Angkor betyder bokstavligen ”huvudstad” eller ”helig stad”. ”Khmer” avser den dominerande etniska gruppen i det moderna och gamla Kambodja. I sin moderna användning har ”Angkor” kommit att hänvisa till huvudstaden i khmerimperiet som existerade i Kambodja mellan 900- och 1100-talen, liksom till själva imperiet. Tempelruinerna i området Siem Reap är resterna av de angkoriska huvudstäderna och representerar toppen av den antika khmeriska arkitekturen, konsten och civilisationen.
På sin höjdpunkt var Angkors tidsålder en tid då huvudstadsområdet innehöll mer än en miljon människor, då khmerkungar byggde enorma vattenverk och storslagna tempel, och då Angkors militära, ekonomiska och kulturella dominans höll sig över det område som utgörs av det moderna Kambodja och en stor del av Thailand, Vietnam och Laos.
Det första århundradet: Indianisering
Sydostasien har varit bebott sedan den neolitiska eran, men fröna till den angkoriska civilisationen såddes under det första århundradet e.Kr. Vid millennieskiftet blev Sydostasien ett nav i ett stort kommersiellt handelsnätverk som sträckte sig från Medelhavet till Kina. Indiska och kinesiska handelsmän började anlända till regionen i större antal och utsatte ursprungsbefolkningen för deras kulturer, även om det var den indiska kulturen som fick fäste, kanske genom brahmaniska prästers insatser. Indisk kultur, religion (hinduism och buddhism), lag, politisk teori, vetenskap och skrivkonst spreds i regionen under flera århundraden och antogs gradvis av befintliga stater och gav upphov till nya indiskifierade furstendömen.
Funan och Chendla:
Pre-Angkor
Och även om de nyligen indiskifierade furststendömena ibland omfattade stora områden, var de ofta inte större än en enda befäst stad. De förde krig sinsemellan, men sammansmälte med tiden till en skiftande uppsättning större stater. Enligt kinesiska krönikor från 300-talet var en av Kinas viktigaste handelspartner och en dominerande makt i regionen den indiska staten Funan med centrum i dagens södra Vietnam och Kambodja. Det finns bevis för att funaneserna talade mon-khmer, vilket starkt tyder på en koppling till den senare angkoriska och kambodjanska civilisationen.
Funan var dominerande över sina mindre grannstater, inklusive staten Chendla i norra Kambodja. Under senare hälften av 600-talet började Funan förfalla och förlorade sina västra territorier. Chendla, som redan var på uppgång, erövrade de khmeriska delarna av västra Funan, medan monfolket vann den yttersta västra delen av Funan i nuvarande Thailand. Senare tycks Chendla ha fortsatt att erövra resten av Funan, vilket var ett tecken på början av den ”pre-Angkoriska” perioden. Chendla blomstrade men under en kort tid. Den tredje och sista kungen av ett enat Chendla, Isanavarman I, byggde de preangkoriska templen i Sambor Prei Kuk nära den moderna staden Kampong Thom. (Om du kommer till Siem Reap från Phnom Penh på väg kommer du att passera genom Kampong Thom. Med några lediga timmar är det möjligt att göra en utflykt till dessa förankoriska ruiner).
Under Isanavarman I:s efterträdare upplöstes Chendla i mindre krigförande stater. Det återförenades kortvarigt under Jayavarman I i mitten av 700-talet, men föll sönder igen efter hans död. Enligt traditionella berättelser bröts Chendla slutligen upp i två rivaliserande stater eller allianser, ”Land Chendla” i norra Kambodja/södra Laos, och ”Vatten Chendla” med centrum längre söderut i Kampong Thom. 
802CE: Början
Jayavarman II var den första kungen under den angkoriska eran, även om hans ursprung är nedtecknat i en historia som gränsar till legenden. Han sägs ha varit en khmerprins som återvände till Kambodja omkring 790 e.Kr. efter en långvarig, kanske påtvingad vistelse vid det kungliga hovet på Java. Oavsett hans ursprung var han en krigare som, när han återvände till Kambodja, underkuvade tillräckligt många av de konkurrerande khmerstaterna för att utropa en suverän och förenad ”Kambuja” under en enda härskare. Han gjorde denna deklaration 802CE vid en ceremoni på berget Kulen (Phnom Kulen) norr om Siem Reap, där han höll en ritual som legitimerade hans ”universella kungadöme” genom inrättandet av en kunglig linga-dyrkande kult. Linga-kulten skulle förbli central för Angkors kungahus, religion, konst och arkitektur i århundraden.
Roluos:
Den ”första” huvudstaden
Efter 802 e.Kr. fortsatte Jayavarman II att pacificera upproriska områden och utvidga sitt rike. Före 802 e.Kr. hade han kortvarigt slagit sig ner i en för-angkorisk bosättning nära den moderna staden Roluos (13 km sydost om Siem Reap). Av någon anledning, kanske av militära skäl, flyttade han från Roluosområdet till Kulenbergen. Någon gång efter att ha etablerat sitt kungadöme 802 e.Kr. flyttade han huvudstaden tillbaka till Roluosområdet, som han döpte till Hariharalaya för att hedra den kombinerade guden av Shiva och Vishnu. Han regerade från Hariharalaya till sin död 850 e.Kr.
Trettio år efter Jayavarman II:s död byggde kung Indravarman III templet Preah Ko, den första större medlemmen i ”Roluosgruppen”, till Jayavarman II:s ära. Därefter byggde han Bakong, som var det första stora projektet som följde den arkitektoniska formeln tempel-berg. När du besöker dessa tempel bör du lägga märke till den djupa, rika och detaljerade konstnärliga stilen i sniderierna som var karakteristisk för perioden.
Indravarman III byggde också den första stora Baray (vattenreservoar) och etablerade därmed ytterligare två utmärkande kännetecken för det angkoriska kungadömet – förutom linga-kulten blev byggandet av tempelmonument och storslagna vattenprojekt en del av den kungliga traditionen.
Huvudstaden flyttar till Angkor
Indravarman III:s son, Yasovarman I, fortsatte sin fars tradition och byggde den östra Baray samt det sista stora templet i Roluosgruppen (Lolei) och det första stora templet i Angkorområdet (Phnom Bakheng). När Phnom Bakheng var färdigställt 893 e.Kr. flyttade han sin huvudstad till det nyligen namngivna Yasodharapura i Angkorområdet. Flytten kan ha utlösts av Yasovarman I:s våldsamma konfrontation med sin bror om tronen, som lämnade det kungliga palatset i Roluos i aska. Med ett undantag skulle huvudstaden ligga i Angkorområdet under de kommande 500 åren.
Koh Ker:
Ett kort avbrott
Undantaget ägde rum år 928 e.Kr. när det av oklara skäl uppstod ett avbrott i den kungliga tronföljden. Kung Jayavarman IV flyttade huvudstaden 100 km från Angkor norrut till Koh Ker, där den stannade i 20 år. När huvudstaden återvände till Angkor låg den inte i Phnom Bakheng som tidigare, utan längre österut vid det nya statstemplet Pre Rup (961CE).
Apogee:
Khmerriket i Angkor
En era av territoriell, politisk och kommersiell expansion följde efter återkomsten till Angkor. Kungliga hovstäder blomstrade och byggde flera stora monument, däribland Ta Keo, Banteay Srey, Baphuon och West Baray. Periodens kungar utövade sina militära muskler, bland annat kung Rajendravarman som ledde framgångsrika kampanjer mot den östliga fienden Champa i mitten av 900-talet. Strax efter millennieskiftet var det en nioårig period av politisk omvälvning som avslutades när kung Suryavarman I tog fast kontroll år 1010 e.Kr. Under de följande decennierna ledde han khmererna till många viktiga militära segrar, bland annat genom att erövra Mon-imperiet i väster (och erövra en stor del av det område som utgörs av det nuvarande Thailand), vilket innebar att hela den västra delen av det gamla Funan hamnade under khmerernas kontroll. Ett århundrade senare ledde kung Suryavarman II flera framgångsrika kampanjer mot khmerernas traditionella fiende i öster, Champa, i centrala och södra Vietnam.
Under Suryavarman II i början av 1100-talet stod imperiet på sin politiska/territoriella höjdpunkt. Suryavarman II skapade Angkors mest spektakulära arkitektoniska skapelse, Angkor Wat, och andra monument som Thommanon, Banteay Samre och Beng Melea. Angkor Wat byggdes som Suryavarman II:s statstempel och kanske som hans gravtempel. Omfattande stridsscener från hans fälttåg mot Champa finns nedtecknade i de fantastiska basrelieferna på den södra väggen i Angkor Wat.
I slutet av 1100-talet började upproriska stater i provinserna, misslyckade fälttåg mot det vietnamesiska Tonkin och interna konflikter att försvaga imperiet. År 1165, under en turbulent period då khmer- och chamfurstar konspirerade och slogs både tillsammans och mot varandra, tog en usurpator vid namn Tribhuvanadityavarman makten i Angkor.
År 1177 dödades usurpatorn i ett av de värsta nederlag som khmererna led mot Cham. Champa, uppenbarligen i samförstånd med vissa khmerfraktioner, inledde ett smygande sjöanfall mot Angkor. En flotta från Cham seglade uppför Tonle Sap-floden till den stora Tonle Sap-sjön strax söder om huvudstaden. Det följde sjö- och landstrider där staden attackerades, brändes och ockuperades av Cham. Den södra väggen i Bayon visar basreliefer av ett sjöslag, men det är oklart om det är en skildring av slaget 1177 eller något senare slag. 
Jayavarman VII: Monumentbyggaren
Cham kontrollerade Angkor i fyra år tills den legendariske Jayavarman VII genomförde en rad motattacker under flera år. Han fördrev Cham från Kambodja år 1181. Efter Cham-nederlaget utropades Jayavarman VII till kung. Han bröt med nästan 400 års tradition och gjorde mahayana-buddhismen till statsreligion, och inledde omedelbart Angkors mest produktiva period av monumentbyggande.
Jayavarman VII:s byggkampanj var utan motstycke och skedde i en frenetisk takt. Hundratals monument byggdes på mindre än 40 år. Till Jayavarman VII:s verk hörde Bayon med sina berömda jätteansikten, hans huvudstad Angkor Thom, templen Ta Prohm, Banteay Kdei och Preah Khan och hundratals andra. Monumenten från denna period, även om de är otaliga och storslagna, är ofta arkitektoniskt förvirrade och konstnärligt sämre än tidigare perioder, vilket till synes delvis beror på den brådska med vilken de utfördes.
Efter ett par dagar vid templen bör du börja känna igen den distinkta Bayon-stilen i Jayavarman VII:s monument. Lägg märke till de gigantiska stenytorna, den grövre ristningstekniken, de enklare överstyckningsristningarna med lite eller ingen utsmyckning, de buddhistiska temana i ristningarna och den åtföljande vandaliseringen av buddhorna som inträffade under en senare period.
Samtidigt med sin byggkampanj ledde Jayavarman VII också en aggressiv militär kamp mot Champa. År 1190 tillfångatog han Cham-kungen och förde honom till Angkor. År 1203 annekterade han hela Champa och utvidgade därmed khmerriket till de östra kusterna i södra Vietnam. Genom andra militära äventyr utvidgade han imperiets gränser i alla riktningar.
Jayavarman VII:s storslagna byggnadskampanj utgör också slutet på khmerimperiet, eftersom inga fler storslagna monument byggdes efter hans död år 1220. Byggandet av vissa monument, särskilt Bayon, avbröts innan de var färdiga, vilket förmodligen sammanföll med Jayavarman VII:s död. Hans efterträdare Indravarman II fortsatte byggandet av några av Jayavarman VII:s monument med begränsad framgång.
Slutet på en epok
Trots att monumentbyggandet hade avstannat förblev huvudstaden aktiv i flera år. Den kinesiske sändebudet Zhou Daguan (Chou Ta-Kuan) besökte Angkor i slutet av 1200-talet och beskriver en livlig stad i sin klassiker ”Customs of Cambodia”.
Hinduismen gjorde comeback under Jayavarman VIII i slutet av 1200-talet under vilket de flesta av Angkors buddhistiska monument systematiskt vanställdes. Titta efter de utmejslade Buddha-bilderna på nästan alla Jayavarman VII:s buddhistiska monument. Bokstavligen tusentals Buddha-bilder har avlägsnats i vad som måste ha varit en enorm investering av destruktivt arbete. Intressant nog har vissa Buddha-bilder grovt förändrats till hinduiska lingor och bodhisattvor. Det finns några bra exempel på förändrade bilder i Ta Prohm och Preah Khan.
Jayavarman VIII byggde också det sista brahmaniska monumentet i Angkor – det lilla tornet East Prasat Top i Angkor Thom. Efter Jayavarman VIII:s död återvände buddhismen till Kambodja, men i en annan form. I stället för mahayanabuddhismen tog theravadabuddhismen över och förblir den dominerande religionen i Kambodja än idag.
Efter 1200-talet drabbades Angkor av upprepade invasioner av thailändarna från väster, vilket pressade khmererna och bidrog till att huvudstaden flyttades från Angkor. Efter en sju månader lång belägring av Angkor 1431 flyttade kung Ponhea Yat huvudstaden från Angkor till Phnom Penh 1432. Denna flytt kan också ha markerat en övergång från en jordbruksbaserad ekonomi till en handelsbaserad ekonomi, där en plats vid en flodkorsning som Phnom Penh snarare än Angkors inland skulle vara mer fördelaktig. Efter flytten till Phnom Penh flyttade Kambodjas huvudstad ytterligare ett par gånger, först till Lovek och sedan Oudong, innan den slutligen slog sig ner permanent i Phnom Penh 1866.
När huvudstaden flyttade från Angkor förblev templen aktiva, även om deras funktion förändrades med åren. Angkor Wat besöktes flera gånger av västerländska upptäcktsresande och missionärer mellan 1500- och 1800-talet, men det är Henri Mouhot som populärt sett anses ha ”upptäckt” Angkor Wat 1860. Hans bok ”Travels in Siam, Cambodia, Laos and Annam” anses ha gett Angkor sin första turistboom. .