20 saker som pojkar kan göra för att bli män

Varför ska en ung man lyssna på en gammal man om det bästa sättet att bli en man? Därför att den typiska tonåringen ännu inte kan se en framtid bortom de närmaste månaderna. Det beror inte på karaktärsfel, utan på att tonåringars hjärnor ännu inte har mognat fysiskt. Den prefontala cortex (PFC) utvecklas inte fullt ut hos de flesta människor förrän de är tjugofyra år gamla. Ändå är PFC ansvarig för reglering av humör, uppmärksamhet, impulskontroll och förmågan att planera framåt och förstå konsekvenserna av ens handlingar. Under tiden är det upp till de vuxna att vägleda dem genom att visa dem möjliga konsekvenser – bra och dåliga – av deras beteende. Med detta i åtanke kommer här min guide för att bli en man:

Lär dig vem du är som individ.

Att ta reda på vem du är, vad du bryr dig om, vad du tror på och vad du står för är den viktigaste – och svåraste – utmaningen när det gäller att bli en man. Vi växer alla upp med människor som talar om för oss vad vi ska tänka, hur vi ska agera och vad vi ska säga. Ibland är dessa människor föräldrar, lärare, präster och andra så kallade auktoriteter. Ibland är de våra vänner och jämnåriga. För det mesta söker vi, om vi får välja, den enklaste vägen, den väg som kräver minst motstånd. Vi följer med för att komma överens. Ibland är det okej. Men det är de tillfällen då du väljer en annan väg som verkligen kan definiera dig som individ. Det viktiga är att du fattar dessa beslut för dig själv – inte av illvilja mot myndighetspersoner, eller på grund av grupptryck, eller ens av rädsla för att förlora någons tillgivenhet – utan av övertygelse om vem du är och vem du vill vara.

Stå upp för dig själv och dina övertygelser.

Den brittiske statsmannen Edmund Burke sade en gång: ”Det enda som krävs för ondskans triumf är att goda män inte gör någonting”. Det är ett av mina favoritcitat eftersom det påminner mig om att det inte räcker att ha höga ideal och övertygelser, ibland måste man faktiskt stiga upp ur soffan och försvara dessa övertygelser. Detta är särskilt svårt när du umgås med dina vänner och de alla uttrycker en åsikt som är motsatsen till din. Eftersom du är i underläge är det lätt för dem att förlöjliga din åsikt. Var stark. Försvara dina åsikter och övertygelser. Om du tycker att det är fel att vara rasist men någon i din grupp säger något rasistiskt (eller sexistiskt, antisemitiskt eller antihomosexuellt), säg då att du inte håller med och att du inte tycker att de ska göra sådana uttalanden. Det är så dessa verbala översittare slutligen besegras. Ännu viktigare är att du kommer att känna dig stolt över att du tog ställning. De stunder du inte gör någonting kommer att förfölja dig under lång tid.

Undervik ett fysiskt slagsmål – om du kan.

Du tänker förmodligen: ”Det är lätt för dig att säga, Kareem. Du är ju 1,80 meter så ingen vill bråka med dig”. Det har inte alltid varit sant. När jag var en ung pojke blev jag mobbad. Och min pappa var polis, så det gjorde det ännu mer pinsamt. Senare i livet började jag med kampsport och tränade till och med med min gode vän Bruce Lee. Därför kan du lita på mig när jag säger att det nästan alltid är ett misstag att slåss. Det finns ett kinesiskt ordspråk som säger: ”Den man som kastar det första slaget har förlorat argumentet”. Det betyder att när ett gräl förvandlas till ett slagsmål är det för att den som startar slagsmålet inser att han inte är tillräckligt smart för att vinna verbalt, så han tar till våld. Det är alltid den dummaste killen som tar till våld.

Vad gör du om någon hotar dig med våld? Du går därifrån, du springer till och med iväg om det är nödvändigt. Även om du är ganska säker på att du skulle kunna ta honom. Dåliga saker kan hända i ett slagsmål, även om ingen vill det. Någon kan ta ett oväntat fall och spräcka huvudet. Tänder kan slås ut. Ansiktsben kan knäckas. Och alla gråt senare om att ”det var en olycka!” kommer inte att ändra på det.

Så, om du känner dig hotad, gå härifrån och berätta för dina föräldrar. Vissa människor är av den åsikten att man bara ska gå rakt på mobbaren och slåss mot honom för att visa att man inte är rädd. Även om detta fungerar bra i filmer fungerar det inte lika bra i verkligheten. I dag tenderar våld att föda våld. Mobbaren smiter inte bara iväg utan kommer tillbaka med ett basebollträ – eller ännu värre. Du kan fortfarande stå upp för dig själv utan att ta till våld: det är vad Gandhi, Martin Luther King Jr, Cesar Chavez, Buddha och Jesus gjorde.

Den enda gången du bör slåss är om det inte finns någon annan utväg. Du kan inte fly, du kan inte prata dig ur det. Om så är fallet, slå först, antingen i näsan (ibland kommer blodet att avskräcka från att fortsätta slåss) eller i skrevet (eftersom smärtan kommer att göra det svårt för honom att jaga dig). Ett slag och spring sedan.

Spela en lagsport.

Jag är för individuella idrotter – som jag nämnde har jag ägnat mig åt kampsport i många år och även åt yoga. (Tycker du inte att det är en sport? Prova!) Men genom att spela i ett lag lär man sig att interagera med andra, anpassa sig till olika personligheter, arbeta tillsammans som ett lag, vara generös och många andra karaktärsdrag som bygger upp karaktären. Det häftiga är att du inte behöver gå med i ett organiserat lag; du kan bara gå ner till lekplatsen eller det öppna gymmet och spela pick-up basket eller volleyboll.

Välj dina vänner av rätt skäl.

Goda vänner kan hjälpa dig igenom många av de tuffa delarna av uppväxten. Men dåliga vänner kan faktiskt vara orsaken till en del av dessa tuffa delar. Umgås inte med barn bara för att reta upp dina föräldrar eller för att försöka vara något som du inte är. Du slösar bort en stor del av din ungdom på det sättet – och går miste om några meningsfulla vänskapsrelationer.

Bekämpa din rädsla för det okända.

Vi har alla en tendens att hata det vi inte förstår, oavsett om det kommer i form av annan mat, andra kulturer eller andra idéer. Det fanns en Yale-studie där forskare undersökte människors hjärnor när de presenterades med bevis för att en åsikt de hade var fel. MRT visade att när dessa människor omedelbart förkastade det nya beviset frigjorde deras hjärnor en beroendeframkallande kemikalie som fick dem att må bra. På så sätt uppmuntrar våra egna kroppar faktiskt vår okunnighet och rädsla. Bekämpa den impulsen. Att bli en man innebär att växa, lära sig och förstå – inte att krypa ihop under en filt med en handfull tröstande föreställningar.

(Förresten, förväxla inte fysiskt mod med intellektuellt mod. Det är lättare att hoppa ut ur ett flygplan – förhoppningsvis med fallskärm – än att ändra uppfattning om en åsikt. Handlingar av fysiskt mod ger dig en första kick, men att utforska en ny kultur eller undersöka en ny idé kommer att mogna dig och göra dig till den typ av person som andra kommer att vara intresserade av.)

Lyssna på råd.

Oavsett vilka problem och tvivel du står inför har miljarder killar före dig gått igenom samma sak. Din pappa vet förmodligen exakt hur du känner dig för det mesta eftersom han kan minnas samma smärta och ångest. Att lyssna på folks råd betyder inte alltid att man tar dem. Du måste själv avgöra vilket råd som är rätt för dig. Men det kan vara en bra idé att samla några citat från dem som kommit före dig så att du kan hänvisa till dem när du behöver det.

Jag ska få dig att börja med en av mina favoriter från filosofen George Santayana: ”De som inte kan minnas det förflutna är dömda att upprepa det.” Det betyder att om du inte lär dig av andras och dina egna erfarenheter kommer det att sluta med att du gör samma misstag om och om igen. Så när någon ger dig råd ska du inte avfärda dem bara för att de är äldre än du.

Var politiskt medveten.

En tydlig skillnad mellan barn och vuxna är en medvetenhet om ditt samhälle utanför din vänkrets och familj. Världen är i ständig förändring. Om den förändras till det bättre eller sämre beror på vad de som är villiga att engagera sig gör. Barn som inte vet något om sin värld försöker dölja det genom att säga: ”Jag bryr mig egentligen inte. Det påverkar inte mig.” Men det bekräftar bara att de vill förbli barn och låta vuxna tala om för dem vad de ska göra och tänka. En del av att vara man är att vara informerad så att man är beredd att ta en aktiv och ansvarsfull plats i sitt samhälle. Läs tidningar, tidskrifter, titta på nyheterna. Diskutera dessa ämnen med dina vänner, men alltid med respekt för varandras åsikter.

Håll dig till ditt uppförande.

När du som barn får höra att du ska skaka hand ordentligt, hålla armbågarna borta från bordet eller fråga gästerna om de vill ha något att dricka verkar det hela vara en massa dumma och godtyckliga regler. En del av det är det också. Men en del av att bli man är att inse att det inte spelar någon roll om uppförandereglerna är vettiga eller inte. Det viktiga är effekten av att följa dessa regler: människor uppskattar den ansträngning och respekt som visas dem. I sin tur kommer de att visa dig respekt.

Var tålmodig i kärlek.

De flesta uppgifter som pojkar har om flickor är FEL! FEL! FEL! Den bygger på stereotyper, rykten, dåliga låtar, ytliga tonårsfilmer och omogna kändisar i personliga svängningar. Det värsta du kan göra när du letar efter en betydande annan är att försöka ändra dig själv till något du inte är bara för att du tror att det är vad tjejer letar efter. Det fungerar inte.

Det bästa sättet att få en uppfattning om vad som är attraktivt för tjejer är att prata med dem. Gillar du en tjej? Lär känna henne, fråga henne om sig själv och visa henne sedan att du har lyssnat på vad hon säger. Nämnde hon en bok som hon gillar? Skicka henne en artikel om boken. Det är diskret och visar att du bryr dig om vad hon pratar om.

Håll dig i form.

Det är svårt för alla dessa tonårspojkar med turboladdad ämnesomsättning att förstå att deras kroppar inte alltid kommer att förånga massorna av feta kalorier som de konsumerar. De kan äta en pizza och en balja glass och sedan springa tre mil. De kan inte föreställa sig att det någonsin kommer att förändras, även när du visar dem foton av deras magra pappor som tonåringar och de tittar på de potpuréer som på ett mirakulöst sätt har dykt upp senare. Men att äta någorlunda hälsosamt och upprätthålla ett motionsprogram hjälper inte bara till att bekämpa sjukdomar och åldrande, utan bidrar också till att säkerställa en aktiv livsstil i många år. Med andra ord är kroppen som vilken maskin som helst: Den kanske fungerar bra när den är ny, men efter år av försummelse kommer den att sakta ner och slutligen gå sönder. Då är det du som vegeterar i soffan medan dina kompisar spelar pick-up-boll på gymmet.

Gör aldrig, aldrig något på en utmaning.

”Jag utmanar dig” kan vara de tre farligaste orden i språket för barn. Utmaningen att bevisa sig själv för andra är mycket frestande, särskilt eftersom alternativet verkar vara att visa att man är en fegis. Men så är inte riktigt fallet. Den person som utmanar dig räknar med att du inte är tillräckligt stark eller smart för att se denna utmaning som det tomma, skrattretande skämt den är. Den person som vägrar en utmaning visar intelligens, mod och självständighet. Och det är det som man försöker beröva någon genom att utmana honom eller henne.

Sätt dig i ordning.

En viktig skillnad mellan en pojke och en man är att pojkar pratar om vad de vill göra och män faktiskt gör dessa saker. En annan skillnad är att män har mindre tid för att åstadkomma mer. För att kunna göra alla de saker de vill måste de vara organiserade. De har en kalender (den som finns i din smarta telefon är praktisk), de gör en att-göra-lista och de skjuter inte upp saker till senare. Att vara organiserad kan förändra ditt liv: du gör fler saker som du vill göra, du avslutar saker som du behöver avsluta och du har mer tid att ägna dig åt nya aktiviteter och relationer. I allmänhet blir du mycket mer framgångsrik.

Finn hjältar att kopiera.

Det finns så många värdefulla människor att se upp till och försöka efterlikna. Människor från historien. Till och med karaktärer i böcker och filmer. Tricket är att välja rätt personer av rätt skäl. Hoppa över de flesta idrotts-, musik- och film-/TV-kändisar. Det är inte så att de inte är trevliga människor, men det faktum att de är framgångsrika och tjänar mycket pengar gör dem inte kloka. Ofta är det precis tvärtom. De strävar efter berömmelse och ära så målmedvetet att de inte har några andra intressen och minimal utbildning. Många är sorgligt felinformerade om aktuella händelser, samtidigt som de ofta erbjuder sina svaga, felinformerade åsikter. Gör inte misstaget att tro att bara för att en person kan agera eller sjunga har han eller hon också värdefulla insikter om politik eller kultur. Hitta hjältar – verkliga eller fiktiva – som förkroppsligar de värderingar du vill ha, inte bankkontot.

Var oberoende.

En man kan ta hand om sina egna dagliga behov. Det är faktiskt så att han vill det. Gör din säng, tvätta din tvätt, lär dig laga mat, häng upp dina kläder. Slarvighet är ett tecken på ett omoget sinne. Ju tidigare du börjar göra saker för dig själv, desto tidigare kommer du att få andras – och din egen – respekt.

16. Fråga om auktoritet.

Respektera dina äldre men tro inte att de är ofelbara. Lärare, föräldrar, släktingar, politiker och välmenande killar som jag vill verkligen ha det bästa för dig. Men vi har inte alltid rätt. Även när de presenterar förmodade ”fakta” kan människor vara vilseledande i ett försök att manipulera dig till att bli den de vill att du ska vara eller göra det de vill att du ska göra. Historien är fylld av politiker som ger en felaktig bild av ”fakta” för att övertyga befolkningen om att stödja en förhastad politik. Lärare är ibland inte uppdaterade på den senaste forskningen. För att bli din egen man måste du bestämma dig själv om saker och ting.

Gör dig smart.

Att bilda sig en egen uppfattning innebär dock inte att ”följa sin magkänsla”, ”lyssna på sitt hjärta” eller några andra sådana klyschor. Det är den lata människans sätt att undvika det arbete som krävs för att utveckla en välgrundad åsikt. Vill du uttrycka en åsikt om valet, dödsstraffet eller homosexuella äktenskap? Gör först din research. Lita inte på partiska källor. Ditt mål är att hitta sanningen, inte bara bekräfta en åsikt som du redan har. Varje gång du uttrycker en oinformerad åsikt kommer andra att avfärda dig som ett barn, någon som bara kan papegoja andras åsikter. En man vet hur man utbildar sig själv i jakten på sanningen.

Uttryck dig själv.

Försvinn, färga ditt hår lila. Låt det växa länge, raka av det. Bär helt svart, bär helt vitt, bär stövlar, bär läder, bär en klänning. Det är dags att prova nya identiteter för att se vilka som passar dig bäst. Visst, du kanske måste utstå en del hån, men det är viktigare att du tar reda på vem du är än att du bryr dig om vad de inlåsta i sinnet tycker.

(Ett varningens ord: undvik att göra något permanent, som t.ex. tatueringar, eftersom, just din smak för kläder, frisyrer, musik, dina tankar om i stort sett allting kommer att förändras. Det du tycker är riktigt djupt och insiktsfullt idag kommer att verka ytligt och omoget om några år. Och du vill inte att något som du senare kommer att tycka är barnsligt ska vara permanent inristat på din kropp.)

Var uppmärksam på det korta perspektivet…

De människor som bryr sig om dig pratar alltid om din framtid: vilka kurser du ska läsa för att göra karriär, vilka sporter som kommer att hjälpa dig att komma in på college, vad du ska leta efter hos den person som du ska gifta dig med. Allt det där är viktigt att tänka på. Men låt inte planeringen av din framtid ta över din nutid. Gör vissa saker bara för att de är roliga nu. Ta den där kursen i konstuppskattning bara för att det skulle vara roligt att lära sig om den. Spela Injustice bara för att se Wonder Woman spöa Batman. Läs serietidningarna om Deadpool bara för att de är grymt roliga.

…Men håll ögonen på det långa loppet.

Det mesta som är viktigt för dig nu kommer inte att vara det om några år. Vänner kommer att förändras. Prioriteringar kommer att ändras. Det kan vara ett ganska skrämmande perspektiv. De flesta pojkar är rädda för att växa in i sin mardrömsversion av en vuxen: den slappa, självrättfärdiga, humorlösa köttsäcken som dumpas på soffan och skriker kommandon eller skäller ut råd som börjar med: ”När jag var i din ålder….”. Oroa dig inte, det behöver inte bli så. Ett annat av mina favoritcitat är från Thomas Jefferson: ”Evig vaksamhet är frihetens pris.” Han menade att frihetens pris är att alltid hålla utkik efter någon som vill ta friheten ifrån en, men en variant av det citatet kan gälla här: ”Priset för att vara en man är evig vaksamhet.” Vet vem du är, vad du står för, håll utkik efter eventuella angrepp på dina principer, men var alltid öppen för förändring om bevisen motiverar det.

MER KAREEM: 20 saker jag önskar att jag visste innan jag fyllde 30

PLUS: KAJ:s fullständiga arkiv på Esquire.com