vinnande teaterkritiker. Ett arkiv med hennes förhandsvisningar och recensioner finns på patlauner.com.