American Experience

Fadern till den transatlantiska kabeln, Cyrus Field var en skicklig pappershandlare som inte visste något om telegrafi, men som lätt förstod de kommersiella möjligheterna med att förbinda Europa och Amerika. Field, som var driven av att lyckas men samtidigt tålmodig i tider av misslyckande, höll kabelprojektet igång i tolv långa år och korsade Atlanten mer än 30 gånger i ett försök att samla in pengar, lösa problem och göra sin kabel till verklighet. Hans slutliga framgång inledde en ny era av internationell kommunikation.

Good Business Sense
Cyrus Field var ett av tio barn till pastor David Dudley Field, varav fyra av dem, liksom sin far, slutligen skulle få en plats i Dictionary of American Biography. Cyrus gick som 16-åring i lära hos New York Citys torrvaruaffärsägare A. T. Stewart och lyckades så bra att hans lön fördubblades varje år tills han gick i lära hos pappersgrossisten E. Root and Company. När företaget gick i konkurs köpte Field dess aktier och betalade E. Roots skulder trots att han inte var juridiskt skyldig att göra det, vilket befäste hans växande rykte. Field blev snart tillräckligt rik för att bygga ett stort hus i Gramercy Park, men började tröttna på pappersbranschen. När hans bror Matthew i januari 1854 presenterade honom för telegrafistföretagets ägare Frederick Gisborne var Field helt öppen. Efter att ha hört Gisbornes förslag om att bygga en telegraf som skulle förbinda Newfoundland och Nova Scotia tog Field idén ett steg längre och föreslog en kabel från Irland till Newfoundland som skulle förkorta kommunikationstiden från Europa till Amerika med cirka två veckor.

Självsäker försäljare
Nej en som slösar bort tid (när han reste utomlands var det första ord han lärde sig på varje nytt språk ”snabbare”), fick Field snabbt de förmögna New York-medlemmarna i sitt kabelkabinett att lova 1,5 miljoner dollar till projektet. Den första fasen av deras företag, att dra en telegraf genom Newfoundlands vildmark och sedan över Cabot Strait till Nova Scotia, tog mer än ett år längre än väntat, och Field reste till England sommaren 1856 för att samla in mer pengar. Där ordnade han ett möte med den brittiske utrikesministern Lord Clarendon, som Field imponerade på med sitt självsäkra amerikanska sätt. ”Anta att ni gör försöket och misslyckas – er kabel går förlorad till havs – vad kommer ni då att göra?” Lord Clarendon undrade. ”Låna det till vinst och förlust”, svarade Field, ”och börja arbeta för att lägga en ny.” Fields sätt bidrog till att han fick betydande stöd från den brittiska regeringen, och i början av 1857 kunde han få motsvarande villkor från USA.

De första försöken
Sommaren 1857 hade den första kabeln konstruerats och lastats på U.S.S. Niagara och H.M.S. Agamemnon. Den 5 augusti talade Field vid en magnifik avskedsfest vid stranden av Valentia Bay på Irland. ”Jag har inga ord”, sade han, ”för att uttrycka de känslor som fyller mitt hjärta i kväll – det slår av kärlek och tillgivenhet för varje man, kvinna och barn som hör mig.” I ett slags välsignelse för den transatlantiska kabeln vände sig Field till Bibeln: ”Vad Gud har sammanfogat, skall ingen människa skilja åt.”

Determination
De följande tolv månaderna satte Fields självförtroende på prov. Försöket 1857 misslyckades när kabeln knäcktes ungefär 200 sjömil från land. När Field ersatte den förlorade kabeln och försökte igen i juni 1858 sänkte en våldsam storm nästan Agamemnon, och sedan knäcktes hennes kabel efter att hon hade färdats endast cirka 100 sjömil från utgångspunkten mitt i Atlanten. När en tredje expedition påbörjades i juli 1858 började Field känna av ansträngningen. ”När jag tänkte på allt som vi hade gått igenom, på de förhoppningar som hittills blivit besvikna, på de vänner som ledsnats av våra bakslag…. kände jag en last i mitt hjärta som nästan var för tung att bära.” Han var dock inte redo att ge upp: ”Mitt förtroende var starkt och min beslutsamhet fast.”

En fallen hjälte
Den 4 augusti 1858 nådde Cyrus Field och Niagara Trinity Bay, Newfoundland. Snart var den transatlantiska kabeln i drift och pandemonium utbröt i New York. Med Fields granne George Templeton Strong, som bodde i Gramercy Park, kan man säga: ”Tidningarna tävlar med varandra i gas och storvulster. I gårdagens Herald stod det att kabeln (eller kanske Cyrus W. Field, osäkert vilket) otvivelaktigt är ängeln i Uppenbarelseboken med en fot på havet och en fot på land, som förkunnar att Tiden är inte längre”. Ett minnesfyrverkeri satte New Yorks stadshus i brand, och Tiffany & Company sålde överflödiga bitar av kabeln. Men jublet upphörde när kabelsignalen misslyckades några veckor senare, och Field blev lika förtalad som han tidigare hade vördats.

Courage, energi och uthållighet
De följande åren var svåra. Inbördeskriget försenade kabelprojektet och Field behövde fortfarande mer pengar. En undersökningskommitté lade en del av skulden för misslyckandet på Fields fötter; hans brådska hade resulterat i en felaktig kabel, dåligt förberedd för att nå hela vägen över Atlanten. Men Field ville inte ge upp sin dröm. I juli 1865 kunde han sätta upp en ny expedition. Den här gången hade han en bättre kabel och Great Eastern, ett fartyg som kunde bära hela lasten. När en märklig olycka satte stopp för expeditionen bara 600 sjömil från Newfoundland förblev Field optimistisk. ”Vi har lärt oss en hel del”, sade han, ”och nästa sommar kommer vi utan tvekan att lägga kabeln”. Field var en man som höll sitt ord. I juli 1866 lades den andra transatlantiska kabeln framgångsrikt och den här gången skulle den inte ge upp. Field hyllades som en hjälte och fick bland andra utmärkelser en guldmedalj av kongressen. När han dog vid 72 års ålder, efter att ha förlorat sin förmögenhet till Wall Street, sammanfattade det enkla epitetet på hans gravsten snyggt hans monumentala prestation: ”Cyrus West Field, vars mod, energi och uthållighet världen har att tacka för Atlanttelegrafen”

.