Televisionen introducerades för amerikanerna 1939 och började få fotfäste efter andra världskriget (1939-45). På 1950-talet gjorde försäljningen av tv-apparater och boomen i programutbudet tv:n till USA:s favoritunderhållningskälla. Tänk på siffrorna: 1946 såldes 7 000 TV-apparater, 1948 såldes 172 000 apparater och 1950 såldes 5 miljoner apparater. År 1950 hade knappt 20 procent av de amerikanska hemmen en TV-apparat. Tio år senare hade nästan 90 procent av hemmen en TV – och vissa hade till och med färg-TV. Antalet TV-stationer, kanaler och program ökade för att möta den ökande efterfrågan. 1950-talet var verkligen TV:ns årtionde.
Tre stora nätverk – National Broadcasting Company (NBC), Columbia Broadcasting System (CBS) och American Broadcasting Company (ABC) – stod för majoriteten av TV-programmen. I början av årtiondet var de mest populära programmen varietéprogram eller seriösa dramer, som Texaco Star Theater, Fireside Theatre, Philco TV Playhouse, Your Show of Shows och The Colgate Comedy Hour. Men amerikanernas smak för TV förändrades under decenniet. År 1959 var de tre populäraste programmen westernfilmer – Gunsmoke, Wagon Train och Have Gun Will Travel – och andra favoriter var komedier (The Red Skelton Show) och spelshower (The Price Is Right).
Flera viktiga TV-standarder fastställdes på 1950-talet. I Love Lucy och The Honeymooners satte standarden för situationskomedier, som skulle växa till att bli TV:s mest dominerande programform. Spelprogram som The Price Is Right och The $64 000 Question var populära och billiga att producera. Today Show var banbrytande när det gällde idén om en morgonvarieté och sänds fortfarande femtio år senare. Dessutom började TV-programledarna skapa innovativa program för barn, bland annat Captain Kangaroo, Leave It to Beaver och The Mickey Mouse Club. Alla dessa program var älskade av annonsörer, som drog nytta av deras möjlighet att annonsera inför en enorm publik.
Televisionen förändrade det amerikanska underhållningslandskapet. I städer där TV introducerades sjönk biobesöken och bokförsäljningen dramatiskt. Radion, som hade varit USA:s favoritform för underhållning i hemmet, minskade i betydelse på 1950-talet. Varietéer, komedier och dramatiska program lämnade radiovågorna för TV. Radion inriktade sig alltmer på nyheter, pratshower och sportsändningar. Kritiker började oroa sig för att TV:n uppmuntrade till passivt beteende – den gjorde människor till vad senare generationer skulle kalla ”soffpotatisar”. Det var en oro som skulle växa under de kommande åren.