I en pilotstudie med sex patienter upptäckte forskarna specifika antikroppar kopplade till latent Epstein-Barr-virusreaktivering i blodprover från personer som hade haft klassiska CFS-symtom och svarat på antiviral behandling. Kontrollblodprover från 20 friska personer visade inga sådana antikroppar.
Forskarlaget, som leds av forskare från Ohio State University och Oakland University William Beaumont School of Medicine, erkänner att antalet patienter är litet. Men forskarna säger att studiens styrka ligger i deras tillgång till 16 månaders blodprover för varje patient – en samling som gör det möjligt att göra en longitudinell titt på CFS utan motstycke.
Forskarna planerar att gå vidare med utvecklingen av ett kliniskt laboratorietest som kan upptäcka dessa antikroppar i blodprover.
Studien publiceras i den 14 november i tidskriften PLOS ONE.
Epstein-Barr-viruset är ett mänskligt herpesvirus som orsakar infektiös mononukleos och flera olika typer av tumörer. Uppskattningsvis 95 procent av amerikanerna har smittats med viruset i vuxen ålder, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC), men färre än hälften har upplevt en aktiv sjukdom. När en person väl är infekterad förblir viruset vilande i kroppen och kan återaktiveras utan att orsaka sjukdomssymptom.
I dessa sex patienter tyder studien på att ett latent Epstein-Barr-virus hade börjat återaktiveras, men att det nyvaknade viruset aldrig nådde sin fulla potential att ta över sina värdceller. Den partiella reaktiveringen var tillräckligt avancerad för att generera minst två virusproteiner, DNA-polymeras och dUTPas, och dessa patienter producerade antikroppar som var särskilt utformade för att identifiera och neutralisera dessa proteiner i mer än ett år.
Vetenskapsmännen teoretiserar att även i avsaknad av en fullständig aktiv infektion orsakar dessa virusproteiners förmåga att framkalla inflammatoriska kemiska signaler tillräckligt mycket kaos i immunsystemet för att leda till CFS. Sjukdomens huvudsymtom är djup trötthet i minst sex månader som inte förbättras av vila och som åtföljs av problem som kan omfatta svaghet, muskelsmärta, nedsatt minne och depression. Eftersom sjukdomen efterliknar många andra sjukdomar är diagnosen svår att ställa. Uppskattningsvis 1 miljon amerikaner har CFS, men experter tror att endast 20 procent får en diagnos.
De ledande forskarna i studien är överens om att arbetet bör upprepas på fler patienter ”för att bekräfta att dessa observationer är verkliga”, säger virologen Ron Glaser, chef för institutet för beteendemedicinsk forskning vid Ohio State och medförfattare till studien. ”Men äntligen, efter mer än 20 år, är detta åtminstone något att gå vidare med.”
Glasers främsta medarbetare i detta arbete är Marshall Williams, professor i molekylär virologi, immunologi och medicinsk genetik vid Ohio State, och A. Martin Lerner, professor i internmedicin vid Oakland University William Beaumont School of Medicine.
Ohio State och Lerners privata praktik, CFS LLC, har ansökt om patent för den diagnostiska metoden.
Glaser och Williams publicerade först en artikel 1988 där de antydde att dessa två virusproteiner som förknippas med delvis reaktiverat Epstein-Barr-virus skulle kunna fungera som biomarkörer för vissa sjukdomar, däribland CFS. Samtidigt blev Lerner allvarligt sjuk 1986 och kämpade i tio år med CFS-symptom innan behandling med antivirala läkemedel dramatiskt förbättrade hans hälsa.
Lerner, som är specialist på infektionssjukdomar, driver sin privata CFS-läkarmottagning i Michigan, och hans långsiktiga uppföljning av patienternas egenskaper och svar på behandling möjliggjorde denna longitudinella forskning.
Det faktum att CFS-patienter upplever olika symtom och flera olika typer av virus- och bakterieinfektioner har lett till att forskarna tror att CFS potentiellt kan ha många orsaker. Denna brist på enhetlighet försvårar också den diagnostiska processen och utvecklingen av behandlingar.
”En del av problemet med att försöka identifiera ett medel eller biomarkörer för kroniskt trötthetssyndrom är den extrema variationen bland människor som säger att de har CFS. Hur man ska sortera ut detta har hållit fältet tillbaka många år”, säger Glaser, som har studerat Epstein-Barr-viruset (EBV) i årtionden.
Lerner hade för länge sedan delat in 142 av sina patienter i två grupper: de som hade testat positivt för olika antikroppar mot tre typer av herpesvirus och svarat på månadsvis behandling med en av två typer av antivirala läkemedel, och en mindre grupp som hade virusinfektioner och en mängd olika saminfektioner och som visade minimalt svar på antiviral behandling. Som en del av denna uppföljning samlade han in flera blodserumprover under mer än ett år från varje patient.
Från dessa patienter valde han ut blodprover från sex stycken för denna studie. Fem hade identifierats som en Epstein-Barr-virusundergrupp och den sjätte hade Epstein-Barr-virus och en bakteriell saminfektion. Som jämförelse samlade forskarna in prover från 20 friska personer som matchade de sex CFS-patienterna med avseende på ålder och kön.
Lerner hade också oberoende av varandra antagit att CFS-patienter kunde uppleva en partiell virusreaktivering. Patienterna kunde testa negativt för de mest aktiva antikroppar som krävs för att bekämpa ett virus, men kunde ändå återhämta sig från CFS efter långvarig antiviral behandling. Ett antiviralt läkemedel som han använder är känt för att hämma DNA-polymeras, vilket skulle stoppa Epstein-Barr-virusreaktiveringen i sin linda.
Med CFS-patienternas och kontrollernas blodprover i handen använde Williams en mycket känslig laboratoriemetod för att upptäcka om de innehöll antikroppar mot de två målproteiner för Epstein-Barr-viruset, DNA-polymeras och dUTPas, som produceras tidigt i processen för virusreaktivering.
Totalt var 78,8 procent av serumproverna från de sex CFS-patienterna positiva för antikroppar mot DNA-polymeras och 44,2 procent var positiva för antikroppar mot dUTPas. Inga antikroppar mot dessa två proteiner upptäcktes i de 20 kontrollproverna.
”Var och en av de sex hade antikroppar mot DNA-polymeras eller EBV dUTPas och dessa antikroppar kvarstod under cirka 408 dagar”, sade Lerner. ”Och antikroppsnivåerna var utomordentligt höga.” Höga nivåer av antikroppar som cirkulerar i blodet tyder på långvarig immunaktivering mot dessa proteiner.
Williams noterade att nivåerna kan vara mindre betydelsefulla än att antikropparna finns överhuvudtaget.
”Om man tittar på de flesta friska individer skulle de inte ha någon anledning att ha en antikropp mot något av dessa proteiner”, sade han. ”Antikropparna i sig är en bra särskiljande faktor.”
Detta arbete har delvis fått stöd från National Institutes of Health.
Allmänna medförfattare är Maria Ariza från institutionen för molekylär virologi, immunologi och medicinsk genetik och Stanley Lemeshow, dekanus för College of Public Health, båda vid Ohio State; Leonard Jason från DePaul University; Safedin Beqaj från Pathology Inc, i Torrance, Kalifornien, och James Fitzgerald från University of Michigan School of Medicine.