Mellan 1512 och 1516 skapade konstnärerna Niclaus av Haguenau (för den skulpterade delen) och Grünewald (för de målade panelerna) denna berömda altartavla för Antoniterordens klosterkomplex i Isenheim, en by cirka 15 mil söder om Colmar. Denna polyptyk, som dekorerade högaltaret i klostersjukhusets kapell fram till franska revolutionen, beställdes av Guy Guers, som tjänstgjorde som institutionens preceptor från 1490 till 1516.
Som grundades omkring år 1300 tillhörde klostret i Isenheim Sankt Antoniusorden, som hade grundats i regionen Dauphiné i Frankrike på 1000-talet. Munkarna i Antoniterorden tog hand om offren för Sankt Antoniusbranden, en fruktansvärd sjukdom som var vanlig under medeltiden. Man vet nu att orsaken till denna olycka var en förgiftning av en svamp (ergot) som växer på råggräs och som kontaminerade det rågmjöl som användes vid brödtillverkning. Ergot innehåller en kemikalie som gör offren galna och leder till kallbrand i händer och fötter på grund av att blodflödet till extremiteterna begränsas. För att ta hand om de sjuka serverade Antoniterna dem bröd av god kvalitet och lät dem dricka ett hopkok som kallades saint vinage, ett heligt förstärkt vin, i vilket munkarna först hade blötlagt en speciell blandning av örter och sedan blötlagt den helige Antonius reliker. De framställde också en salva av örter som hade antiinflammatoriska egenskaper.
Liten efter hand skaffade sig munkarna i Isenheim en rik samling av konstverk som beställts och finansierats av klostret, varav en av dem var denna altartavla. Den förvarades i denna religiösa institution fram till revolutionen och överfördes 1792 till det franska nationalbibliotekets lokala filial för förvaring. År 1852 flyttades det till kapellet i det före detta dominikanerklostret Unterlinden i Colmar och blev den viktigaste skatten i det museum som inrättades vid den tidpunkten och har sedan dess aldrig upphört att fängsla och hänföra besökare.