Frågan om analogt vs digitalt ljud är en av de mer hett debatterade frågorna i världen av musik, film och media idag. Låter digitalt bättre? Låter analogt bättre? Finns det ens en märkbar skillnad?
Det är omöjligt att förstå skillnaden helt utan att förstå vad som skiljer analogt ljud från digitalt ljud. En fullständig diskussion om dessa termer lämnas bäst till din studieplan och diskussioner med din mentor i studion. Men för tillfället kommer här en kort förklaring av vad dessa två ord betyder och skillnaderna mellan dem.
Analog refererar till en kontinuerligt föränderlig representation av en kontinuerligt variabel kvantitet. Digital däremot hänvisar till att representera dessa variabla kvantiteter i form av faktiska tal, eller siffror. De två sista meningarna verkar lite komplicerade, men låt oss försöka förenkla dem med ett exempel. Om du betraktar siffrorna 1 och 2 på en tallinje finns det faktiskt ett oändligt antal punkter mellan 1 och 2. Detta är vad analogt representerar – det oändliga antalet möjligheter mellan 1 och 2. Det digitala å andra sidan tittar bara på ett visst antal fasta punkter längs linjen mellan 1 och 2 (till exempel 1 ¼, 1 ½, 1 ¾ och 2).
Kan du se skillnaden? Digitalt tar några få ”ögonblicksbilder” av tallinjen, medan analogt tar hänsyn till hela linjen.
Som ett annat exempel kan du tänka på analogt kontra digitalt som skillnaden mellan att se något i verkligheten och att se det på film. När vi ser något hända i verkligheten finns det inga ”mellanrum” mellan det vi ser, så vi ser det hända analogt. Film däremot är i själva verket en serie stillbilder som tas i snabba intervaller, och när vi ser dem efter varandra lurar det vårt sinne att tro att vi ser ett kontinuerligt flöde av rörelse. Så på ett sätt kan man säga att när vi ser händelsen hända på film ser vi den digitalt, eftersom vi ser stegvis av händelsen, snarare än hela händelsen i flytande rörelse. (Inte att förväxla med digital video kontra film, vilket är en helt annan diskussion!)
Låt oss föra in denna idé i ljud, musik och studion. Ljud uppstår naturligt analogt – det vill säga ljudet uppstår i en kontinuerlig uppsättning vågor som vi hör med det mänskliga örat. (Tänk på det som en ”vågig” linje med ett oändligt antal punkter längs den.) När vi fångar ljudet på ett sätt som representerar alla möjliga frekvenser spelar vi in analogt; när vi använder datorer för att översätta ljudet till en serie siffror som approximerar vad vi hör spelar vi in digitalt.
En rent analog inspelning skulle alltså vara något som spelades in på band och som producerades med hjälp av manuell utrustning för att mixas, mastras och pressas till en vinyl-LP. En rent digital inspelning skulle vara inspelad på ett datorprogram som Pro Tools, mixad, mastrad och producerad digitalt och så småningom bränd på en CD som en MP3- eller ljudfil.
Den mest ironiska aspekten av debatten om digital kontra analog inspelning är att mycket musik nuförtiden är en kombination av de två. Du kan till exempel spela in en låt på analogt band, men mixa och mastra den digitalt eller släppa den på Internet som en MP3-fil.
Så vad är skillnaden i kvalitet mellan analogt och digitalt? Tanken mellan digitala inspelningar är att våra öron och hjärnor tekniskt sett inte kan avgöra mellanrummen mellan de digitala värdena, precis som vår hjärna tolkar film som kontinuerlig rörelse. För många människor tenderar dock analogt ljud att vara varmare, ha mer textur och anses fånga en sannare representation av det faktiska ljudet. Digitalt upplevs som något kallt, tekniskt och kanske saknar analoga nyanser.
Däremot är digitalt mycket billigare. Att spela in ett album med analog teknik kan kräva en hel studio full av utrustning, men med digital inspelningsteknik är det möjligt att spela in ett helt album i ett sovrum på en bärbar dator. Och medan analog teknik kan slitas ut eller skadas kan digitala medier hålla i obegränsad tid.
I dag spelar många inspelningsartister, både stora och oberoende, in med en blandning av digital och analog teknik. Medan analogt ljud ger värme och en sannare ljudkvalitet är digitalt billigare att arbeta med och ger mer kontroll över den färdiga produkten.