Ancient Egyptian Medicine: Studier och praktik

I Europa började en intressant apparat dyka upp på kyrkogårdar och kyrkogårdar under 1800-talet: mortsafe. Detta var en järnbur som sattes upp över en grav för att hålla den avlidnes kropp säker från ”återuppståndare” – mer kända som liksnappare. Dessa män grävde upp nyligen begravda lik och levererade dem mot betalning till läkare som ville studera anatomi. Dissektion av en människa var olagligt på den tiden, och fram till anatomilagen från 1832 var de enda lik som en läkare kunde arbeta med de som hade avrättats för dödsstraff.

Dessa försåg inte läkarna med det antal lik eller de olika dödsorsaker som de behövde för att bättre förstå anatomi, fysiologi och patologi. Läkare insåg att det bästa sättet att behandla en patient var att förstå hur kroppens organ fungerade tillsammans och vad som kunde påverka dem, men de nekades tillträde. Dessa läkare betalade under årens lopp uppståndelseforskarna stora summor pengar för döda kroppar och skulle troligen ha blivit förvånade eller till och med roade av att få veta att dissektion var rutin i det gamla Egypten, men att ingen inom den tidens medicinska fält tänkte på att dra nytta av det.

De forntida egyptiska balsamerarna diskuterade inte sitt arbete med dåtidens läkare, och läkarna verkar aldrig ha funderat på att fråga om balsamerarna. Läkarna i Egypten botade sina patienter genom besvärjelser, praktiska medicinska tekniker, besvärjelser och användning av örter och andra naturligt förekommande ämnen. Deras kunskaper om anatomi och fysiologi var svaga, för även om Imhotep (ca 2667-2600 f.Kr.) i sina avhandlingar hade hävdat att sjukdomar kunde vara naturligt förekommande, var den rådande uppfattningen att de berodde på övernaturliga element. Ett studium av inre medicin skulle därför ha betraktats som slöseri med tid eftersom sjukdom kom till en person från externa källor.

Sjukdomens natur

Förrän på 1800-talet e.Kr. hade världen ingen förståelse för bakterieteorin. Louis Pasteurs arbete, som senare bekräftades av den brittiske kirurgen Joseph Lister, visade att sjukdomar orsakas av bakterier och att man kan vidta åtgärder för att minimera sina risker. De gamla egyptierna, liksom alla andra civilisationer, hade ingen sådan förståelse. Man trodde att sjukdomar orsakades av gudarnas vilja (för att straffa en synd eller lära en en läxa), av en eller flera onda andar eller av ett spöke.

Även i de fall där en diagnos tydde på en bestämd fysisk orsak till ett problem, som t.ex. en leversjukdom, trodde man fortfarande att detta hade ett övernaturligt ursprung. Egyptiska medicinska texter erkänner leversjukdom men inte leverns funktion. På samma sätt förstod läkarna livmoderns funktion men inte hur den fungerade eller ens dess koppling till resten av kvinnans kropp; de trodde att det var ett organ med tillgång till alla andra delar av kroppen. Hjärtat ansågs vara sätet för intellekt, känslor och personlighet medan hjärnan ansågs vara värdelös, även om det finns dokumenterade fall av hjärnkirurgi. Man förstod att hjärtat var en pump och att vener och artärer förde blodet genom kroppen, och hjärtsjukdomar diagnostiserades och behandlades med åtgärder som känns igen idag (t.ex. att ändra sin kost), men man trodde fortfarande att grundorsaken till sjukdomen kom från övernaturliga instanser.

Kända läkare

Till och med det var de forntida egyptiska läkarna mycket respekterade, och det var av goda skäl: deras metoder verkar ha varit i stort sett effektiva. Hettiterna är kända för att ha anlitat Egypten för att förse dem med läkare, vilket även assyrierna och perserna gjorde. Grekerna hade en enorm beundran för de egyptiska medicinska metoderna, även om de inte tog de magiska aspekterna av behandlingen på särskilt stort allvar. Den romerske läkaren Galen (126 – ca 216 e.Kr.) studerade i Egypten i Alexandria, och före honom gjorde Hippokrates, den moderna medicinens fader (ca 460-370 f.Kr.), samma påståenden om sjukdomar som Imhotep hade gjort 2 000 år tidigare.

Män och kvinnor kunde vara läkare och ett antal nämns vid namn. Några av dessa är:

Merit-Ptah (ca 2700 f.Kr.), det kungliga hovets chefsläkare och den första kvinnan som är känd med namn inom medicin och vetenskap.

Imhotep (ca 2667-2600 f.v.t.), arkitekt åt kung Djoser som också skrev medicinska avhandlingar och senare blev gudifierad som en gud för medicin och helande.

Hesyre (även känd som Hesy-Ra, c. 2600 f.Kr.), chef för tandläkarna och kungens läkare; den första tandläkaren i världen som är känd med namn.

Pesehet (ca 2500 f.Kr.), kvinnlig övervakare av kvinnliga läkare och möjligen lärare vid en medicinsk skola i Sais grundad ca 2500 f.Kr. 3000 f.Kr.

Qar (c. 2350 f.Kr.), kunglig läkare under kung Unas av den sjätte dynastin, begravd med sina kirurgiska instrument i brons som anses vara de äldsta i världen.

Mereruka (ca 2345 f.Kr.), vizir under kung Teti av den sjätte dynastin vars grav i Saqqara är inskriven med fler titlar än någon annan i närområdet. Han var övervakare av kungens läkare.

Ir-en-akhty (Egyptens första mellanperiod, 2181-2040), vars breda utbud av specialiteter gör honom unik i den egyptiska medicinhistorien. De flesta läkare specialiserade sig på ett enda område medan Ir-en-akhty innehade många titlar.

Andra läkare nämns från mellanriket (2040-1782 f.v.t.) ned genom den ptolemeiska perioden (323-30 f.v.t.), bland annat läkaren Kleopatra (inte den berömda drottningen) som skrev medicinska texter som omnämns av senare författare och som studerades av Galen.

Magi &Medicin

Alla dessa läkare praktiserade en kombination av vad man idag skulle betrakta som praktisk medicin och magi. Eftersom sjukdomar kom från övernaturliga källor var det rimligt att dra slutsatsen att övernaturlig behandling var den bästa lösningen. I dag kan man kanske se tillbaka på dessa föreställningar och metoder med skepsis, men de ansågs vara ganska effektiva och helt praktiska på sin tid.

Forskare och läkare i modern tid är oförmögna att belägga hur effektiva de var eftersom de inte kan identifiera de element, sjukdomar och förfaranden som nämns i många av texterna. Vissa egyptiska ord motsvarar inte någon känd växt eller något föremål som används vid behandling eller någon känd sjukdom. Även om de gamla egyptiska läkarna inte hade full förståelse för de inre organens funktioner lyckades de på något sätt behandla sina patienter tillräckligt bra för att deras recept och metoder kopierades och tillämpades i årtusenden. Särskilt grekerna fann de egyptiska medicinska metoderna beundransvärda. Platon nämner egyptiska läkare i sina dialoger och svär till och med vid dem som man skulle svära vid en gud. Grekerna fungerade i själva verket som den kanal genom vilken egyptiska medicinska metoder nådde en bredare publik. Egyptologen Margaret Bunson förklarar:

Grekerna hedrade många av de tidiga egyptiska prästläkarna, särskilt Imhotep, som de likställde med sin gud Asklepios. När de registrerade de egyptiska medicinska sedvänjorna och förfarandena inkluderade de dock den magi och de besvärjelser som prästerna använde, vilket fick medicinen att framstå som trivial eller en vidskeplig aspekt av det egyptiska livet. Magiska besvärjelser var verkligen en del av den egyptiska medicinen … icke desto mindre har forskare länge erkänt att egyptierna noggrant observerade olika krämpor, skador och fysiska missbildningar och erbjöd många recept för att lindra dem. (158)

Guden Heka var ordförande för både medicin och magi, och hans stav av två sammanflätade ormar skulle bli grekernas Asklepios kadukéus och i dag symbolen för läkarkåren. Sekhmet, Serket (även Selket), Nefertum, Bes, Tawawret och Sobek förknippades alla med hälsa och helande i en eller annan aspekt, men det gjorde även mäktiga gudinnor som Isis och Hathor och även de med mörkare personligheter, som vanligtvis var fruktade, som Set eller demonguden Pazuzu. Vilken som helst av dessa gudomar kunde anropas av en läkare för att driva bort onda demoner, blidka arga spöken, upphäva sitt val att sända sjukdomen eller generera helande energier.

Behandlingar

De behandlingar som skrevs ut kombinerade vanligen någon praktisk tillämpning av medicin med en besvärjelse för att göra den mer effektiv. Till exempel ansågs en rostad mus som maldes i en behållare med mjölk vara ett botemedel mot kikhosta, men en mald mus i mjölk som togs efter att ha reciterat en besvärjelse skulle fungera bättre. Mödrar band sina barns vänstra hand med ett heligt tyg och hängde bilder och amuletter av guden Bes i rummet för skydd, men de reciterade också den magiska vaggvisan som drev bort onda andar.

Tidigare finns det ett antal recept som inte nämner några magiska besvärjelser. I Ebers papyrus (ca 1550 f.Kr.) finns ett recept för preventivmedel som lyder: ”Mal ett mått akaciadadadlar fint tillsammans med lite honung. Fukta fröull med blandningen och för in den i slidan” (Lewis, 112). Edwin Smith Papyrus (ca 1600 f.Kr.) fokuserar på kirurgisk behandling av skador och är faktiskt den äldsta kända kirurgiska avhandlingen i världen. Även om det finns åtta magiska trollformler skrivna på baksidan av papyrus, anses dessa av de flesta forskare vara senare tillägg eftersom papyrus ofta användes mer än en gång av olika författare.

Edwin Smith Papyrus är den mest kända för praktiska procedurer som tar upp skador, men det finns andra som ger samma typ av råd för sjukdomar eller hudproblem. Vissa av dessa var uppenbarligen ineffektiva – som att behandla ögonbesvär med fladdermusblod – men andra verkar ha fungerat. Invasiv kirurgi var aldrig vanligt förekommande, helt enkelt för att de egyptiska kirurgerna inte skulle ha ansett detta vara effektivt. Egyptologen Helen Strudwick förklarar:

På grund av den begränsade kunskapen om anatomi gick kirurgin inte längre än till en elementär nivå och ingen inre kirurgi genomfördes. De flesta av de medicinska instrument som hittades i gravar eller avbildades på tempelreliefer användes för att behandla skador eller frakturer som möjligen var resultatet av olyckor som arbetare råkat ut för på faraonernas monumentala byggarbetsplatser. Andra redskap användes för gynekologiska problem och vid förlossningar, som båda behandlades utförligt i de medicinska papyri. (454)

Kahun Gynaecological Papyrus (ca 1800 f.Kr.) är det äldsta dokumentet i sitt slag som behandlar kvinnors hälsa. Även om trollformler nämns har många recept att göra med att administrera läkemedel eller blandningar utan övernaturlig hjälp, som i följande:

Undersökning av en kvinna som är sängbunden och som inte sträcker sig när hon skakar den,
Du bör säga om den ’det är livmoderklämningar’.
Du bör behandla den genom att låta henne dricka 2 hin dryck och få henne att spotta upp det på en gång. (Kolumn II, 5-7)

Denna passage illustrerar problemet med att översätta gamla egyptiska medicinska texter eftersom det är oklart vad ”inte sträcker sig när hon skakar det” eller ”livmoderns klämmar” betyder exakt, och det är inte heller känt vad drycken var. Detta är ofta fallet med recept där en viss ört eller ett visst naturligt element eller blandning skrivs som om det är allmänt känt och inte behöver någon ytterligare förklaring. Öl och honung (ibland vin) var de vanligaste dryckerna som föreskrevs att tas tillsammans med medicin. Ibland är blandningen noggrant beskriven ner till dosen, men andra gånger verkar det som om man antog att läkaren skulle veta vad han eller hon skulle göra utan att få veta det.

Slutsats

Som nämnts betraktades läkarna i det gamla Egypten som de bästa på sin tid och de konsulterades och citerades ofta av läkare i andra nationer. Den medicinska skolan i Alexandria var legendarisk, och de stora läkarna i senare generationer hade sin framgång att tacka för vad de lärde sig där. I dag kan det tyckas märkligt eller till och med fånigt för människor att tro att en magisk besvärjelse som reciteras över en kopp öl skulle kunna bota någonting överhuvudtaget, men denna praxis tycks ha fungerat bra för egyptierna.

Det är fullt möjligt, som ett antal forskare har föreslagit, att den egyptiska läkarens framgångar förkroppsligar placeboeffekten: människor trodde att deras recept skulle fungera, och det gjorde de också. Eftersom gudarna var en så utbredd aspekt av det egyptiska livet var deras närvaro i botandet eller förebyggandet av sjukdomar inget stort hopp i tron. Egyptiernas gudar bodde inte i de avlägsna himlarna – även om de förvisso ockuperade det området också – utan på jorden, i floden, i träden, längs vägen, i templet i stadens centrum, vid horisonten, vid middagstid, i solnedgången, genom livet och in i döden. När man tänker på det nära förhållande som de gamla egyptierna hade till sina gudar är det knappast förvånande att hitta övernaturliga element i deras vanligaste medicinska metoder.