Sociala fenomen anses omfatta allt beteende som påverkar eller påverkas av organismer som är tillräckligt levande för att reagera på varandra. Detta inkluderar influenser från tidigare generationer. Utvecklingar inom sociala studier som ger en grund för detta begrepp är den behavioristiska trenden och betoningen på det sociala livets objektiva natur, studier av grupper och gruppliv miljö- och ekologiska studier. Giltigheten av det begrepp som begränsar sociala fenomen till samspelet mellan människor ifrågasätts. Den framstående grunden för denna distinktion är den psykologiska av det så kallade ”medvetna” eller ”medvetande”. Medveten aktivitet, eller medvetande som används som en allmän term, är inte begränsad till mänskliga organismer och utgör ingen grund. Medveten interaktion, i betydelsen ”tänkande” eller konceptuell aktivitet, ifrågasätts som vetenskaplig grund för en sådan begränsning av det sociala. För det första kan vi inte med tillräcklig vetenskaplig noggrannhet fastställa hur mycket och vilken del av det kollektiva beteendet som är av denna reflekterande typ. För det andra utövar människorna sinsemellan ett stort antal influenser som de inte är medvetna om. Vidare tyder psykologiska bevis mer och mer på att dessa skillnader mellan människan och de andra djuren är av grad snarare än av art. Med vår nuvarande kunskap är de i bästa fall ganska vaga, obestämda och osäkra skillnader. Om man medger att dessa skillnader är giltiga, ifrågasätts giltigheten av att avgränsa det sociala på denna punkt. Människan har tydligen blivit mänsklig, dvs. utvecklat självmedvetande, mening, idéer, samhället som konsensus etc., på grund av att den har varit ett socialt djur. Problemet rör det material som sociologin och socialpsykologin skall studera. Det anger inte bara ekologiska och miljömässiga studier, utan i första hand studiet av processerna och organiseringen av kollektivt beteende bland organismer. Det innebär förmodligen en mycket större utveckling av jämförande sociologi och socialpsykologi. För närvarande är denna utveckling mycket mager.