Hiphop i Japan är ett intressant ämne, både när det gäller dess ursprung och dess efterföljande utveckling. Genren befinner sig i ett sundare tillstånd än någonsin tidigare, vilket en snabb titt i de lokala gatutidningarna skulle visa, men i vissa avseenden befinner den sig fortfarande i de musikaliska utkanterna, åtminstone när det gäller inhemska artister. Större medier och bolag är fortfarande lite tveksamma till att associera sig med japansk hiphop, vilket driver artisterna att förlita sig på stöd från gräsrötterna. Detta har i sin tur bidragit till att skapa en passionerad ny generation av fans. På modesidan kan genrens inflytande i Tokyo inte heller underskattas, eftersom en snabb promenad genom Harajuku avslöjar ett överflöd av vintage sportjackor, bollmössor, baskettröjor, baggy byxor och olika andra rester av 90-talets hiphopkultur. Detta nostalgiska element gäller även för många av dagens artister, vars ljud speglar en mer avslappnad hållning snarare än en snabb uppryckning. Landets livliga beatscen förstärker bara detta ännu mer, vilket gör det till en potent plats för artister och producenter att koppla ihop sig inom Japan snarare än att leta utomlands efter idéer. Titta inte längre än till det inflytelserika Jazzy Sport-etiketten om detta är av intresse.
Innan vi kan börja prata om den nya vågen av spännande talanger bör vi kortfattat undersöka genrens tidiga begynnelse och den efterföljande tillväxten av den under hela mitten av 90-talet och början av 00-talet. Mycket tidiga antydningar av hiphopens lyrik kunde höras i musikaliska akter som Yellow Magic Orchestra, The Drifters och Snakeman Show, men överlag var experimenterandet av den fortfarande ganska begränsat vid denna tid. Det egentliga kulturella genombrottet kom som ett indirekt resultat av breakdancevågen snarare än att direkt transplanteras av stora skivbolag. På 80-talet gick en film som skildrade tidiga hiphop-innovatörer från USA, Wild Style, upp på biograferna i Tokyo och visade sig bli en stor succé, vilket fick några artister från filmen att flyga över och visa upp sina rörelser personligen. Breakdansens rörelsefrihet, som var en sorts avvikare, bidrog till att skapa individualistiska och liberala uttryck bland ungdomarna i Japan, vilket i sin tur ökade hiphopmusikens popularitet tillsammans med DJing och freestyling. Vid den här tiden började också inflödet av skivor från USA att öka, och Hiroshi Fujiwara, alias ”Godfather of Streetwear” som vi känner honom idag, var en av nyckelpersonerna i den här rörelsen.
Mitten av 90-talet var verkligen den tid då hiphop började få kommersiellt genomslag i Japan, både när det gäller musik och mode. Noterbara namn som DJ Krush, Scha Dara Parr, Ozawa Kenji, King Giddra och Lamp Eye bidrog till att föra genren till en större scen och bryta ner några av de kulturella gränser som stod i vägen. Detta var också ungefär den tid då sammanflätningen med mode blev tydligare och många populära varumärken började samarbeta med hiphopartister. I början av 00-talet började landets scen verkligen blomstra och diversifieras på egen hand, då artisterna började fokusera på japanska frågor i stället för att försöka efterlikna teman från USA. Med tanke på de stora skillnaderna i språkstruktur tog den lyriska utvecklingen lite tid, men markerade ändå hiphopens verkliga ankomst till Japan och dess avsikt att stanna för gott.
Snabbt fram till i dag finner vi en ny generation rappare som är kända för sina musikaliska strävanden, men också för sin känsla för mode. De två scenerna är mer sammankopplade än någonsin och ger upphov till mer individualistiska uttryck genom sina låtar och kläder. Sociala medier har bara bidragit till att påskynda denna utveckling ännu mer och markerar en unik tid då artister egentligen bara begränsas av sin egen fantasi, snarare än av kulturella gränser. I vårt senaste Japanfokuserade reportage har vi sammanställt en lista med tio hiphopartister som har påverkat scenen under de senaste åren. Vissa är mer etablerade och andra är precis på väg upp, vi hoppas att dessa namn ska ge dig en känsla av hur den lokala hiphopscenen ser ut 2017.
Anarchy
En av de mest etablerade namnen på den här listan, den 35-årige har bevittnat mycket av den japanska hiphopens uppkomst på nära håll. Precis som hans namn antyder har rapparen varit mycket anti-etablissemang under hela sitt liv, med början i hans tuffa ungdomsår då han var en del av Bosozoku, ett motorcykelgäng. Efter att ha fått upp ögonen för King Giddra-medlemmen Zeebra bestämde han sig för att försöka sig på att rappa i stället. Osaka-borna har sedan dess blommat upp och blivit en av de ständigt närvarande figurerna inom japansk hiphop och har hittills släppt sex studioalbum under det inflytelserika skivbolaget R-RATED RECORDS. Om du inte kan se honom live på scen kanske du hittar honom som modell i några av Japans gatumagasin.
C.O.S.A.
C.O.S.A:s resa till hiphop är mer osannolik när man betänker att han föddes i Chiryu, Aichi, inte precis en av landets kulturella smältdeglar. Han upptäckte hip-hop genom sitt intresse för low-rider-kulturen, och redan vid 12 års ålder började han sätta texter på papper. Snart därefter lade C.O.S.A. sin egen produktionsförmåga till sin repertoar, vilket ledde till att han släppte ett samarbetsalbum med CAMPANELLA, som nådde kommersiell framgång trots att det släpptes på ett oberoende bolag. Det var dock först 2013 som C.O.S.A. flyttade sitt fokus tillbaka till rappning, och sedan dess har han stadigt gjort vågor i Japan, ofta i samarbete med sådana som Kid Fresino och jjj.
ISSUGI
Syssugi är en av de mest respekterade personerna inom den japanska underground-hiphopen och är en av medgrundarna av DOGEAR RECORDS. Hans omfattande diskografi sträcker sig mer än ett decennium tillbaka då han bidrog till SEEDA och DJ ISSOs CONCRETE GREEN som en del av MONJU tillsammans med Senninshou, Mr Pug och 16FLIP, innan han släppte sitt första projekt 103LAB.EP 2006. ISSUGI:s verkliga genombrott kom när hans första soloalbum Thursday släpptes 2009, vilket så småningom kopplade honom till mer inflytelserika beatsmiths som Budamunk och MASS-HOLE för hans andra release 2010. Snabbt fram till idag har Tokyoborna klivit in lite mer i en roll bakom kulisserna och lånat ut en hand för att etablera några av de yngre talangerna på hans skivbolags lista. Med det sagt är det troligt att vilket projekt han än är en del av kommer att få en hel del uppmärksamhet. ISSUGI utgör också en del av ett duo-akt med BUDAMUNK; en livsfarlig kombo som för samman det allra bästa av lugnande produktion och lyrisk skicklighet under ett och samma utlopp.
KANDYTOWN
Snarare än att omfamna den senaste vågen av trapmusik har KANDYTOWN konsekvent vänt sig till ett mycket mer nostalgiskt 90-talssound, men med en ungdomlig twist. Enheten består av 15 medlemmar (16 före grundaren YUSHIs tragiska bortgång) och täcker alla spektrum av vad en hiphopakt någonsin skulle behöva, från MC:s, DJ:s, producenter, ingenjörer till till och med filmregi. De är också ständigt närvarande i Japans kulturella publikationer och har till och med samarbetat med Reebok Classics. Gruppen är nu signerad till Warner Music Japan och är redo att göra 2017 till sitt största år hittills.
Kid Fresino
En av landets mest lovande unga kanoner på scenen. Kid Fresino är fortfarande 23 år gammal och håller på att göra sig ett namn med sin energiska och sorglösa framtoning, något som redan var synligt i hans tidiga bidrag till gruppen Fla$hbackS tillsammans med jjj och Febb. Sedan dess har han fått ett samarbete med veteranerna ISSUGI, S.L.A.C.K. och Senninshou via deras bolag DOGEAR RECORDS. Fresino har även arbetat med Diaspora Skateboards och levererat soundtracks till några av deras videor.
kiLLa
Ett annat crew som fått mycket uppmärksamhet på senare tid. kiLLa är kanske den bästa representanten för den nya hiphop-åldern i Tokyo och blandar tunga trap-influenser och japanska ordlekar till en hård och förödande effekt. De är också i stort sett självförsörjande och har produktion, teknik och videoregi i egen regi. Med en unik känsla för flair och en ”Don’t Give a F*ck”-attityd verkar det som om kiLLas övertagande bara har börjat.
KOHH
KOHH:s uppgång till det övre skiktet av japansk hiphop har varit ganska spektakulär. Den lika eklektiska 26-åringen, både när det gäller mode och musik, är en av de första japanska rapparna som verkligen har gjort sig ett namn utomlands. Även om han redan fick mycket uppmärksamhet på hemmaplan för sin rad av YELLOW TAPE-släpp och ett par album, var det hans avslutande vers i Keith Apes ”It G Ma” som verkligen satte honom på kartan internationellt. Detta följdes sedan av mer frekventa framträdanden på Worldstar och till och med en intervju på HOT 97. För att förstärka sin status som kulturell ikon gick KOHHH också upp på catwalken för Hiromichi Ochiais FACETASM-etikett under modeveckan i Paris. Han debuterade nyligen med ett fräckt, rockinspirerat sound på sitt senaste album DIRT II och visade än en gång varför han är en av de mest spännande artisterna i Japan just nu.
PUNPEE
PUNPEE:s rötter som emcee sträcker sig så långt tillbaka som till 2002, men han fick ett bredare erkännande först när han kröntes till vinnare av ULTIMATE MC BATTLE 2006, en årlig tävling som hålls av Libra Records. PUNPEE befäste sig själv som en artist med skicklig lyrisk förmåga och slog sig samman med GAPPER för att bilda duon P&G 2007, innan hans bror S.L.A.C.K. (se nedan) anslöt sig för att göra det till PSG kort därefter. Vid sidan av sin egen rapkarriär har PUNPEE också nått berömmelse som producent och lånat ut sin hand till välkända artister som Rhymester, TOWA TEI och tofubeats. Han har också försökt sig på reklamjinglar och vann till och med ett mästerskap i samplerbattle ”MPC Gold Fingaz Kitchen” som anordnades av Akai 2009. Man kan lugnt säga att han har gjort nästan allt.
S.L.A.C.K.
S.L.A.C.K., som både är en mycket duktig MC och beatmakare, är ofta krediterad för att ha avvisat en våg av mer avslappnade låtar med en större betoning på lyrik. Tokyoborna bildade tillsammans med sin bror PUNPEE och GAPPER trion PSG tidigt i sina karriärer, vilket hjälpte dem alla tre att etablera sig som kommande artister. S.L.A.C.K.s stora genombrott kom dock 2009, då han släppte sina två första officiella album My Space och Whalabout inom loppet av nio månader under sitt eget bolag DOGEAR RECORDS. Sedan dess har han etablerat sig som en av de främsta auktoriteterna inom japansk undergroundhiphop och släppt ytterligare fyra kompletta album på vägen, utöver ett flertal samarbeten.
THE OTOGIBANASHI’S
Det är verkligen svårt att definiera THE OTOGIBANASHI’S sound. Besättningens vibe är olik något som Japan har hört tidigare, vilket förmodligen är anledningen till att den verkligen fastnar i minnet. Deras obskyra, lekfulla stil kan också ses i gruppens musikvideor, som sträcker sig från svindlande DIY-stilklipp till humoristiska parodier. Nära följare av den japanska streetwear-scenen kanske till och med känner till gruppens CREATIVE DRUG STORE-imprint, som redan har fått en ganska stor skara följare och till och med uppmärksammats av detaljhandelsstjärnan BEAMS för en pop-up-butik. Gruppen gjorde också sin debut i de internationella etern förra året genom att ta över ett set för KNOW WAVE.