Agrippina den yngre: den första sanna kejsarinnan i det antika Rom

Julia Agrippina är bäst ihågkommen som den galna kejsaren Neros tyranniska mor, eller som kejsar Claudius’ överlägsna och mordiska hustru. Sällan minns man henne som syster till en annan kejsare, Gaius (Caligula). Hon är dock nästan aldrig ihågkommen som en kvinna i sin egen rätt, fri från sina manliga släktingars förvrängande lins.

Men under sin livstid gjorde Julia Agrippina, mer allmänt känd som Agrippina den yngre, unika och extraordinära inbrytningar i den romerska politiska och sociala maktens utrymmen, till den grad att hon under flera år regerade som sin mans jämlike i maktställning. Hon var Roms första verkliga kejsarinna, även om du kommer att ha svårt att höra någon referera till henne som sådan.

När Agrippina föddes in i det första århundradets romerska härskarfamilj, julio-claudianerna, var hon förutbestämd att befinna sig i centrum av den romerska makten, men mer troligt är att hon, som kvinna, stod vid sidan om.

Hennes mor, Vipsania Agrippina (Agrippina den äldre) var dotterdotter till den gudfruktade förste kejsaren Augustus, medan hennes far Germanicus både var adoptivson till kejsaren Tiberius och biologisk sonson till Marcus Antonius. De var under en tid Roms mest älskade par. Innan Agrippina fyllde 20 år var dock båda hennes föräldrar döda och det var allmänt känt att Tiberius hade mördat dem båda.

Kejsarnas hemifrån

Under denna tid vet man inte mycket om Agrippina den yngre, förutom att hon vid cirka 13 års ålder gifte sig med sin mycket äldre kusin Gnaeus Domitius Ahenobarbus. Hennes situation förändrades när hon var omkring 22 år när Tiberius dog och hennes bror Gaius, som skulle bli känd som Caligula, blev kejsare.

• Kvinnorna som byggde det romerska imperiet
• 6 kvinnor som förändrade den romerska historiens gång
• Mary Beard om varför Rom styrde världen

Hans första prioritering var att återupprätta familjens rykte efter att i årtionden ha varit smutskastad av Tiberius, och därför drog han in alla tre systrarna i centrum av den romerska staten.

Han överöste dem med alla de hedersbetygelser som staten kunde ge, inklusive att ge dem rättigheterna som vestala jungfrur. I gengäld, och efter mellansysterns död, fångades Agrippina och den yngsta Livilla i början av en komplott för att mörda honom.

Detta är första gången som källorna visar oss en Agrippina som är en aktiv aktör i sitt eget liv, när hon är omkring 24 år gammal, redan har varit gift i ett decennium och fött sitt enda barn. Fram till dess är hon så gott som osynlig, men plötsligt, år 39 e.Kr., får vi en glimt av en kvinna som gör något anmärkningsvärt djärvt för att förändra världen runt omkring henne.

Detaljerna i komplotten är oklara – och en del historiker bestrider att det någonsin fanns en komplott överhuvudtaget – men händelserna efter det att den avslöjades tyder på att Agrippina, Livilla och Drusillas änkling Lepidus planerade en kupp. Agrippina fick utstå en pinsam rättegång, under vilken hennes kärleksbrev lästes högt, och skickades i exil med sin syster på en ö i Medelhavet.

Som en sista förödmjukelse tvingades hon bära med sig den avrättade Lepidus’ aska. Vad som än hade planerats tyder konsekvenserna på att det var stort.

Under exilen dog Agrippinas man av vattusot och hennes bror dog av ett svärd i halsen. I början av år 41 e.Kr. medförde en kupp ledd av pretoriangardet en ny administration i kejsarpalatset, där Gaius, som mördats, ersattes av Agrippinas farbror Claudius.

Som en man i 50-årsåldern, som var mest känd för sina fysiska handikapp och akademiska intressen, var han inte något naturligt val för att bli kejsardömets politiska och militära ledare. Han var dock förtjust i sina brorsdöttrar och en av hans första handlingar var att låta Agrippina återvända till Rom och återförenas med sin son. Han erbjöd henne ett lugnt och säkert liv som en mindre kunglig.

Gör upprördhet

Detta lugna liv blev inte av, främst på grund av Agrippinas sons närvaro. Han hade fått namnet Lucius Domitius Ahenobarbus efter sin far, men alla i Rom kände honom som den yngste ättlingen till den gudomlige Augustus. När hon var 26 år gammal var Agrippina den enda överlevande medlemmen av sin familj och hennes son den enda man som var kvar och bar på blodslinjen.

Detta hade två effekter: det gjorde dem djupt farliga för Claudius’ styre, och det fyllde Agrippina med en rättfärdig övertygelse om att hennes son förtjänade att ta över sin farfars tronen.

Några gånger höll hon sig dock så långt som möjligt borta från allmänhetens ögon. Detta var tills Claudius’ notoriskt promiskuösa hustru Messalina avrättades år 48 e.Kr. efter att ha fastnat i ett bisarrt bigamt äktenskap. Då bröt Agrippina ut i det offentliga livet på ett sätt som chockade och förskräckte Rom: hon gifte sig med Claudius, sin egen farbror.

Detta upprörde senare romerska kommentatorer vars moral kränktes av en sådan handling och ett sådant äktenskap. Claudius tvingades få incestlagarna ändrade för att äktenskapet skulle tillåtas. Varför han valde att gifta sig med sin systerdotter är för alltid ett mysterium.

En källa hävdar att Agrippina förförde honom och använde sin familjära tillgång till honom för att manipulera hans svaghet för kvinnor. I denna version är Agrippina en aggressiv frestare, villig att sälja sin kropp till sin egen farbror i utbyte mot makt. I en annan källa erbjuder dock en av Claudius frigivna män Agrippina som ett pris medan andra presenterar sina egna kvinnor och prisar deras fruktsamhet och deras goda familjer.

• 7 saker du (förmodligen) inte visste om romerska kvinnor
• I sängen med romarna: en kort historik om sex i det antika Rom

I den här versionen är Agrippina en passiv åskådare, lite mer än en vandrande blodslinje. Detta är båda berättande troper, inte det verkliga livet. I stället var Agrippina en mor i 30-årsåldern, enormt mäktig på grund av sitt namn, sina pengar och sina kontakter. Hon var varken en passiv livmoder eller en ung frestelse.

Det är Agrippinas beteende när hon väl var Claudius hustru som gör henne så extraordinär. Till skillnad från kejsarnas fruar före och efter henne var hon på alla sätt sin mans partner i styret. Livia – Augustus hustru och Tiberius mor – hade tidigare varit modellen för en romersk kvinna. Men hon hade kvinnlig makt, som uppgick till inflytande över sina manliga släktingar som utövade den verkliga, påtagliga makten. Och hon använde den endast i det privata rummet och försökte aldrig själv träda in i det offentliga livet. Men inflytande var inte tillräckligt för Agrippina. Hon ville ha verklig makt.

En av Agrippinas första handlingar var att grunda en stad på sin födelseort i Tyskland och döpa den efter sig själv. Den hette ursprungligen Colonia Claudia Ara Agrippinensium, men namnet förkortades så småningom till sitt moderna namn: Köln. Hon tog på sig färgerna guld och purpur – färger som endast var tillgängliga för kejsaren – och satte sig bredvid sin make framför de romerska kejserliga standarerna. Hon väckte upprördhet bland de stora och goda genom att visa sig på offentliga platser och tvinga männen att erkänna att en kvinna härskade över dem. Hon blev en synlig partner i kejsarens makt som var både unik och mycket störande för manliga romerska åskådare. Hon skrev och publicerade till och med sin egen självbiografi, den enda romerska kvinna som någonsin genomfört en så djärv offentlig handling.

• Våld, uppror och sexuellt utnyttjande: den mörkare sidan av det antika Rom
• 10 viktiga romerska datum som du behöver känna till

Under fem år njöt Agrippina av livet som Claudius’ kejsarinna. Dessa år var betydligt fredligare, stabilare och mer framgångsrika än de åtta åren av hans regeringstid före deras äktenskap. Av de 35 namngivna senatorer som avrättades av Claudius under hans regeringstid skedde endast fyra under de år då Agrippina hade inflytande. Det förekom inga fler kuppförsök från arméerna eller några större våldsamheter i Rom. Alltmedan Agrippina och Claudius båda förberedde Nero för att bli nästa kejsare och förberedde honom med politiska ämbeten och hederstitlar. Det verkade som om de två skulle få en lång regeringstid och en fredlig succession.

En egen makt

Denna illusion krossades när Agrippina i oktober år 54 e.Kr. mördade sin make med en förgiftad svamp och förklarade sin 16-årige son, under namnet Nero, som kejsare i hans ställe. Hennes motiv är helt oklart.

Källorna framställer henne nästan enhälligt som en tyrann, som desperat försökte klamra sig fast vid makten och som var livrädd för att hennes styvson Britannicus skulle befordras över Nero. Denna sista rädsla kan mycket väl ha varit sann. Agrippinas främsta mål i livet tycks ha varit att Nero skulle överleva och regera; att hennes mors familj, inte Claudius’, skulle behålla den kejserliga tronen.

Hennes extrema handling visade sig vara framgångsrik. Nero utnämndes fredligt till kejsare och hans regeringstid skulle komma att pågå i 13 år. Till en början var Claudius’ död inget annat än goda nyheter för Agrippina. Som kejsarens hustru fungerade hon som hans partner, men var alltid den yngre partnern. Men i och med att Nero steg upp som tonåring var hon nu i praktiken hans regent, vilket placerade henne som senior partner.

• De 8 blodigaste romerska kejsarna i historien
• Har kejsar Nero verkligen spelat fiol medan Rom brann?
• 5 fakta om Caligula

Att Agrippina var Neros jämlike i makt är uppenbart i ikonografin på mynt och friser från denna tid. Båda deras ansikten avbildas på mynt, och på flera står de inför varandra, med lika stora och lika viktiga huvuden. I en skulptur avbildas Agrippina som personifieringen av det fruktbara Rom och kröner sin unge son.

Men inom loppet av några månader började Nero att försöka genomdriva mer traditionella könsroller i palatset. Han ville att hans hustru, den tonåriga Octavia, och hans mor skulle förbli privata och tysta. Han ville inte att hans mor skulle närvara vid politiska händelser och för att göra sin ståndpunkt tydlig förödmjukade han henne offentligt flera gånger inför utländska delegationer och romerska tjänstemän. Han lät till och med avlägsna henne från palatset för att begränsa hennes makt.

Agrippina hade dock en stark känsla för sin egen förmåga och fem års erfarenhet av att leda ett imperium, så hon såg till att hennes röst skulle höras.

Agrippinas fall

I år 59 e.Kr. tappade Nero tålamodet med att höra sin mors röst. Han hade förälskat sig i en olämplig kvinna vid namn Poppaea och ville vara fri att gifta sig med henne. Han visste också att män som lyssnade på kvinnor bara kunde förtalas som svaga och feminina. Eftersom Agrippina fortfarande var populär var han desperat för att behålla allmänhetens stöd och bestämde sig därför för att det bästa sättet var att iscensätta en olycka. Han lät bygga en trickbåt som skulle sjunka med Agrippina ombord och dränka henne i bukten utanför staden Baiae.

Men det verkar som om Nero var omedveten om hennes styrka som simmare. Hon överlevde försöket att sjunka, vilket innebar att ett blytak nästan föll över henne, och klarade sig i land med en skadad arm. När Nero hörde nyheten fick han panik och skickade tre män till hennes villa för att mörda henne.

Agrippina dog med ögonen i ögonen på sina mördare och med en fast hållning. Hon kallades en förrädare och nekades en statsbegravning och begravdes i en omärkt grav. Hon var 43 år. Nero förlorade sin popularitet och hans regeringstid återhämtade sig aldrig. Agrippina var en kallblodig mördare och en utmärkt härskare. Hon övervakade ett decennium av fredligt romerskt styre och öppnade dörrarna till slutet av en dynasti. Hon lärde sig av sina föregångare hur man var framgångsrik och lärde sin son hur man var hänsynslös. I sanning var hon Roms första kejsarinna.

Emma Southon är författare till Agrippina: Empress, Exile, Hustler, Whore (Unbound, 2018)

Detta innehåll dök först upp i mars 2019 års utgåva av BBC History Revealed