En tysk neurolog och psykiatriker som sörjer den för tidiga förlusten av sin hustru kastar sig in i forskning om manodepressivitet och schizofreni. Han hör talas om en kvinna i närheten, 51 år gammal, som lider av oförklarlig, snabb korttidsminnesförlust och konstiga beteenden. Hennes fall blir snabbt hans besatthet och leder till en upptäckt som förändrade den medicinska historien för alltid. Det skulle kunna vara handlingen i en PBS-miniserie, eller hur? Detta är faktiskt den sanna historien bakom mannen som anses ha upptäckt Alzheimers sjukdom, dr Alois Alzheimer (1864-1915).
Dr Alois Alzheimer föddes och växte upp i södra Tyskland, tog examen från läkarutbildningen 1887 och avslutade sin tjänstgöring vid sjukhuset för psykiskt sjuka och epileptiker i Frankfurt. Hans postdoktorala fokus låg på hjärnbarkens funktion och neuropatologi, studiet av hjärnsjukdomar. År 1901, året då hans fru dog, kom Alzheimer i kontakt med Auguste Deter, en 51-årig kvinna som försämrades snabbt trots läkarnas bästa försök att behandla hennes hallucinationer, paranoia och hastiga minnesförlust. Även om hans forskning fick honom att flytta till en annan stad fortsatte Alzheimer att noga övervaka Deters tillstånd samtidigt som han fortsatte att söka svar på epilepsi och andra hjärnsjukdomar.
När Deter dog vid 55 års ålder begärde Alzheimer att hennes hjärna skulle skickas till hans laboratorium i München där han kunde göra en grundlig undersökning. Vid dissektionen upptäckte Alzheimer en betydande krympning av hjärnbarken – det område som är involverat i minnet, språket, omdömet och den övergripande tankeprocessen. Han fann också flera onormala klumpar – som nu kallas amyloidplack – samt de hoptrasslade buntar som vi nu kallar neurofibrillära eller tau-tangulära. Medan de amyloida placken hade setts tidigare hos äldre personer, var Alzheimers beskrivning och analys av tau-tanglar utan motstycke.
Han presenterade sina resultat 1906 och hänvisade för första gången till en ”särskild sjukdom i hjärnbarken”; Alzheimers chef var den som namngav denna avancerade senila demenssjukdom efter sin skyddsling. Bortsett från själva upptäckten är det verkligen anmärkningsvärt att dagens patologiska syn på Alzheimers inte skiljer sig dramatiskt från hans, vilket visar hur avancerad hans vision verkligen var.
Om du vill veta mer om denna fantastiska vetenskapsman kan du gå till Alzheimer’s Association Research Center.